Chương 1: Vận may khó chịu
Khi cỗ xe xuất hiện từ những con hẻm quanh co, mê cung như những chiếc lá tươi vào mùa xuân, đích đến của nó xuất hiện ngay khi nó đến, được khắc họa ngay trước mắt.
Bastian bước ra, ướt đẫm trong vẻ duyên dáng, quan sát con phố xa lạ với con mắt phê phán, thu vào tầm mắt và âm thanh của con đường nhộn nhịp. Ở hai bên con đường hẹp, nơi một chiếc xe ngựa chật vật mới đi qua được, các cửa hàng đông đúc như ong vây lấy mật, cùng nhau trong một sự hỗn loạn của màu sắc và tiếng ồn. Chủ yếu là các quán rượu, tụ điểm cờ bạc và nhà hát với những tấm áp phích có thể khiến một thủy thủ đỏ mặt. Đó là một cảnh quan chỉ tồn tại cho những người tìm kiếm niềm vui.
“Sao cậu lâu thế, Bastian? Đi nào!" Lucas von Ewald đỏ mặt phấn khích khi vỗ vai bạn mình. Anh vinh dự được trở thành con trai duy nhất của Bá tước Ewald, chủ tịch đầy quyền lực của Thượng viện. Bastian không thể không mỉm cười trước sự nhiệt tình lan tỏa của người bạn đồng hành, người đã từng là đồng minh thân cận nhất của anh trong thời gian họ ở học viện quân sự. Với một cái nhếch môi nhẹ, vẻ ngoài lạnh lùng, nghiêm nghị của anh tan biến, thay vào đó là cảm giác phiêu lưu và khao khát khám phá bí ẩn chưa từng biết của những con phố xa lạ đang ẩn náu trong lò sưởi của chúng. Cùng nhau, họ bước tới những điều chưa biết, sẵn sàng đánh mất bản thân trong những thú vui khoái lạc trước mắt.
Bastian đi theo nhóm như một chú mèo con đi theo gà mái mẹ, được dẫn dắt bởi Lucas như một đầu đàn, khi họ tiến đến sòng bạc ở cuối con đường. Tòa nhà có vẻ ngoài trang trọng và khiêm tốn, nhưng nó chẳng là gì so với câu lạc bộ xã hội sang trọng mà anh thường lui tới trong quá khứ.
“Đừng để bị vẻ ngoài của nó đánh lừa” một trong những sĩ quan có giọng nói trầm khàn nói, Erich, con trai cả của gia đình Faber, người đã thành danh trong ngành thép. “Nơi này có nét quyến rũ riêng. Cậu sẽ sớm tự mình thấy thôi.” Anh ta tặng cho Bastian một nụ cười ngượng ngùng và một cử chỉ đầy hứa hẹn. Bastian gật đầu mỉm cười, hiểu được thông điệp ngầm và ẩn giấu. Anh không muốn làm xấu đi danh tiếng của mình bằng việc thường xuyên lui tới một cơ sở tồi tàn trong những con hẻm phía sau, nhưng anh cũng biết là không khôn ngoan nếu xúc phạm những người đàn ông quyền lực này bằng cách giả vờ vượt lên trên những mục tiêu như vậy. Tốt hơn là nên chơi cùng và lựa chọn trận chiến của mình một cách khôn ngoan.
Khi họ bước vào sòng bạc, một người đàn ông trung niên, có lẽ là chủ ở đây, chào đón họ với sự nhiệt tình quá mức. “Cuối cùng thì ngài cũng đã ở đây! Tôi đang lo lắng, vì đã quá lâu rồi tôi không gặp bất kỳ ai trong số các vị,” anh nói, lời nói của anh tràn ngập sự giả dối cay đắng. Rõ ràng là lòng hiếu khách này chỉ được thúc đẩy bởi sự hiểu biết về số tiền sẽ được chi ở đây tối nay cho những mục đích không khiêm tốn. Ánh mắt của người đàn ông quét qua nhóm sĩ quan, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt của Bastian. “Vị này là..?” anh hỏi với một giọng nói tò mò.
“Đây là Đại úy Klauswitz,” Lucas nói, giọng nói của anh toát lên niềm tự hào như dung nham. “Tôi chắc rằng ông đã thấy tên của anh ấy trên báo. Anh ấy là anh hùng đã bảo vệ vùng biển của đế chế.” Đôi mắt của người đàn ông mở to ngạc nhiên sau đó thốt lên một tiếng vui mừng: “Tôi chưa bao giờ nghĩ mình có vinh dự được gặp một anh hùng ưu tú như vậy ở đây! Thật vinh dự, thưa thuyền trưởng.” Anh ta tặng Bastian một món quà là rượu whisky hảo hạng và một hộp xì gà, được các sĩ quan hưởng ứng rất nhiệt tình. Tuy nhiên, khuôn mặt của Bastian vẫn nghiêm khắc, thờ ơ nhưng nụ cười của anh ta dịu dàng nhưng không nhiệt tình. Anh ta uống rượu, hút thuốc và tán gẫu mà không quan tâm đến bất kỳ sự hào nhoáng nào xung quanh. Điều này khác xa với những cuộc trò chuyện và tranh luận phức tạp mà anh ấy đã từng có trong câu lạc bộ xã hội độc quyền. Thay vào đó, các chủ đề của buổi tối nhanh chóng chuyển thành những vụ bê bối bẩn thỉu và những giao dịch mờ ám, tất cả đều được nhấn mạnh bởi những tràng cười khàn khàn.
Bastian chỉ lắng nghe và quan sát, thỉnh thoảng chỉ xen vào những câu trả lời thích hợp cùng tiếng cười nhẹ. Khi màn đêm buông xuống, ông chủ của cơ sở tiếp cận họ với những bước chân nhanh nhẹn và một cái cúi đầu thật sâu. “Quý vị, tầng hai đã chuẩn bị sẵn sàng cho quý vị. Xin hãy đi theo tôi. Các sĩ quan đang say sưa trò chuyện liền đứng dậy khỏi chỗ ngồi với vẻ háo hức. Bất chấp lượng rượu đã uống rất nhiều, họ vẫn di chuyển với nghị lực và sức sống của những người lính trẻ, chào đón cuộc phiêu lưu tiếp theo.
“Một lần nữa thôi! Xin hãy cho tôi thêm một cơ hội nữa!”
Khi họ đi dọc hành lang tầng hai, hướng tới phòng thẻ VIP, họ gặp phải một tiếng hét tuyệt vọng. Một người đàn ông lớn tuổi đang bị lính canh lôi ra khỏi phòng đánh bài bình thường, điên cuồng cầu xin một cơ hội nữa. Các sĩ quan dừng bước, mắt họ bị thu hút bởi sự hỗn loạn. Người đàn ông đang quỳ gối này là một tay cờ bạc điển hình không thể rời khỏi bàn chơi, ngay cả khi đã thua hết tiền cược. Bastian, người đã ít chú ý đến chuyện vặt vãnh, kiểm tra đồng hồ đeo tay. Đồng hồ báo rằng nửa đêm sắp đến gần. Sau bữa tối ở Bộ Hải quân, uống rượu ở câu lạc bộ xã hội, và bây giờ là chuyện này. Anh chỉnh lại bộ đồng phục của mình và rũ bỏ sự mệt mỏi bằng cách mở mắt ra. Đúng lúc đó, người đàn ông lại bắt đầu nổi loạn.
"Cho tôi vào! Tôi vẫn còn tiền cược!” ông ấy đã khóc.
“À vâng Công tước Ăn mày. Vậy thì hãy cho chúng tôi xem tiền cược của ngài” những người lính canh nói một cách chế giễu.
“Cái đó…cái đó, vâng! Con gái tôi! Tôi sẽ đặt cược con gái tôi! người đàn ông kêu lên đắc ý, hất tay lính canh ra. “Tất cả các anh đều biết con gái tôi xinh đẹp và tuyệt vời như thế nào, phải không? So với điều đó thì số tiền đặt cược chẳng là gì cả.” Ngay cả khi các lính canh tặc lưỡi tỏ vẻ hoài nghi, người đàn ông vẫn tiếp tục đi vòng quanh trong phòng đánh bài và nói một cách say mê. Bastian quan sát cảnh tượng đó vừa cười vừa thở dài và Erich, con trai cả của gia đình Faber bước ra. "Xin chào, ngài có sẵn sàng nhận trách nhiệm về những gì mình vừa nói không?” Erich đến gần tay cờ bạc đang cố bán con gái mình, đôi mắt anh ta lấp lánh. “Ngài có thực sự sẵn sàng từ bỏ con gái mình vì một bát khoai tây chiên trên bàn không?” Anh ta chỉ vào chiếc bàn trong phòng đánh bài, nơi các con chip đã sẵn sàng để sử dụng.
Người đàn ông hét lớn trong khi thận trọng nuốt nước bọt. “Tất nhiên là tôi đồng ý! Viên ngọc quý của thành phố này, không, người phụ nữ tuyệt vời nhất trong toàn bộ đế quốc, chính là con gái tôi!”
“Tôi thấy chuyện này có chút thú vị. Còn các ngài cảm thấy thế nào?" Với vẻ mặt khá tò mò, Erich Faber nói. Các sĩ quan nhìn nhau rồi kín đáo tiến về phía người đàn ông trong phòng poker. Bastian ngồi trong căn phòng thiếu ánh sáng, đôi mắt anh bình thản như vực thẳm của một đêm không sao. Anh ta nhìn chằm chằm vào vở kịch kém chất lượng đang được trình diễn trước mặt mình, cuối cùng cũng hiểu được sức hấp dẫn đã thu hút những đứa trẻ có đặc quyền của xã hội đến những ổ cờ bạc cho thuê giá rẻ này. “Nhanh lên, Bastian!” Nhóm các sĩ quan ồn ào tụ tập quanh bàn đánh bài nhiệt tình ra hiệu cho anh ta, người cha đã bán đứng con gái của mình giờ đang nhìn anh ta với ánh mắt lấp lánh. Bastian tiến lại gần với một nụ cười nhỏ hiểu biết trên môi. Trò chơi đã được thiết lập để bắt đầu ngay khi chỗ ngồi cuối cùng được lấp đầy. Anh ta xem xét các quân bài được chia cho mình, rít một hơi xì gà khi cân nhắc các lựa chọn của mình. Mặc dù kết quả không có lợi cho anh ấy, nhưng đó là một mất mát nhỏ mà anh ấy sẵn sàng chấp nhận.
Tiếng chuông lớn của tháp đồng hồ phá tan sự im lặng về đêm của màn đêm xám xịt không sao. Odette kết thúc công việc dệt vải vất vả của mình và chuyển sự chú ý sang khu vực trước mặt. Tira, người đã rất nóng lòng được giúp đỡ, giờ đang ngủ gật trên bàn. Odette hoàn thành nhiệm vụ trước mắt và khẽ thở dài. Cô xoa đôi bàn tay mòn mỏi, đau nhức vì hàng giờ thêu thùa, khi cô khéo léo gấp chiếc khăn che mặt đã hoàn thành một phần và gom những sợi vải bông lại. Ánh sáng đáng yêu của vầng trăng tròn trắng muốt lấp ló bầu trời đầu xuân xuyên qua những tấm rèm rách nát.
“Tira,” Odette thì thầm, nhẹ nhàng chạm vào vai cô. Tira giật mình tỉnh dậy như thể bị điện giật, đôi mắt mở to ngạc nhiên. “Chị Odette, cha vẫn chưa về sao chị?” Tira, vẫn còn buồn ngủ và mất phương hướng, bắt đầu khóc. “Nếu có chuyện gì xảy ra với ông ấy thì sao?”
“Đừng lo, không sao đâu" Odette xoa dịu, “Mọi chuyện sẽ ổn thôi mà.” Cô hướng dẫn Tira, người đang cố gắng rũ bỏ những lo lắng của mình, hướng tới phòng ngủ chung của họ. Căn phòng hướng về phía bắc, có tầm nhìn tuyệt đẹp ra Sông Prater và cây cầu kéo bắc qua nó. Dù khung cảnh thật ngoạn mục nhưng vào những đêm lộng gió như thế này, tiếng cọt kẹt của những khung cửa sổ cổ kính khiến người ta khó ngủ. “Nghe như tiếng gầm của ma vậy,” Tira càu nhàu khi vẩy nước rửa mặt, đôi má đỏ bừng bừng lên như vầng trăng lưỡi liềm dưới ánh đèn dịu nhẹ. Odette dịu dàng vuốt ve đôi má lạnh giá của em gái, bàn tay cô vẫn còn ấm sau cơn sốt.
Quay lại những ngày tốt đẹp trước kia, họ sống trong một ngôi nhà có nước nóng sang trọng, nhưng vì khó khăn tài chính của cha họ, họ buộc phải tìm một nơi cho thuê ít tốn kém hơn. Nhưng ngay cả tòa nhà cũ kỹ, xuống cấp bên ngoài thành phố này cũng là một điều may mắn, chỉ có thể thực hiện được nhờ lòng nhân từ của khoản tiền trợ cấp được trả cho gia đình Hoàng gia. Odette không thể không tìm thấy tiếng kẽo kẹt dễ chịu của khung cửa sổ cũ, một lời nhắc nhở về tình hình của họ có thể tồi tệ đến mức nào, bất chấp những tiếng rêи ɾỉ khủng khϊếp vang vọng khắp các hành lang. Tiếng nức nở của Tira tạm biệt không báo trước khi Odette nghiêng người tới, đặt một nụ hôn nồng nàn lên trán cô. “Đừng khóc nữa, nghe lời chị, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Cũng đã muộn rồi nên chúng ta đừng đợi nữa, đi ngủ thôi.” Cô ấy nhẹ nhàng nói
Tira càu nhàu phản đối, “Em không còn là em bé nữa mà” nhưng ngay cả khi đó, cô ấy vẫn nằm xuống giường như một đứa trẻ ngoan ngoãn. Sự im lặng bao trùm căn phòng, đấu tranh với tiếng ngáy khe khẽ của Tira. Odette rón rén di chuyển, làm mờ ngọn đèn trước khi lẻn ra khỏi phòng. Cô đã hoàn thành nhiệm vụ ưu tiên của mình; đặt thức ăn mà cô ấy đã chuẩn bị cho cha mình lên bàn và khóa cửa lại. Với danh sách những thứ cần thiết trong tay, Odette bắt đầu tận dụng tối đa số tiền kiếm được từ cuộc đua ngày hôm qua.
Kiệt sức, cô muốn ngã xuống giường, nhưng quyết tâm của cô đã thúc đẩy cô tiếp tục. Cô giặt quần áo, mặc bộ đồ ngủ đã sờn và chăm sóc tóc cẩn thận trước khi chìm vào giấc ngủ ngọt ngào. Mẹ cô ấy luôn căn dặn với cô ấy một cách nghiêm túc “Trong mọi trường hợp, con không được đánh mất phẩm giá tối thiểu của mình” Đó là một thói quen, ngay cả sau khi gia đình họ rơi vào cảnh nghèo khó và không còn được gọi là quý tộc nữa.
Mẹ cô ôm chặt sợi dây mong manh rằng một ngày nào đó họ sẽ trở lại như cũ, nhưng cuối cùng bà đã qua đời mà chưa bao giờ chạm đến được ước mơ và niềm hy vọng không mệt mỏi của mình. Mặc dù vậy, Odette không thể buông bỏ quá khứ, đó là di hy vọng cùng mà mẹ cô để lại. Khi khóa cửa sổ và kéo rèm, Odette nằm xuống cạnh em gái Tira đang ngủ say. Khi ôm em gái vào lòng, Odette cảm thấy được an ủi trong giây phút đó. Cảm giác thật yên bình, cảm giác ấm áp và cảm giác như ngày xưa êm đềm. Cô biết cuộc sống của mình sẽ khó khăn, nhưng hiện tại, cô cảm thấy mãn nguyện. Khoảnh khắc đó đủ đẹp để sống. Đó là một đêm mang đến cho cô một tia hy vọng trong truyện cổ tích rằng những ngày yên bình này sẽ kéo dài mãi mãi. Đó là một điều xui xẻo khó chịu, không muốn thoát khỏi cuộc sống của họ.
Bastian nhìn chằm chằm vào những quân bài trước mặt anh, vẻ mặt của anh mang theo ý cười pha trộn chút không tin vào điều đang xảy ra trước mắt mình. Bốn lá bài giống hệt nhau nhìn chằm chằm vào anh ta, một dấu hiệu rõ ràng chiến thắng sẽ thuộc về anh ta. “Năm! Tôi nghĩ Đại úy Klauswitz vừa giành được người phụ nữ đẹp nhất đế chế!” tiếng kêu lên phát ra từ một trong những người chơi.
“Cái gì? Mang nữ thần chiến thắng vào bộ bài chẳng phải là phạm lỗi sao?” người khác hỏi lại.
Căn phòng nổ ra trong tiếng reo hò khi các sĩ quan ăn mừng, hoàn toàn quên đi thất bại của họ trước sự phấn khích của thời điểm này. Bastian rít một hơi từ điếu xì gà, xoa xoa cái trán đau nhức. Dù chiến thắng nhưng anh không thể rũ bỏ cảm giác xấu hổ khi chiến thắng trong một trò chơi bình thường như vậy. “Có phải công tước ăn mày đang nhìn con rể của mình không?” một trong những người xem cười khẩy khi sự căng thẳng trong phòng lên đến đỉnh điểm. “Bây giờ ông phải trả tiền đặt cược!" Đám đông hô vang, giọng của họ ngày càng to hơn và hăng hái hơn. Ánh mắt của Bastian lạnh lùng và giễu cợt khi anh nhìn người đàn ông đang ngồi đó, nửa mê nửa tỉnh, mắt mở to vì sợ hãi. Mồ hôi lạnh chảy dài trên khuôn mặt đỏ bừng và nhỏ xuống mu bàn tay gầy guộc. “Không thể nào…uh, không thể nào…” ông lắp bắp, bồn chồn bồn chồn với bàn tay giờ đã trở nên vô nghĩa của mình.
Bastian đứng dậy khỏi chỗ ngồi, sẵn sàng rời khỏi nơi này và phủi tay khỏi mọi liên quan đến con gái của một quý tộc thảm hại như vậy, nhưng cả nhóm đã có kế hoạch khác. “Đi đâu chứ? Cậu phải đặt cược đúng cách!” họ hét lên, ôm chặt lấy anh. “Đúng vậy, Bastian. Đây là quyền hợp pháp của cậu,” các sĩ quan kêu gọi khi họ triệu tập những người bảo vệ cảnh giác. “Tôi muốn anh ấy mang theo số tiền mà anh ấy đã hứa,” Erich tuyên bố, giọng anh vang lên át cả sự hỗn loạn. Đó là một trò chơi đặt cược cao, và anh ấy quyết tâm đứng đầu.
Trước những lời nhận xét gợi ý của Erich, mắt của người bảo vệ bắt đầu rung lên. Cuối cùng khi người đàn ông nhận ra chuyện gì đang xảy ra, anh ta bắt đầu khóc nức nở và cầu xin sự thương xót, nhưng sự phấn khích của khán giả không ngừng tăng lên.
“Hãy nhớ lấy lời nói của mình, công tước ăn xin, hãy trả nợ càng sớm càng tốt.”
Người chủ nhanh chóng đến sau khi biết tin và đưa ra chỉ thị nghiêm khắc. Anh chàng bảo vệ thở dài thườn thượt trước khi rời sòng bạc để đón người phụ nữ. Bastian trở lại ghế và hít một hơi thật sâu khói xì gà. Anh ta cảm thấy khá bẩn thỉu về chiến thắng, nhưng anh ta không thèm lên tiếng. Anh chọn cách im lặng. Dù sao thì hãy đặt cược tiền mặt để lãng phí. Đầu tiên và quan trọng nhất, anh ta đã quyết định xử lý lợi nhuận lớn nhất bằng cách trở về một cách kín đáo sau khi hòa nhập vào môi trường này. Bastian thở dài bực bội, tiếng thở dài của anh đậm hơn khói xì gà. Anh có thể nhận ra người cha đã bán con gái mình cho anh qua làn khói nhạt tan. Người đàn ông được mệnh danh là Công tước ăn mày nức nở đau đớn, đủ lớn để cắt bầu trời.
Bastian bước ra, ướt đẫm trong vẻ duyên dáng, quan sát con phố xa lạ với con mắt phê phán, thu vào tầm mắt và âm thanh của con đường nhộn nhịp. Ở hai bên con đường hẹp, nơi một chiếc xe ngựa chật vật mới đi qua được, các cửa hàng đông đúc như ong vây lấy mật, cùng nhau trong một sự hỗn loạn của màu sắc và tiếng ồn. Chủ yếu là các quán rượu, tụ điểm cờ bạc và nhà hát với những tấm áp phích có thể khiến một thủy thủ đỏ mặt. Đó là một cảnh quan chỉ tồn tại cho những người tìm kiếm niềm vui.
“Sao cậu lâu thế, Bastian? Đi nào!" Lucas von Ewald đỏ mặt phấn khích khi vỗ vai bạn mình. Anh vinh dự được trở thành con trai duy nhất của Bá tước Ewald, chủ tịch đầy quyền lực của Thượng viện. Bastian không thể không mỉm cười trước sự nhiệt tình lan tỏa của người bạn đồng hành, người đã từng là đồng minh thân cận nhất của anh trong thời gian họ ở học viện quân sự. Với một cái nhếch môi nhẹ, vẻ ngoài lạnh lùng, nghiêm nghị của anh tan biến, thay vào đó là cảm giác phiêu lưu và khao khát khám phá bí ẩn chưa từng biết của những con phố xa lạ đang ẩn náu trong lò sưởi của chúng. Cùng nhau, họ bước tới những điều chưa biết, sẵn sàng đánh mất bản thân trong những thú vui khoái lạc trước mắt.
“Đừng để bị vẻ ngoài của nó đánh lừa” một trong những sĩ quan có giọng nói trầm khàn nói, Erich, con trai cả của gia đình Faber, người đã thành danh trong ngành thép. “Nơi này có nét quyến rũ riêng. Cậu sẽ sớm tự mình thấy thôi.” Anh ta tặng cho Bastian một nụ cười ngượng ngùng và một cử chỉ đầy hứa hẹn. Bastian gật đầu mỉm cười, hiểu được thông điệp ngầm và ẩn giấu. Anh không muốn làm xấu đi danh tiếng của mình bằng việc thường xuyên lui tới một cơ sở tồi tàn trong những con hẻm phía sau, nhưng anh cũng biết là không khôn ngoan nếu xúc phạm những người đàn ông quyền lực này bằng cách giả vờ vượt lên trên những mục tiêu như vậy. Tốt hơn là nên chơi cùng và lựa chọn trận chiến của mình một cách khôn ngoan.
“Đây là Đại úy Klauswitz,” Lucas nói, giọng nói của anh toát lên niềm tự hào như dung nham. “Tôi chắc rằng ông đã thấy tên của anh ấy trên báo. Anh ấy là anh hùng đã bảo vệ vùng biển của đế chế.” Đôi mắt của người đàn ông mở to ngạc nhiên sau đó thốt lên một tiếng vui mừng: “Tôi chưa bao giờ nghĩ mình có vinh dự được gặp một anh hùng ưu tú như vậy ở đây! Thật vinh dự, thưa thuyền trưởng.” Anh ta tặng Bastian một món quà là rượu whisky hảo hạng và một hộp xì gà, được các sĩ quan hưởng ứng rất nhiệt tình. Tuy nhiên, khuôn mặt của Bastian vẫn nghiêm khắc, thờ ơ nhưng nụ cười của anh ta dịu dàng nhưng không nhiệt tình. Anh ta uống rượu, hút thuốc và tán gẫu mà không quan tâm đến bất kỳ sự hào nhoáng nào xung quanh. Điều này khác xa với những cuộc trò chuyện và tranh luận phức tạp mà anh ấy đã từng có trong câu lạc bộ xã hội độc quyền. Thay vào đó, các chủ đề của buổi tối nhanh chóng chuyển thành những vụ bê bối bẩn thỉu và những giao dịch mờ ám, tất cả đều được nhấn mạnh bởi những tràng cười khàn khàn.
“Một lần nữa thôi! Xin hãy cho tôi thêm một cơ hội nữa!”
Khi họ đi dọc hành lang tầng hai, hướng tới phòng thẻ VIP, họ gặp phải một tiếng hét tuyệt vọng. Một người đàn ông lớn tuổi đang bị lính canh lôi ra khỏi phòng đánh bài bình thường, điên cuồng cầu xin một cơ hội nữa. Các sĩ quan dừng bước, mắt họ bị thu hút bởi sự hỗn loạn. Người đàn ông đang quỳ gối này là một tay cờ bạc điển hình không thể rời khỏi bàn chơi, ngay cả khi đã thua hết tiền cược. Bastian, người đã ít chú ý đến chuyện vặt vãnh, kiểm tra đồng hồ đeo tay. Đồng hồ báo rằng nửa đêm sắp đến gần. Sau bữa tối ở Bộ Hải quân, uống rượu ở câu lạc bộ xã hội, và bây giờ là chuyện này. Anh chỉnh lại bộ đồng phục của mình và rũ bỏ sự mệt mỏi bằng cách mở mắt ra. Đúng lúc đó, người đàn ông lại bắt đầu nổi loạn.
"Cho tôi vào! Tôi vẫn còn tiền cược!” ông ấy đã khóc.
“À vâng Công tước Ăn mày. Vậy thì hãy cho chúng tôi xem tiền cược của ngài” những người lính canh nói một cách chế giễu.
“Cái đó…cái đó, vâng! Con gái tôi! Tôi sẽ đặt cược con gái tôi! người đàn ông kêu lên đắc ý, hất tay lính canh ra. “Tất cả các anh đều biết con gái tôi xinh đẹp và tuyệt vời như thế nào, phải không? So với điều đó thì số tiền đặt cược chẳng là gì cả.” Ngay cả khi các lính canh tặc lưỡi tỏ vẻ hoài nghi, người đàn ông vẫn tiếp tục đi vòng quanh trong phòng đánh bài và nói một cách say mê. Bastian quan sát cảnh tượng đó vừa cười vừa thở dài và Erich, con trai cả của gia đình Faber bước ra. "Xin chào, ngài có sẵn sàng nhận trách nhiệm về những gì mình vừa nói không?” Erich đến gần tay cờ bạc đang cố bán con gái mình, đôi mắt anh ta lấp lánh. “Ngài có thực sự sẵn sàng từ bỏ con gái mình vì một bát khoai tây chiên trên bàn không?” Anh ta chỉ vào chiếc bàn trong phòng đánh bài, nơi các con chip đã sẵn sàng để sử dụng.
Người đàn ông hét lớn trong khi thận trọng nuốt nước bọt. “Tất nhiên là tôi đồng ý! Viên ngọc quý của thành phố này, không, người phụ nữ tuyệt vời nhất trong toàn bộ đế quốc, chính là con gái tôi!”
“Tôi thấy chuyện này có chút thú vị. Còn các ngài cảm thấy thế nào?" Với vẻ mặt khá tò mò, Erich Faber nói. Các sĩ quan nhìn nhau rồi kín đáo tiến về phía người đàn ông trong phòng poker. Bastian ngồi trong căn phòng thiếu ánh sáng, đôi mắt anh bình thản như vực thẳm của một đêm không sao. Anh ta nhìn chằm chằm vào vở kịch kém chất lượng đang được trình diễn trước mặt mình, cuối cùng cũng hiểu được sức hấp dẫn đã thu hút những đứa trẻ có đặc quyền của xã hội đến những ổ cờ bạc cho thuê giá rẻ này. “Nhanh lên, Bastian!” Nhóm các sĩ quan ồn ào tụ tập quanh bàn đánh bài nhiệt tình ra hiệu cho anh ta, người cha đã bán đứng con gái của mình giờ đang nhìn anh ta với ánh mắt lấp lánh. Bastian tiến lại gần với một nụ cười nhỏ hiểu biết trên môi. Trò chơi đã được thiết lập để bắt đầu ngay khi chỗ ngồi cuối cùng được lấp đầy. Anh ta xem xét các quân bài được chia cho mình, rít một hơi xì gà khi cân nhắc các lựa chọn của mình. Mặc dù kết quả không có lợi cho anh ấy, nhưng đó là một mất mát nhỏ mà anh ấy sẵn sàng chấp nhận.
Tiếng chuông lớn của tháp đồng hồ phá tan sự im lặng về đêm của màn đêm xám xịt không sao. Odette kết thúc công việc dệt vải vất vả của mình và chuyển sự chú ý sang khu vực trước mặt. Tira, người đã rất nóng lòng được giúp đỡ, giờ đang ngủ gật trên bàn. Odette hoàn thành nhiệm vụ trước mắt và khẽ thở dài. Cô xoa đôi bàn tay mòn mỏi, đau nhức vì hàng giờ thêu thùa, khi cô khéo léo gấp chiếc khăn che mặt đã hoàn thành một phần và gom những sợi vải bông lại. Ánh sáng đáng yêu của vầng trăng tròn trắng muốt lấp ló bầu trời đầu xuân xuyên qua những tấm rèm rách nát.
“Tira,” Odette thì thầm, nhẹ nhàng chạm vào vai cô. Tira giật mình tỉnh dậy như thể bị điện giật, đôi mắt mở to ngạc nhiên. “Chị Odette, cha vẫn chưa về sao chị?” Tira, vẫn còn buồn ngủ và mất phương hướng, bắt đầu khóc. “Nếu có chuyện gì xảy ra với ông ấy thì sao?”
“Đừng lo, không sao đâu" Odette xoa dịu, “Mọi chuyện sẽ ổn thôi mà.” Cô hướng dẫn Tira, người đang cố gắng rũ bỏ những lo lắng của mình, hướng tới phòng ngủ chung của họ. Căn phòng hướng về phía bắc, có tầm nhìn tuyệt đẹp ra Sông Prater và cây cầu kéo bắc qua nó. Dù khung cảnh thật ngoạn mục nhưng vào những đêm lộng gió như thế này, tiếng cọt kẹt của những khung cửa sổ cổ kính khiến người ta khó ngủ. “Nghe như tiếng gầm của ma vậy,” Tira càu nhàu khi vẩy nước rửa mặt, đôi má đỏ bừng bừng lên như vầng trăng lưỡi liềm dưới ánh đèn dịu nhẹ. Odette dịu dàng vuốt ve đôi má lạnh giá của em gái, bàn tay cô vẫn còn ấm sau cơn sốt.
Quay lại những ngày tốt đẹp trước kia, họ sống trong một ngôi nhà có nước nóng sang trọng, nhưng vì khó khăn tài chính của cha họ, họ buộc phải tìm một nơi cho thuê ít tốn kém hơn. Nhưng ngay cả tòa nhà cũ kỹ, xuống cấp bên ngoài thành phố này cũng là một điều may mắn, chỉ có thể thực hiện được nhờ lòng nhân từ của khoản tiền trợ cấp được trả cho gia đình Hoàng gia. Odette không thể không tìm thấy tiếng kẽo kẹt dễ chịu của khung cửa sổ cũ, một lời nhắc nhở về tình hình của họ có thể tồi tệ đến mức nào, bất chấp những tiếng rêи ɾỉ khủng khϊếp vang vọng khắp các hành lang. Tiếng nức nở của Tira tạm biệt không báo trước khi Odette nghiêng người tới, đặt một nụ hôn nồng nàn lên trán cô. “Đừng khóc nữa, nghe lời chị, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Cũng đã muộn rồi nên chúng ta đừng đợi nữa, đi ngủ thôi.” Cô ấy nhẹ nhàng nói
Tira càu nhàu phản đối, “Em không còn là em bé nữa mà” nhưng ngay cả khi đó, cô ấy vẫn nằm xuống giường như một đứa trẻ ngoan ngoãn. Sự im lặng bao trùm căn phòng, đấu tranh với tiếng ngáy khe khẽ của Tira. Odette rón rén di chuyển, làm mờ ngọn đèn trước khi lẻn ra khỏi phòng. Cô đã hoàn thành nhiệm vụ ưu tiên của mình; đặt thức ăn mà cô ấy đã chuẩn bị cho cha mình lên bàn và khóa cửa lại. Với danh sách những thứ cần thiết trong tay, Odette bắt đầu tận dụng tối đa số tiền kiếm được từ cuộc đua ngày hôm qua.
Kiệt sức, cô muốn ngã xuống giường, nhưng quyết tâm của cô đã thúc đẩy cô tiếp tục. Cô giặt quần áo, mặc bộ đồ ngủ đã sờn và chăm sóc tóc cẩn thận trước khi chìm vào giấc ngủ ngọt ngào. Mẹ cô ấy luôn căn dặn với cô ấy một cách nghiêm túc “Trong mọi trường hợp, con không được đánh mất phẩm giá tối thiểu của mình” Đó là một thói quen, ngay cả sau khi gia đình họ rơi vào cảnh nghèo khó và không còn được gọi là quý tộc nữa.
Mẹ cô ôm chặt sợi dây mong manh rằng một ngày nào đó họ sẽ trở lại như cũ, nhưng cuối cùng bà đã qua đời mà chưa bao giờ chạm đến được ước mơ và niềm hy vọng không mệt mỏi của mình. Mặc dù vậy, Odette không thể buông bỏ quá khứ, đó là di hy vọng cùng mà mẹ cô để lại. Khi khóa cửa sổ và kéo rèm, Odette nằm xuống cạnh em gái Tira đang ngủ say. Khi ôm em gái vào lòng, Odette cảm thấy được an ủi trong giây phút đó. Cảm giác thật yên bình, cảm giác ấm áp và cảm giác như ngày xưa êm đềm. Cô biết cuộc sống của mình sẽ khó khăn, nhưng hiện tại, cô cảm thấy mãn nguyện. Khoảnh khắc đó đủ đẹp để sống. Đó là một đêm mang đến cho cô một tia hy vọng trong truyện cổ tích rằng những ngày yên bình này sẽ kéo dài mãi mãi. Đó là một điều xui xẻo khó chịu, không muốn thoát khỏi cuộc sống của họ.
Bastian nhìn chằm chằm vào những quân bài trước mặt anh, vẻ mặt của anh mang theo ý cười pha trộn chút không tin vào điều đang xảy ra trước mắt mình. Bốn lá bài giống hệt nhau nhìn chằm chằm vào anh ta, một dấu hiệu rõ ràng chiến thắng sẽ thuộc về anh ta. “Năm! Tôi nghĩ Đại úy Klauswitz vừa giành được người phụ nữ đẹp nhất đế chế!” tiếng kêu lên phát ra từ một trong những người chơi.
“Cái gì? Mang nữ thần chiến thắng vào bộ bài chẳng phải là phạm lỗi sao?” người khác hỏi lại.
Căn phòng nổ ra trong tiếng reo hò khi các sĩ quan ăn mừng, hoàn toàn quên đi thất bại của họ trước sự phấn khích của thời điểm này. Bastian rít một hơi từ điếu xì gà, xoa xoa cái trán đau nhức. Dù chiến thắng nhưng anh không thể rũ bỏ cảm giác xấu hổ khi chiến thắng trong một trò chơi bình thường như vậy. “Có phải công tước ăn mày đang nhìn con rể của mình không?” một trong những người xem cười khẩy khi sự căng thẳng trong phòng lên đến đỉnh điểm. “Bây giờ ông phải trả tiền đặt cược!" Đám đông hô vang, giọng của họ ngày càng to hơn và hăng hái hơn. Ánh mắt của Bastian lạnh lùng và giễu cợt khi anh nhìn người đàn ông đang ngồi đó, nửa mê nửa tỉnh, mắt mở to vì sợ hãi. Mồ hôi lạnh chảy dài trên khuôn mặt đỏ bừng và nhỏ xuống mu bàn tay gầy guộc. “Không thể nào…uh, không thể nào…” ông lắp bắp, bồn chồn bồn chồn với bàn tay giờ đã trở nên vô nghĩa của mình.
Bastian đứng dậy khỏi chỗ ngồi, sẵn sàng rời khỏi nơi này và phủi tay khỏi mọi liên quan đến con gái của một quý tộc thảm hại như vậy, nhưng cả nhóm đã có kế hoạch khác. “Đi đâu chứ? Cậu phải đặt cược đúng cách!” họ hét lên, ôm chặt lấy anh. “Đúng vậy, Bastian. Đây là quyền hợp pháp của cậu,” các sĩ quan kêu gọi khi họ triệu tập những người bảo vệ cảnh giác. “Tôi muốn anh ấy mang theo số tiền mà anh ấy đã hứa,” Erich tuyên bố, giọng anh vang lên át cả sự hỗn loạn. Đó là một trò chơi đặt cược cao, và anh ấy quyết tâm đứng đầu.
Trước những lời nhận xét gợi ý của Erich, mắt của người bảo vệ bắt đầu rung lên. Cuối cùng khi người đàn ông nhận ra chuyện gì đang xảy ra, anh ta bắt đầu khóc nức nở và cầu xin sự thương xót, nhưng sự phấn khích của khán giả không ngừng tăng lên.
“Hãy nhớ lấy lời nói của mình, công tước ăn xin, hãy trả nợ càng sớm càng tốt.”
Người chủ nhanh chóng đến sau khi biết tin và đưa ra chỉ thị nghiêm khắc. Anh chàng bảo vệ thở dài thườn thượt trước khi rời sòng bạc để đón người phụ nữ. Bastian trở lại ghế và hít một hơi thật sâu khói xì gà. Anh ta cảm thấy khá bẩn thỉu về chiến thắng, nhưng anh ta không thèm lên tiếng. Anh chọn cách im lặng. Dù sao thì hãy đặt cược tiền mặt để lãng phí. Đầu tiên và quan trọng nhất, anh ta đã quyết định xử lý lợi nhuận lớn nhất bằng cách trở về một cách kín đáo sau khi hòa nhập vào môi trường này. Bastian thở dài bực bội, tiếng thở dài của anh đậm hơn khói xì gà. Anh có thể nhận ra người cha đã bán con gái mình cho anh qua làn khói nhạt tan. Người đàn ông được mệnh danh là Công tước ăn mày nức nở đau đớn, đủ lớn để cắt bầu trời.
