Chương 1: Cánh cửa do ông trời mở ra
Tháng Tư, Quảng Châu, sân bay Bạch Vân.
Ninh Kỳ kéo vali bước đến cổng ra, liền thấy trong đám đông có người đang hưng phấn vẫy tay với mình. Ninh Kỳ mỉm cười, cũng giơ tay đáp lại.
“Bạn học cũ, cuối cùng cậu cũng đến rồi!” Đào Đông Lai nắm chặt tay Ninh Kỳ, sự nhiệt tình của anh khiến Ninh Kỳ cảm thấy như trở lại thời đại học cách đây mười năm.
Ninh Kỳ và Đào Đông Lai là bạn cùng lớp, cũng là bạn cùng phòng trong ký túc xá suốt bốn năm đại học, quan hệ giữa hai người rất thân thiết. Sau khi tốt nghiệp, Đào Đông Lai đi lính ba năm rồi nam tiến khởi nghiệp trong lĩnh vực bất động sản, trở thành ông chủ. Trong khi đó, Ninh Kỳ chọn ở lại trường vừa làm giảng viên vừa học cao học và tiến sĩ, con đường của một nhà tri thức cao cấp. Vì vậy, cơ hội gặp nhau của họ ít đi rất nhiều. Nhưng trong vài năm gần đây, khi công việc kinh doanh của Đào Đông Lai ngày càng phát triển, anh thường tổ chức họp lớp tại Quảng Châu mỗi hai năm một lần, bao gồm ăn uống, giải trí, và Ninh Kỳ, với tư cách là bạn thân, đương nhiên không thể vắng mặt, bay từ Vũ Hán đến tham dự.
Mặc dù hai người có mối quan hệ tốt, nhưng việc Đào Đông Lai, một người bận rộn, đích thân ra sân bay đón mình hôm nay là điều Ninh Kỳ không ngờ tới. Trước đây khi đến Quảng Châu, Đào Đông Lai đều vì công việc mà không thể tự mình đến đón, chỉ cử thư ký hay nhân viên đến thay. Chi tiết nhỏ này ban đầu không khiến Ninh Kỳ chú ý, nhưng khi rời sân bay và lên xe, thấy Đào Đông Lai tự ngồi vào ghế lái chứ không có tài xế riêng như mọi lần, Ninh Kỳ mới nhận ra có điều gì đó khác thường.
“Hôm nay tài xế và thư ký của cậu cùng nghỉ phép à?” Ninh Kỳ vừa thắt dây an toàn vừa đùa.
“Không phải đâu, là vì có chuyện muốn nói riêng với cậu, không muốn có người ngoài ở đó.” Đào Đông Lai nói với vẻ nghiêm túc.
Ninh Kỳ gật đầu mà không hỏi thêm. Là bạn lâu năm, anh hiểu rõ tính cách của Đào Đông Lai, nếu cậu ấy nói có chuyện cần bàn, thì chắc chắn đó không phải là việc nhỏ.
Sau một lúc im lặng, Ninh Kỳ mới lên tiếng: “Vậy lý do lần này cậu gọi tôi đến chắc không chỉ là để chuẩn bị cho buổi họp lớp năm nay, đúng không?”
“Năm nay không có thời gian tổ chức họp lớp, nửa cuối năm tôi có quá nhiều việc phải làm.” Đào Đông Lai không phủ nhận trò đùa nhỏ của mình, nhìn thoáng qua Ninh Kỳ thấy anh không khó chịu, liền nói tiếp: “Có lẽ nửa cuối năm cậu cũng sẽ bận cùng tôi.”
“Cậu định kéo tôi vào công ty làm việc à?” Ninh Kỳ cười: “Mặc dù chúng ta cùng học quản trị kinh doanh ở đại học, nhưng cậu biết tôi không hứng thú với kinh doanh mà, tôi hoàn toàn không rành về lĩnh vực đó.”
“Tôi đương nhiên biết cậu không hứng thú với kinh doanh, cậu toàn nghiên cứu lịch sử mà! Yên tâm, tôi không gọi cậu đến Quảng Châu để ép buộc cậu làm việc không thích.”
Mắt Ninh Kỳ sáng lên: “Cậu mua được món đồ cổ nào quý giá trong buổi đấu giá à? Hay công ty bất động sản của cậu xây nhà rồi đào được cổ mộ?”
Đào Đông Lai cười bí ẩn, không trả lời mà chuyển sang hỏi thăm tình hình hiện tại của Ninh Kỳ. Ninh Kỳ cảm thấy có chút bất đắc dĩ, nhưng nghĩ rằng Đào Đông Lai có lẽ đang cần sự giúp đỡ của mình, cũng không thể giấu mãi được.
Đào Đông Lai đã đặt phòng cho Ninh Kỳ ở khách sạn Four Seasons Quảng Châu. Khi họ đến nơi, làm xong thủ tục và vào phòng, Ninh Kỳ ngồi phịch xuống ghế sofa, nóng lòng hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì, cậu nói ra luôn đi!”
Nhưng Đào Đông Lai không vội trả lời, lấy một bao thuốc ra, rút một điếu đưa cho Ninh Kỳ. Ninh Kỳ lắc đầu: “Tôi bỏ thuốc rồi.”
“Chưa lập gia đình, bỏ thuốc làm gì…” Đào Đông Lai lẩm bẩm, rồi thu lại điếu thuốc, châm cho tôi hút, sau vài hơi mới tiếp tục: “Ninh Kỳ, tôi gọi cậu đến Quảng Châu là để cậu tận mắt chứng kiến một số thứ. Nhưng tôi mong cậu hứa với tôi, rằng dù có suy nghĩ gì sau khi thấy chúng, cậu cũng tuyệt đối không được nói ra, với bất kỳ ai!”
“Cậu nói nghiêm trọng vậy, không phải cậu đã làm gì phạm pháp chứ?” Ninh Kỳ hỏi với vẻ nghi ngờ.
“Nhìn cái gan của cậu kìa, vẫn như hồi đi học, bao nhiêu năm không tiến bộ gì cả!” Đào Đông Lai thấy Ninh Kỳ không nói gì, liền đáp: “Yên tâm, không phải chuyện phạm pháp. Nhưng việc này thực sự không nên công khai, cậu sẽ hiểu sau khi thấy.”
“Khi nào thì xem?” Ninh Kỳ tò mò hỏi.
“Không cần gấp, tối nay tôi sẽ dẫn cậu đi.” Đào Đông Lai đứng dậy: “Cậu nghỉ ngơi một chút, lát nữa tôi đến đón đi ăn tối, tiện giới thiệu vài người bạn cho cậu.”
“Cậu định lập đội đi làm nhiệm vụ hả!” Ninh Kỳ đùa.
Đào Đông Lai đang bước ra cửa, quay đầu cười: “Cậu nói đúng rồi, chính là đi làm nhiệm vụ.”
Đến giờ ăn tối, Đào Đông Lai đến phòng đón Ninh Kỳ, họ đi thang máy lên tầng 71 của khách sạn đến nhà hàng Du Việt Hiên. Khi vào phòng riêng, Ninh Kỳ thấy đã có ba người đàn ông ngồi sẵn. Đào Đông Lai vừa mời Ninh Kỳ ngồi bên cạnh mình, vừa giới thiệu danh tính từng người.
Người đàn ông da ngăm đen, đầu đinh ngồi bên phải Đào Đông Lai tên là Nhan Sở Kiệt, người Nội Mông, bạn cùng trung đội với Đào Đông Lai khi anh đi lính, vừa mới xuất ngũ cách đây hai năm, hiện là trưởng phòng bảo vệ của một nhà máy quốc doanh lớn, ít nói nhưng có vẻ rất điềm đạm.
Bên cạnh Nhan Sở Kiệt là Bạch Khắc Tư, người mang kính gọng đen, da trắng, trông như một thanh niên nghệ sĩ. Bạch Khắc Tư đã hợp tác làm ăn với Đào Đông Lai nhiều năm, tự mình điều hành một xưởng gia công kim loại nhỏ và một xưởng sản xuất đồ nội thất, ngoài ra còn kinh doanh xuất nhập khẩu. Điều làm Ninh Kỳ ngạc nhiên là Bạch Khắc Tư còn có thân phận là một tác giả mạng, không hiểu sao anh ta có thể vừa kinh doanh vừa viết tiểu thuyết giải trí.
Người cuối cùng, ngồi giữa Bạch Khắc Tư và Ninh Kỳ, nhìn bề ngoài trẻ hơn, Ninh Kỳ đã gặp qua, đó là em họ của Đào Đông Lai, Cố Khải. Lúc đại học, khi Ninh Kỳ đến quê nhà của Đào Đông Lai chơi, Cố Khải còn học cấp hai, giờ đã là người đàn ông ba mươi tuổi. Đào Đông Lai giới thiệu rằng Cố Khải đã du học ở Mỹ, sau khi tốt nghiệp đại học liền ở lại phát triển, hiện làm luật sư tại San Francisco.
“Đủ người rồi, dọn món thôi!” Đào Đông Lai vẫy tay, ra hiệu cho nhân viên phục vụ bắt đầu bữa ăn.
Vừa ăn họ vừa trò chuyện, Ninh Kỳ chú ý thấy Đào Đông Lai không gọi rượu, và dường như không ai có ý kiến về việc này. Qua những cuộc trò chuyện, có thể thấy họ đã gặp nhau nhiều lần trước đó, nhưng chủ đề họ thảo luận không liên quan đến những gì Đào Đông Lai đã nói với Ninh Kỳ vào buổi chiều.
Khi bữa ăn đã gần kết thúc, Bạch Khắc Tư hỏi Ninh Kỳ: “Anh Ninh, tôi nghe lão Đào nói anh rất thích nghiên cứu lịch sử trong thời gian rảnh, theo anh, nếu một người xuyên không về vài trăm năm trước, anh ta cần kỹ năng gì để có thể thành công?”
Ninh Kỳ ban đầu cảm thấy hơi lạ, nhưng sau đó nhớ đến việc đối phương là một tác giả viết tiểu thuyết mạng, liền hiểu ra. Chắc hẳn anh ta đang nghiên cứu một chủ đề không thể tưởng tượng nổi cho tiểu thuyết của mình. Tuy nhiên, vì phép lịch sự, Ninh Kỳ vẫn nghiêm túc trả lời: "Thú thực, nếu một người hiện đại xuyên không về vài trăm năm trước, khả năng để người đó nổi bật là rất thấp. Những kỹ năng chuyên môn và kiến thức mà người hiện đại có được thực sự không sử dụng được nhiều ở thời cổ đại. Khả năng cao là người đó sẽ bị xem là kẻ điên rồ vì những ý tưởng kỳ quặc, hoặc dần dần bị xã hội thời đó đồng hóa. Tôi nghĩ rằng nếu không có những kỹ năng sinh tồn thực tế, người đó rất có thể không trụ được quá một tháng."
"Chưa chắc đâu!" Người phản bác không phải là Bạch Khắc Tư, mà là Nhan Sở Kiệt, người từ nãy giờ ít nói: "Tôi đã phục vụ trong quân đội hơn mười năm, trực tiếp huấn luyện ít nhất cũng vài ngàn binh sĩ. Ngoài việc ăn uống và ngủ, tôi dành cả ngày để nghiên cứu quân sự. Nếu nói về tài năng chỉ huy quân đội, tôi nghĩ tôi vẫn vượt trội so với những người xưa thiếu hiểu biết vài trăm năm trước. Nếu tôi bị xuyên không về vài trăm năm trước, việc trở thành một tham tướng hay thậm chí là tổng binh chắc chắn không phải là vấn đề. Đến lúc đó, tôi sẽ huấn luyện một đội quân mạnh mẽ, chỉ cần dùng chiến thuật hàng ngang bắn súng cũng có thể đánh khắp thiên hạ."
"Anh Nhan, tôi rất tin vào khả năng quân sự của anh, nhưng nếu đặt anh vào vài trăm năm trước, muốn huấn luyện ra một đội quân mạnh không hề dễ dàng. Chưa nói đến những yếu tố khác, chỉ nói đến việc người dân thời đó chỉ ăn hai bữa mỗi ngày thôi cũng đã khiến thể lực của họ không thể chịu nổi cường độ huấn luyện cao. Để giải quyết vấn đề ăn uống, anh sẽ phải lo hậu cần trước đã. Nếu lính không ăn đủ no mà vẫn phải huấn luyện, hậu quả có thể là binh sĩ sẽ nổi loạn. Ngoài ra, việc cung cấp vũ khí cũng là một vấn đề lớn. Để giành được ưu thế áp đảo trước đội quân sử dụng vũ khí lạnh, chúng ta đều biết cần phải dùng hỏa khí. Tôi tin rằng anh rất quen thuộc với súng đạn, nhưng liệu anh có thể tự sản xuất hỏa khí không? Ngay cả khi anh hiểu nguyên lý chế tạo súng, thì cũng cần có sự phát triển đồng bộ của các ngành công nghiệp luyện kim, gia công kim loại, và hóa chất. Sức mạnh của quân đội phản ánh sức mạnh quốc gia, mà với trình độ sản xuất của vài trăm năm trước, khó mà có thể duy trì một đội quân hiện đại." Ninh Kỳ hào hứng, không kìm được mà phản bác lại Nhan Sở Kiệt một cách mạnh mẽ.
Nhan Sở Kiệt nghe xong muốn phân bua thêm, nhưng Bạch Khắc Tư đã lên tiếng trước: "Vậy anh Ninh nghĩ rằng làm thế nào để đảm bảo rằng người hiện đại khi trở về thời cổ đại có thể có một nền tảng phát triển tương đối an toàn, rồi từ đó dùng kiến thức của mình để thay đổi xã hội thời đó?"
"Ít nhất... phải nhanh chóng xây dựng được một hệ thống công nghiệp cận đại, chỉ có sự phát triển của lực lượng sản xuất mới có thể thay đổi xã hội." Lần này, Ninh Kỳ suy nghĩ một lúc mới trả lời, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu bác bỏ suy nghĩ của mình: "Giả định này khó có thể thực hiện. Kiến thức của một người là hữu hạn, một mình không thể xây dựng cả một hệ thống công nghiệp, chưa kể công nghiệp cận đại còn cần có sự đảm bảo của điện năng. Người xuyên không có thể sử dụng kiến thức vượt thời đại của mình để trở thành Faraday của thời đó, nhưng ngay cả Faraday vĩ đại cũng mất 44 năm từ khi phát hiện ra hiện tượng cảm ứng điện từ cho đến khi nhà máy phát điện đầu tiên trên thế giới được xây dựng. Ngay cả khi chúng ta có thể rút ngắn thời gian đó một nửa, thì vẫn rất khó chấp nhận. Tất nhiên, nếu anh thực sự tin rằng chỉ cần dùng máy móc sức nước đơn giản là có thể khoan nòng súng, pháo hoặc thậm chí sản xuất quy mô lớn vũ khí, thì tôi cũng không có gì để nói."
Đào Đông Lai rất kịp thời tóm tắt lại lời của Ninh Kỳ: "Vậy tức là, việc một mình xuyên không về thời cổ đại mà có thể thay đổi xã hội là gần như không thể, tôi hiểu đúng không?"
Ninh Kỳ gật đầu nói: "Trừ khi người đó trực tiếp trở thành hoàng đế, thì toàn bộ thiên hạ phải xoay quanh mình. Còn nếu không, người đó cần mang theo một đội ngũ hỗ trợ kỹ thuật quy mô lớn và vật tư đủ để đảm bảo giai đoạn khởi đầu vận hành suôn sẻ."
Sau khi Ninh Kỳ nói xong, anh nhận thấy bốn người còn lại âm thầm trao đổi ánh mắt với nhau, như thể đã đạt được một thỏa thuận ngầm nào đó. Sau đó, cuộc trò chuyện chuyển sang đời sống cá nhân, và Ninh Kỳ rất ngạc nhiên khi phát hiện ra cả năm người ngồi đây đều là những người độc thân. Nhan Sở Kiệt và chính Ninh Kỳ là những người đàn ông trung niên chưa kết hôn, trong khi Đào Đông Lai và Bạch Khắc Tư đều đã ly hôn một lần. Còn Cố Khải thì có bạn gái người Mỹ, nhưng gia đình dường như không đồng ý việc anh định cưới một người nước ngoài. Nhưng tại sao Đào Đông Lai lại triệu tập những người này từ khắp nơi để gặp gỡ ở đây, đến giờ Ninh Kỳ vẫn chưa hiểu rõ.
Sau bữa ăn, ba người còn lại chào tạm biệt, còn Đào Đông Lai thì đi cùng Ninh Kỳ trở lại phòng. Ninh Kỳ nhận thấy trên giường đã có một chiếc túi du lịch.
"Đó là tôi bảo người ta đưa đến. Chúng ta sắp đi đến một nơi không mấy tiện nghi, trong túi là giày và quần áo. Cậu thay đồ đi, tôi còn chút việc phải xử lý, mười hai giờ tôi sẽ đến đón anh." Đào Đông Lai nói xong thì rời đi mà không đợi Ninh Kỳ hỏi thêm.
Ninh Kỳ mở túi du lịch ra, thấy bên trong là một bộ đồ Columbia và đôi giày leo núi, anh không khỏi thắc mắc: "Chẳng lẽ sắp nửa đêm rồi mà còn phải đi leo núi?"
Với một loạt câu hỏi trong đầu, Ninh Kỳ chờ đến mười hai giờ, và đúng như đã hẹn, Đào Đông Lai xuất hiện, cũng đã thay một bộ đồ dã ngoại đầy đủ. Ninh Kỳ chỉ mang theo điện thoại và thẻ phòng rồi cùng Đào Đông Lai xuất phát. Khi đến bãi đậu xe, Ninh Kỳ thấy ba người ăn tối cùng hôm nay đã đợi sẵn trên một chiếc Jeep Grand Cherokee, cũng đã thay đồ dã ngoại. Rõ ràng mọi thứ đã được sắp xếp từ trước. Dù có chút nghi ngờ, nhưng đã đến đây rồi thì đành theo thôi, Ninh Kỳ không thể đột nhiên thay đổi ý định vào phút chót, nên anh vui vẻ lên xe mà không hỏi thêm gì.
Ninh Kỳ đã đến Quảng Châu nhiều lần nên ngay cả trong bóng đêm cũng có thể phân biệt được hướng đi. Anh nhận ra xe đang đi đến núi Việt Tú, đúng như phán đoán ban đầu của mình. Nhưng trên núi Việt Tú chỉ có vài điểm tham quan văn hóa, vậy giữa đêm khuya lên núi làm gì?
Xe dừng lại bên ngoài sân vận động núi Việt Tú, sau khi xuống xe, Nhan Sở Kiệt với thân hình cao lớn lấy ra một chiếc balo to từ cốp xe và đeo lên lưng, sau đó mọi người lần lượt tiến vào núi.
Khi đi qua Tháp Trấn Hải, Đào Đông Lai lên tiếng hỏi: "Ninh Kỳ, cậu còn nhớ chỗ này không?"
Ninh Kỳ đáp: "Tất nhiên là nhớ, lần đầu tôi đến Quảng Châu chơi, cậu biết tôi thích lịch sử nhà Minh, nên đã đặc biệt dẫn tôi đến đây tham quan."
Tháp Trấn Hải là một trong những công trình biểu tượng của Quảng Châu, được xây dựng vào thời Minh Hồng Vũ. Trong lịch sử, tháp đã trải qua nhiều lần bị hủy hoại và tái thiết, và phiên bản hiện tại của tháp được xây dựng lại vào năm 1929. Tòa tháp năm tầng này không chỉ là một địa điểm tham quan nổi tiếng mà còn là nơi đặt Bảo tàng Quảng Châu.
Đi vòng qua Tháp Trấn Hải và tiến thêm vài trăm mét, đoàn người do Đào Đông Lai dẫn đầu bất ngờ bước vào một khu rừng rậm không có đường đi. Đào Đông Lai đã chuẩn bị sẵn, chiếu đèn pin mạnh xuống mặt đất, và sau khi đi qua rừng cây hai phút, họ đã rời xa lối đi trên núi, Đào Đông Lai ra hiệu cho đoàn dừng lại. Nhan Sở Kiệt mở balo và bắt đầu trải đồ ra đất, Đào Đông Lai đưa đèn pin cho Ninh Kỳ rồi cùng Bạch Khắc Tư và Cố Khải cúi xuống giúp đỡ. Ninh Kỳ dùng đèn pin chiếu xuống, nhận ra rằng đó là một chiếc lều không nhỏ, chẳng lẽ họ định cắm trại trên núi Việt Tú?
Lều được dựng xong nhanh chóng, sau đó năm người đều vào trong lều. Nhan Sở Kiệt lại lấy ra một chiếc đèn LED cắm trại từ trong balo và treo lên, rồi bật nguồn. Ninh Kỳ nhận thấy nét mặt của những người còn lại đều rất nghiêm trọng, không hề có chút không khí vui vẻ của việc cắm trại ngoài trời.
Đào Đông Lai hạ giọng nói với Ninh Kỳ: "Từ bây giờ, dù cậu có thấy gì đi nữa, xin hãy giữ bình tĩnh, không được nói lớn tiếng, không được dùng đèn pin chiếu lung tung, mọi hành động đều phải nghe theo chỉ huy của tôi, có vấn đề gì không?"
Ninh Kỳ không biết nói gì, chỉ ngơ ngác gật đầu.
Đào Đông Lai từ túi áo lấy ra một vật hình chữ nhật màu đen, thoạt nhìn giống như một chiếc điện thoại, hẹp hơn một chút so với iPhone 5S của Ninh Kỳ. Đào Đông Lai bấm một nút, bề mặt của vật đó phát ra một tia sáng xanh, sau đó nhanh chóng mở rộng, bao phủ cả năm người trong lều.
Ninh Kỳ chỉ cảm thấy khi ánh sáng xanh lóe qua mắt, đầu anh đột nhiên choáng váng, không kìm được mà kêu lên: "Đây là cái gì vậy!"
"Đây là cánh cửa mà ông trời đã mở cho chúng ta!"
Ninh Kỳ kéo vali bước đến cổng ra, liền thấy trong đám đông có người đang hưng phấn vẫy tay với mình. Ninh Kỳ mỉm cười, cũng giơ tay đáp lại.
“Bạn học cũ, cuối cùng cậu cũng đến rồi!” Đào Đông Lai nắm chặt tay Ninh Kỳ, sự nhiệt tình của anh khiến Ninh Kỳ cảm thấy như trở lại thời đại học cách đây mười năm.
Ninh Kỳ và Đào Đông Lai là bạn cùng lớp, cũng là bạn cùng phòng trong ký túc xá suốt bốn năm đại học, quan hệ giữa hai người rất thân thiết. Sau khi tốt nghiệp, Đào Đông Lai đi lính ba năm rồi nam tiến khởi nghiệp trong lĩnh vực bất động sản, trở thành ông chủ. Trong khi đó, Ninh Kỳ chọn ở lại trường vừa làm giảng viên vừa học cao học và tiến sĩ, con đường của một nhà tri thức cao cấp. Vì vậy, cơ hội gặp nhau của họ ít đi rất nhiều. Nhưng trong vài năm gần đây, khi công việc kinh doanh của Đào Đông Lai ngày càng phát triển, anh thường tổ chức họp lớp tại Quảng Châu mỗi hai năm một lần, bao gồm ăn uống, giải trí, và Ninh Kỳ, với tư cách là bạn thân, đương nhiên không thể vắng mặt, bay từ Vũ Hán đến tham dự.
“Hôm nay tài xế và thư ký của cậu cùng nghỉ phép à?” Ninh Kỳ vừa thắt dây an toàn vừa đùa.
“Không phải đâu, là vì có chuyện muốn nói riêng với cậu, không muốn có người ngoài ở đó.” Đào Đông Lai nói với vẻ nghiêm túc.
Ninh Kỳ gật đầu mà không hỏi thêm. Là bạn lâu năm, anh hiểu rõ tính cách của Đào Đông Lai, nếu cậu ấy nói có chuyện cần bàn, thì chắc chắn đó không phải là việc nhỏ.
“Năm nay không có thời gian tổ chức họp lớp, nửa cuối năm tôi có quá nhiều việc phải làm.” Đào Đông Lai không phủ nhận trò đùa nhỏ của mình, nhìn thoáng qua Ninh Kỳ thấy anh không khó chịu, liền nói tiếp: “Có lẽ nửa cuối năm cậu cũng sẽ bận cùng tôi.”
“Cậu định kéo tôi vào công ty làm việc à?” Ninh Kỳ cười: “Mặc dù chúng ta cùng học quản trị kinh doanh ở đại học, nhưng cậu biết tôi không hứng thú với kinh doanh mà, tôi hoàn toàn không rành về lĩnh vực đó.”
“Tôi đương nhiên biết cậu không hứng thú với kinh doanh, cậu toàn nghiên cứu lịch sử mà! Yên tâm, tôi không gọi cậu đến Quảng Châu để ép buộc cậu làm việc không thích.”
Đào Đông Lai cười bí ẩn, không trả lời mà chuyển sang hỏi thăm tình hình hiện tại của Ninh Kỳ. Ninh Kỳ cảm thấy có chút bất đắc dĩ, nhưng nghĩ rằng Đào Đông Lai có lẽ đang cần sự giúp đỡ của mình, cũng không thể giấu mãi được.
Đào Đông Lai đã đặt phòng cho Ninh Kỳ ở khách sạn Four Seasons Quảng Châu. Khi họ đến nơi, làm xong thủ tục và vào phòng, Ninh Kỳ ngồi phịch xuống ghế sofa, nóng lòng hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì, cậu nói ra luôn đi!”
Nhưng Đào Đông Lai không vội trả lời, lấy một bao thuốc ra, rút một điếu đưa cho Ninh Kỳ. Ninh Kỳ lắc đầu: “Tôi bỏ thuốc rồi.”
“Chưa lập gia đình, bỏ thuốc làm gì…” Đào Đông Lai lẩm bẩm, rồi thu lại điếu thuốc, châm cho tôi hút, sau vài hơi mới tiếp tục: “Ninh Kỳ, tôi gọi cậu đến Quảng Châu là để cậu tận mắt chứng kiến một số thứ. Nhưng tôi mong cậu hứa với tôi, rằng dù có suy nghĩ gì sau khi thấy chúng, cậu cũng tuyệt đối không được nói ra, với bất kỳ ai!”
“Cậu nói nghiêm trọng vậy, không phải cậu đã làm gì phạm pháp chứ?” Ninh Kỳ hỏi với vẻ nghi ngờ.
“Nhìn cái gan của cậu kìa, vẫn như hồi đi học, bao nhiêu năm không tiến bộ gì cả!” Đào Đông Lai thấy Ninh Kỳ không nói gì, liền đáp: “Yên tâm, không phải chuyện phạm pháp. Nhưng việc này thực sự không nên công khai, cậu sẽ hiểu sau khi thấy.”
“Khi nào thì xem?” Ninh Kỳ tò mò hỏi.
“Không cần gấp, tối nay tôi sẽ dẫn cậu đi.” Đào Đông Lai đứng dậy: “Cậu nghỉ ngơi một chút, lát nữa tôi đến đón đi ăn tối, tiện giới thiệu vài người bạn cho cậu.”
“Cậu định lập đội đi làm nhiệm vụ hả!” Ninh Kỳ đùa.
Đào Đông Lai đang bước ra cửa, quay đầu cười: “Cậu nói đúng rồi, chính là đi làm nhiệm vụ.”
Đến giờ ăn tối, Đào Đông Lai đến phòng đón Ninh Kỳ, họ đi thang máy lên tầng 71 của khách sạn đến nhà hàng Du Việt Hiên. Khi vào phòng riêng, Ninh Kỳ thấy đã có ba người đàn ông ngồi sẵn. Đào Đông Lai vừa mời Ninh Kỳ ngồi bên cạnh mình, vừa giới thiệu danh tính từng người.
Người đàn ông da ngăm đen, đầu đinh ngồi bên phải Đào Đông Lai tên là Nhan Sở Kiệt, người Nội Mông, bạn cùng trung đội với Đào Đông Lai khi anh đi lính, vừa mới xuất ngũ cách đây hai năm, hiện là trưởng phòng bảo vệ của một nhà máy quốc doanh lớn, ít nói nhưng có vẻ rất điềm đạm.
Bên cạnh Nhan Sở Kiệt là Bạch Khắc Tư, người mang kính gọng đen, da trắng, trông như một thanh niên nghệ sĩ. Bạch Khắc Tư đã hợp tác làm ăn với Đào Đông Lai nhiều năm, tự mình điều hành một xưởng gia công kim loại nhỏ và một xưởng sản xuất đồ nội thất, ngoài ra còn kinh doanh xuất nhập khẩu. Điều làm Ninh Kỳ ngạc nhiên là Bạch Khắc Tư còn có thân phận là một tác giả mạng, không hiểu sao anh ta có thể vừa kinh doanh vừa viết tiểu thuyết giải trí.
Người cuối cùng, ngồi giữa Bạch Khắc Tư và Ninh Kỳ, nhìn bề ngoài trẻ hơn, Ninh Kỳ đã gặp qua, đó là em họ của Đào Đông Lai, Cố Khải. Lúc đại học, khi Ninh Kỳ đến quê nhà của Đào Đông Lai chơi, Cố Khải còn học cấp hai, giờ đã là người đàn ông ba mươi tuổi. Đào Đông Lai giới thiệu rằng Cố Khải đã du học ở Mỹ, sau khi tốt nghiệp đại học liền ở lại phát triển, hiện làm luật sư tại San Francisco.
“Đủ người rồi, dọn món thôi!” Đào Đông Lai vẫy tay, ra hiệu cho nhân viên phục vụ bắt đầu bữa ăn.
Vừa ăn họ vừa trò chuyện, Ninh Kỳ chú ý thấy Đào Đông Lai không gọi rượu, và dường như không ai có ý kiến về việc này. Qua những cuộc trò chuyện, có thể thấy họ đã gặp nhau nhiều lần trước đó, nhưng chủ đề họ thảo luận không liên quan đến những gì Đào Đông Lai đã nói với Ninh Kỳ vào buổi chiều.
Khi bữa ăn đã gần kết thúc, Bạch Khắc Tư hỏi Ninh Kỳ: “Anh Ninh, tôi nghe lão Đào nói anh rất thích nghiên cứu lịch sử trong thời gian rảnh, theo anh, nếu một người xuyên không về vài trăm năm trước, anh ta cần kỹ năng gì để có thể thành công?”
Ninh Kỳ ban đầu cảm thấy hơi lạ, nhưng sau đó nhớ đến việc đối phương là một tác giả viết tiểu thuyết mạng, liền hiểu ra. Chắc hẳn anh ta đang nghiên cứu một chủ đề không thể tưởng tượng nổi cho tiểu thuyết của mình. Tuy nhiên, vì phép lịch sự, Ninh Kỳ vẫn nghiêm túc trả lời: "Thú thực, nếu một người hiện đại xuyên không về vài trăm năm trước, khả năng để người đó nổi bật là rất thấp. Những kỹ năng chuyên môn và kiến thức mà người hiện đại có được thực sự không sử dụng được nhiều ở thời cổ đại. Khả năng cao là người đó sẽ bị xem là kẻ điên rồ vì những ý tưởng kỳ quặc, hoặc dần dần bị xã hội thời đó đồng hóa. Tôi nghĩ rằng nếu không có những kỹ năng sinh tồn thực tế, người đó rất có thể không trụ được quá một tháng."
"Chưa chắc đâu!" Người phản bác không phải là Bạch Khắc Tư, mà là Nhan Sở Kiệt, người từ nãy giờ ít nói: "Tôi đã phục vụ trong quân đội hơn mười năm, trực tiếp huấn luyện ít nhất cũng vài ngàn binh sĩ. Ngoài việc ăn uống và ngủ, tôi dành cả ngày để nghiên cứu quân sự. Nếu nói về tài năng chỉ huy quân đội, tôi nghĩ tôi vẫn vượt trội so với những người xưa thiếu hiểu biết vài trăm năm trước. Nếu tôi bị xuyên không về vài trăm năm trước, việc trở thành một tham tướng hay thậm chí là tổng binh chắc chắn không phải là vấn đề. Đến lúc đó, tôi sẽ huấn luyện một đội quân mạnh mẽ, chỉ cần dùng chiến thuật hàng ngang bắn súng cũng có thể đánh khắp thiên hạ."
"Anh Nhan, tôi rất tin vào khả năng quân sự của anh, nhưng nếu đặt anh vào vài trăm năm trước, muốn huấn luyện ra một đội quân mạnh không hề dễ dàng. Chưa nói đến những yếu tố khác, chỉ nói đến việc người dân thời đó chỉ ăn hai bữa mỗi ngày thôi cũng đã khiến thể lực của họ không thể chịu nổi cường độ huấn luyện cao. Để giải quyết vấn đề ăn uống, anh sẽ phải lo hậu cần trước đã. Nếu lính không ăn đủ no mà vẫn phải huấn luyện, hậu quả có thể là binh sĩ sẽ nổi loạn. Ngoài ra, việc cung cấp vũ khí cũng là một vấn đề lớn. Để giành được ưu thế áp đảo trước đội quân sử dụng vũ khí lạnh, chúng ta đều biết cần phải dùng hỏa khí. Tôi tin rằng anh rất quen thuộc với súng đạn, nhưng liệu anh có thể tự sản xuất hỏa khí không? Ngay cả khi anh hiểu nguyên lý chế tạo súng, thì cũng cần có sự phát triển đồng bộ của các ngành công nghiệp luyện kim, gia công kim loại, và hóa chất. Sức mạnh của quân đội phản ánh sức mạnh quốc gia, mà với trình độ sản xuất của vài trăm năm trước, khó mà có thể duy trì một đội quân hiện đại." Ninh Kỳ hào hứng, không kìm được mà phản bác lại Nhan Sở Kiệt một cách mạnh mẽ.
Nhan Sở Kiệt nghe xong muốn phân bua thêm, nhưng Bạch Khắc Tư đã lên tiếng trước: "Vậy anh Ninh nghĩ rằng làm thế nào để đảm bảo rằng người hiện đại khi trở về thời cổ đại có thể có một nền tảng phát triển tương đối an toàn, rồi từ đó dùng kiến thức của mình để thay đổi xã hội thời đó?"
"Ít nhất... phải nhanh chóng xây dựng được một hệ thống công nghiệp cận đại, chỉ có sự phát triển của lực lượng sản xuất mới có thể thay đổi xã hội." Lần này, Ninh Kỳ suy nghĩ một lúc mới trả lời, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu bác bỏ suy nghĩ của mình: "Giả định này khó có thể thực hiện. Kiến thức của một người là hữu hạn, một mình không thể xây dựng cả một hệ thống công nghiệp, chưa kể công nghiệp cận đại còn cần có sự đảm bảo của điện năng. Người xuyên không có thể sử dụng kiến thức vượt thời đại của mình để trở thành Faraday của thời đó, nhưng ngay cả Faraday vĩ đại cũng mất 44 năm từ khi phát hiện ra hiện tượng cảm ứng điện từ cho đến khi nhà máy phát điện đầu tiên trên thế giới được xây dựng. Ngay cả khi chúng ta có thể rút ngắn thời gian đó một nửa, thì vẫn rất khó chấp nhận. Tất nhiên, nếu anh thực sự tin rằng chỉ cần dùng máy móc sức nước đơn giản là có thể khoan nòng súng, pháo hoặc thậm chí sản xuất quy mô lớn vũ khí, thì tôi cũng không có gì để nói."
Đào Đông Lai rất kịp thời tóm tắt lại lời của Ninh Kỳ: "Vậy tức là, việc một mình xuyên không về thời cổ đại mà có thể thay đổi xã hội là gần như không thể, tôi hiểu đúng không?"
Ninh Kỳ gật đầu nói: "Trừ khi người đó trực tiếp trở thành hoàng đế, thì toàn bộ thiên hạ phải xoay quanh mình. Còn nếu không, người đó cần mang theo một đội ngũ hỗ trợ kỹ thuật quy mô lớn và vật tư đủ để đảm bảo giai đoạn khởi đầu vận hành suôn sẻ."
Sau khi Ninh Kỳ nói xong, anh nhận thấy bốn người còn lại âm thầm trao đổi ánh mắt với nhau, như thể đã đạt được một thỏa thuận ngầm nào đó. Sau đó, cuộc trò chuyện chuyển sang đời sống cá nhân, và Ninh Kỳ rất ngạc nhiên khi phát hiện ra cả năm người ngồi đây đều là những người độc thân. Nhan Sở Kiệt và chính Ninh Kỳ là những người đàn ông trung niên chưa kết hôn, trong khi Đào Đông Lai và Bạch Khắc Tư đều đã ly hôn một lần. Còn Cố Khải thì có bạn gái người Mỹ, nhưng gia đình dường như không đồng ý việc anh định cưới một người nước ngoài. Nhưng tại sao Đào Đông Lai lại triệu tập những người này từ khắp nơi để gặp gỡ ở đây, đến giờ Ninh Kỳ vẫn chưa hiểu rõ.
Sau bữa ăn, ba người còn lại chào tạm biệt, còn Đào Đông Lai thì đi cùng Ninh Kỳ trở lại phòng. Ninh Kỳ nhận thấy trên giường đã có một chiếc túi du lịch.
"Đó là tôi bảo người ta đưa đến. Chúng ta sắp đi đến một nơi không mấy tiện nghi, trong túi là giày và quần áo. Cậu thay đồ đi, tôi còn chút việc phải xử lý, mười hai giờ tôi sẽ đến đón anh." Đào Đông Lai nói xong thì rời đi mà không đợi Ninh Kỳ hỏi thêm.
Ninh Kỳ mở túi du lịch ra, thấy bên trong là một bộ đồ Columbia và đôi giày leo núi, anh không khỏi thắc mắc: "Chẳng lẽ sắp nửa đêm rồi mà còn phải đi leo núi?"
Với một loạt câu hỏi trong đầu, Ninh Kỳ chờ đến mười hai giờ, và đúng như đã hẹn, Đào Đông Lai xuất hiện, cũng đã thay một bộ đồ dã ngoại đầy đủ. Ninh Kỳ chỉ mang theo điện thoại và thẻ phòng rồi cùng Đào Đông Lai xuất phát. Khi đến bãi đậu xe, Ninh Kỳ thấy ba người ăn tối cùng hôm nay đã đợi sẵn trên một chiếc Jeep Grand Cherokee, cũng đã thay đồ dã ngoại. Rõ ràng mọi thứ đã được sắp xếp từ trước. Dù có chút nghi ngờ, nhưng đã đến đây rồi thì đành theo thôi, Ninh Kỳ không thể đột nhiên thay đổi ý định vào phút chót, nên anh vui vẻ lên xe mà không hỏi thêm gì.
Ninh Kỳ đã đến Quảng Châu nhiều lần nên ngay cả trong bóng đêm cũng có thể phân biệt được hướng đi. Anh nhận ra xe đang đi đến núi Việt Tú, đúng như phán đoán ban đầu của mình. Nhưng trên núi Việt Tú chỉ có vài điểm tham quan văn hóa, vậy giữa đêm khuya lên núi làm gì?
Xe dừng lại bên ngoài sân vận động núi Việt Tú, sau khi xuống xe, Nhan Sở Kiệt với thân hình cao lớn lấy ra một chiếc balo to từ cốp xe và đeo lên lưng, sau đó mọi người lần lượt tiến vào núi.
Khi đi qua Tháp Trấn Hải, Đào Đông Lai lên tiếng hỏi: "Ninh Kỳ, cậu còn nhớ chỗ này không?"
Ninh Kỳ đáp: "Tất nhiên là nhớ, lần đầu tôi đến Quảng Châu chơi, cậu biết tôi thích lịch sử nhà Minh, nên đã đặc biệt dẫn tôi đến đây tham quan."
Tháp Trấn Hải là một trong những công trình biểu tượng của Quảng Châu, được xây dựng vào thời Minh Hồng Vũ. Trong lịch sử, tháp đã trải qua nhiều lần bị hủy hoại và tái thiết, và phiên bản hiện tại của tháp được xây dựng lại vào năm 1929. Tòa tháp năm tầng này không chỉ là một địa điểm tham quan nổi tiếng mà còn là nơi đặt Bảo tàng Quảng Châu.
Đi vòng qua Tháp Trấn Hải và tiến thêm vài trăm mét, đoàn người do Đào Đông Lai dẫn đầu bất ngờ bước vào một khu rừng rậm không có đường đi. Đào Đông Lai đã chuẩn bị sẵn, chiếu đèn pin mạnh xuống mặt đất, và sau khi đi qua rừng cây hai phút, họ đã rời xa lối đi trên núi, Đào Đông Lai ra hiệu cho đoàn dừng lại. Nhan Sở Kiệt mở balo và bắt đầu trải đồ ra đất, Đào Đông Lai đưa đèn pin cho Ninh Kỳ rồi cùng Bạch Khắc Tư và Cố Khải cúi xuống giúp đỡ. Ninh Kỳ dùng đèn pin chiếu xuống, nhận ra rằng đó là một chiếc lều không nhỏ, chẳng lẽ họ định cắm trại trên núi Việt Tú?
Lều được dựng xong nhanh chóng, sau đó năm người đều vào trong lều. Nhan Sở Kiệt lại lấy ra một chiếc đèn LED cắm trại từ trong balo và treo lên, rồi bật nguồn. Ninh Kỳ nhận thấy nét mặt của những người còn lại đều rất nghiêm trọng, không hề có chút không khí vui vẻ của việc cắm trại ngoài trời.
Đào Đông Lai hạ giọng nói với Ninh Kỳ: "Từ bây giờ, dù cậu có thấy gì đi nữa, xin hãy giữ bình tĩnh, không được nói lớn tiếng, không được dùng đèn pin chiếu lung tung, mọi hành động đều phải nghe theo chỉ huy của tôi, có vấn đề gì không?"
Ninh Kỳ không biết nói gì, chỉ ngơ ngác gật đầu.
Đào Đông Lai từ túi áo lấy ra một vật hình chữ nhật màu đen, thoạt nhìn giống như một chiếc điện thoại, hẹp hơn một chút so với iPhone 5S của Ninh Kỳ. Đào Đông Lai bấm một nút, bề mặt của vật đó phát ra một tia sáng xanh, sau đó nhanh chóng mở rộng, bao phủ cả năm người trong lều.
Ninh Kỳ chỉ cảm thấy khi ánh sáng xanh lóe qua mắt, đầu anh đột nhiên choáng váng, không kìm được mà kêu lên: "Đây là cái gì vậy!"
"Đây là cánh cửa mà ông trời đã mở cho chúng ta!"
