Chương 1
“Chào mọi người con mới đến”. Tuyết Nhi vừa cởi balo để xuống ghế vừa cất lời chào.
“Ồ, Tuyết Nhi về chơi hả?”. Anh Quang vừa xốc chảo trong bếp vừa quay ra hỏi.
“Vâng”. Tuyết Nhi đáp.
“Nghỉ lễ hả?”. Lần này là giọng của anh Tuyên, anh Tuyên đang dọn dẹp trong bếp nghe tiếng Tuyết Nhi nên quay ra xem.
“Dạ vâng”. Cô vừa cười vừa đáp.
***
“Này con, ra trước xem có gì phụ mấy chú”. Là mẹ, nói rồi mẹ vội vã đi vào bếp.
“Vâng..g..g”. Tuyết Nhi đang trò chuyện với anh Quang và anh Tuyên, nghe thế nên tạm biệt rồi đi ra ngoài trước.
Đã hơn ba tháng không về Long An, lần này về cũng có chút khác. Mẹ Tuyết Nhi là một người yêu cái đẹp, thích bày biện trang trí nên mỗi lần thấy cái gì “trend” là mẹ cô nàng sẽ làm y như thế cho quán mình.
Nhìn thấy kế gian nhà chính mới mở thêm chỗ để bày bàn cao cho khách, Tuyết Nhi đi qua xem thì ngạc nhiên vì khu bên này trang trí với đèn màu rất lộng lẫy. “Oa, mẹ mới trang trí thêm chỗ này à? Đẹp quá!”.
Chợt nhìn thấy một anh đang trải bàn, có lẽ là người mới. Cô chạy lại, muốn giúp anh trải khăn lên bàn.
“Để con giúp chú”. Nói rồi Tuyết Nhi quơ tay với lấy chiếc khăn trải bàn trong rổ, trải lên chiếc bàn phía đối diện Hoàng Minh.
Hoàng Minh toang lấy cái khăn trải bàn thì đã bị Tuyết Nhi lấy trước. Quan sát cô nàng trải khăn ra rất thuần thục. Khi chiếc khăn đã được trải ngay ngắn, Tuyết Nhi ngước lên nhìn thì thấy Hoàng Minh cũng đang nhìn cô. Bắt gặp ánh mắt to tròn của đối phương, Tuyết Nhi mỉm cười.
Dưới ánh nắng nhẹ nhàng của buổi chiều hoàng hôn, một tia nắng còn sót lại ánh lên đỏ rực, tươi sáng sau lưng Tuyết Nhi, tô điểm cho nụ cười ngọt ngào. Cùng với hàm răng đều tăm tắp và đôi môi đỏ mọng đã luôn được chăm sóc tỉ mỉ. Ở Tuyết Nhi còn sở hữu đôi mắt hoa đào, mỗi lần cười lên, đường cong khóe mắt sẽ cong xuống, làm cho nụ cười càng thêm trong trẻo.
Nhận thấy có lẽ đối phương đang thắc mắc, cô mau miệng giải thích: “Bình thường con cũng làm những việc này giúp mọi người ạ”.
Hoàng Minh đã nhìn cô không chớp mắt từ nãy đến giờ. Phần vì ngạc nhiên, phần vì nụ cười kia xinh đẹp quá. Anh cũng bất giác mỉm cười, gật gật đầu sau lời giải thích của cô. Thấy anh không còn khó hiểu nữa, cô đi sang bàn kế bên tiếp tục công việc trải khăn lên bàn. Anh đưa mắt nhìn theo cho đến khi chị chủ đi ra.
“Nè, xếp bàn lẹ lên, đã hơn 5 giờ chiều rồi.” Mẹ Tuyết Nhi vừa nói vừa đi đến, nhìn trước ngó sau xem bàn ghế đã ngay ngắn, mặt đất đã sạch sẽ chưa. Nhìn một loạt, có vẻ mọi thứ đều ổn thỏa nên bà nở nụ cười, tấm tắc ngợi ca: “Chà, Hoàng Minh được việc quá nhỉ, mới đến không lâu mà làm gì cũng tháo vát.”
Anh nghe thấy thế mỉm cười, cố đáp với giọng đùa giỡn: “Chị quá khen rồi, em mà haha”.
Lời đùa của anh khiến mẹ cô thôi cau có. Đoạn, chị Oanh mở lời: “Coi vào trong bưng đồ ra cho khách”. Mẹ cô vừa nói vừa lấy tay chỉ chỉ chiếc bàn trước mặt, ngụ ý đồ ăn của bàn đó đã xong, nên bưng lên rồi. Anh gật đầu rồi nhanh nhẹn đi vào trong, lúc đi ngang cửa đã nhìn sang chỗ cô.
Hồi sau, chị Oanh quay sang chỗ Tuyết Nhi, thấy cô con gái đang chỉnh khăn trải bàn cho ngay ngắn, cất giọng dịu dàng: “Chà, con gái ngoan của mẹ, đã đói bụng chưa?”.
Ánh mắt mẹ trìu mến, cô biết mẹ đang giỡn, nên cũng hùa theo: “Ây da ây da, con gái của mẹ đã no lắm luôn đây này. Cả ngày hôm nay, thử hỏi mẹ đã cho con ăn biết bao nhiêu đồ ngon rồi. Cứ phải để con thành heo mẹ mới chịu hả?”. Vừa nói cô vừa xoa xoa bụng mình, làm ra điệu bộ đang no lắm.
Thấy thế, mẹ cô bật cười: “Tuyết Nhi nhà ta có trở thành voi mẹ cũng yêu con nhất.”
***
“Này, cô bé đó là ai thế?” Hoàng Minh vừa đặt nồi lẩu lên khay, vừa hỏi Tuyên.
Tuyên đang cắt hành, thoạt đầu hơi bất ngờ trước câu hỏi nhưng cũng kịp nhảy số, đáp: “À, là con gái chị chủ.”
Nghe thế, hành động của Minh có chút khựng lại.
“Sao thế?”. Thắc mắc trước câu hỏi của Hoàng Minh nên Tuyên hỏi.
Lúc này, Hoàng Minh mới trở nên bình thường, ngập ngừng đáp: “Không..không có gì.”
Nói rồi anh bưng khay đồ ăn chứa lẩu ra trước. Trông thấy Tuyết Nhi đang nói chuyện với chị chủ, nụ cười ngọt ngào của cô được anh lưu lại trong tâm trí, bất giác nhoẻn miệng cười.
Thấy Hoàng Minh bưng khay đồ chứa lẩu, chị Oanh bảo Tuyết Nhi đi lấy bếp gas rồi tiếp tục quay trở vào trong bếp làm việc.
“Đây ạ”. Cô nàng đưa bếp gas cho anh bằng hai tay. Hoàng Minh nhận lấy, có chút ngỡ ngàng.
“Cảm ơn”. Anh nhận lấy bếp gas, gật đầu cảm ơn cô.
Đáp lại lời cảm ơn của anh là nụ cười rạng rỡ khiến anh hơi ngại ngùng, chỉ biết quay đầu vào việc bưng đồ ăn qua bàn khách.
Lúc này, một vài chiếc xe đậu vào bãi. Tuyết Nhi nhanh nhảu đi ra mời khách vào. Trông thấy thao tác nhanh nhẹn của cô, anh cũng đi vào lấy khăn ướt và đồ ăn tráng miệng, đây là nguyên tắc của quán. Đi ra đã thấy cô dẫn khách vào bàn và tháo vát kéo ghế cho phụ nữ. Anh đã hơi ngạc nhiên, phải chăng cũng là phụ nữ nên ở cô có sự tôn trọng đặc biệt như thế? Anh chưa từng thấy cảnh này trước đây, ngay cả mẹ cô - một người phụ nữ vốn đã được xem là rất tinh tế. Đặt khăn và đồ ăn lên bàn, định hỏi mọi người dùng gì thì bị cô xen ngang.
“Anh chị uống gì em lấy trước cho ạ?”. Nhìn vào đôi mắt long lanh đang chờ lời đáp của cô, anh cảm thấy lòng mình hơi lao xao.
Quan sát cô gái nhỏ ghi chép vào sổ nhỏ yêu cầu của khách rồi nhanh nhẹn chạy vào lấy nước, anh đã nhìn theo đến không chớp mắt. Cho đến khi vị khách nam kêu anh mới hoàn hồn về.
Lúc sau, quán trở nên đông khách hơn, cả anh và cô cùng hai người phục vụ bàn khác đều ba chân bốn cẳng chạy ra chạy vào.
***
“Bé Nhi, lấy giúp chị xô đá”. Tiếng chị Thanh nói vọng từ gian nhà kế. Tuyết Nhi vừa đem những ly đã dùng của khách cũ vào sau sàn rửa chén nghe thế vội vàng chạy ra trước.
Nhìn vào thùng đá, đã không còn xô đá sẵn nào, cô bèn cặm cụi gắp từng viên đá bỏ vào xô. Điều này khá tốn công và xô đá cũng khá nặng. Bỗng Hoàng Minh đi tới, đưa tay ngụ ý cô hãy giao việc đó cho anh, rồi bảo: “Có khách mới vào, co.. ra xem sao”. Do Tuyết Nhi xưng “con” với anh, anh cũng định xưng lại như thế nhưng khi lời sắp được thốt ra lại thu vào vì ngượng.
Tuyết Nhi đã hơi ngạc nhiên trước hành động của Hoàng Minh nhưng sau câu thông báo đã nhanh nhẹn đi ra mời khách. Còn anh vẫn đứng đó, toan cằm cả xô xới một lượt cho nhanh nhưng nhớ lại hành động của Tuyết Nhi, anh bèn dừng tay lại. Nhìn vào xô đá, quả thực toàn những viên có kích thước to, không vỡ vụn. Bình thường mọi người đều cằm cả xô xới qua một lượt cho nhanh, điều đó mang theo nhiều hệ lụy, chẳng hạn như đá vỡ, có đá nhỏ, mau tan và phải đi gắp lại nhiều lần.
***
“Ting..ting..ting” hồi chuông báo hiệu đồ ăn đã được sơ chế xong được phát khi không có phục vụ nào trong bếp vang lên. Quan sát xung quanh, Tuyết Nhi thấy chị Thanh, anh Bảo và Hoàng Minh đều đang dở công việc, cô bèn đi vào trong, ý định sẽ bưng những thứ đồ đó ra.
Chuỗi hành động đó đã được Hoàng Minh đứng gần ở đó trông thấy, anh gấp gáp ghi yêu cầu của khách vào sổ nhỏ rồi đi nhanh theo sau.
Vào khoảnh khắc Tuyết Nhi chạm tay vào khay đựng lẩu, đã bị Hoàng Minh lấy đi trước. Anh nói qua loa: “Lẩu nóng, đi lấy bếp gas đi”.
Quả thực, khay đồ ăn chứa nồi nước lẩu đã được hâm nóng, cùng hai dĩa đồ ăn kèm, một rổ rau, hai dĩa nước chấm, một dĩa bún, có trọng lượng khá nặng. Bình thường mẹ cũng không cho cô bưng thứ đồ này, mẹ sợ cô sẽ bị bỏng. Tuyết Nhi nghe vậy cũng răm rắp đi lấy bếp gas.
Ra ngay bàn 18 đã thấy Hoàng Minh đứng chờ bếp được đặt xuống, cô liền để bếp gas vào giữa bàn. Anh đặt nồi nước lẩu xuống rồi định quay qua lấy tiếp những thứ còn lại thì đều đã được Tuyết Nhi nhanh chóng xếp gọn lên bàn. Thao tác nhanh nhạy của cô chứng tỏ đây không phải lần đầu cô làm những việc này.
Hoàng Minh nghĩ lại liền cảm thấy nực cười vì những hành động giúp đỡ của bản thân.
***
Sau khi thấy khách rời đi, Tuyết Nhi liền nhanh chóng tiến lại bàn đó để dọn dẹp. Nhưng bước đầu tiên là phải đi lấy thùng chứa bát đũa bẩn. Cô ngó nghiêng, trông thấy thùng chứa ở trong góc liền vội vã đi lại lấy. Nhưng thùng đã lưng, có trọng lượng lớn khiến cô không sao xê dịch. Gặp khó khăn, cô liền giương lên ánh mắt cầu cứu, nhưng chẳng thấy anh Bảo, chị Thanh hay Hoàng Minh đâu. Toan từ bỏ ý định lấy chiếc thùng thì Hoàng Minh từ phía sau xuất hiện. Anh không nói không rành liền nhấc chiếc thùng lên. Đem lại phía bàn 20 - cái bàn Tuyết Nhi định dọn. Tuyết Nhi thoạt đầu đã hơi ngỡ ngàng nhưng cũng nhanh chóng tiến lại giúp đỡ. Cô xếp những chén chấm vào trong bát nhỏ, rồi để bát vào trong dĩa lớn, xong đặt tất cả vào thùng, trông rất nhanh và gọn.
Đến nồi nghêu hấp, cô cũng cầm lên định dọn như bình thường, nhưng vẫn còn nóng khiến cô bất giác buông ra. Tiếng leng keng vang lên, nồi đất rơi xuống đất nứt làm đôi, vài miếng đất nhỏ văng ra cứa vào chân Tuyết Nhi, cùng với nước hấp vẫn còn khá nóng văng tung tóe làm ướt chân cô. Tuyết Nhi đã hơi hoảng, cô ngay lập tức nhìn xung quanh, thấy mọi người đều đang nhìn mình, cô liền cảm thấy ngại ngùng vì đã gây sự chú ý. Cô ngồi thụp xuống toan giơ tay lụm những mảnh vỡ, Hoàng Minh cũng ngồi xuống, anh ngăn hành động cô đang làm lại rồi chỉ vào chân cô, nơi những dòng máu nhỏ đã rỉ ra từ bao giờ.
“Ui, từ lúc nào vậy ta, con không thấy đau gì cả”.
“Đi rửa chân đi”. Hoàng Minh cất giọng trầm ấm.
“Vâng”. Cô đáp xong liền lập tức đứng dậy đi vào hướng nhà vệ sinh.
Hoàng Minh ngó theo trong chốc lát rồi quay lại công việc dọn dẹp. Lúc này chị Thanh đi ra thấy anh đang lụi cụi nhặt các mảnh vỡ. Chị cất giọng bàng hoàng: “Ui sao bể thế?”.
“Còn nóng quá”. Anh nói, sắc mặt không đổi.
“Trời, mày cứ ẩu tả, tao nói chị Oanh trừ lương mày”. Chị Thanh khiển trách với giọng điệu chán nản. Nói rồi chị liền đi làm tiếp công việc.
Hoàng Minh không nói gì, tiếp tục việc dọn dẹp của bản thân.
***
Sau khi dọn dẹp xong, anh đang rửa tay thì tiếng Tuyết Nhi vang lên: “Con cảm ơn chú, con sơ ý quá”.
Hoàng Minh khó hiểu quay sang: “Chú..à không…anh đã làm gì?”. Nói xong, anh đưa hai tay sang trái phẩy phẩy cho ráo nước (Tuyết Nhi đứng bên phải). Xong liền quay lại, cũng là chất giọng ôn tồn đó: “Bình thường anh cũng ẩu tả thế thôi”.
Cô nghe thế nhoẻn miệng cười, đáp nhanh: “Chú dọn giúp con ý ạ, hì hì”.
Hoàng Minh nhìn người con gái trước mặt rồi nhìn xuống chân cô, không nói gì liền lách sang sân đỗ xe. Tuyết Nhi ngơ ngác nhìn theo, không biết anh có ý định gì, chỉ thấy Hoàng Minh mở cốp xe, lấy thứ gì đó rồi đi ra.
Đoạn, anh tiến lại hướng cô, lúc này vẫn đang đứng ngay chỗ cũ. “Dán vào đi, có rát không?”
Cô ngạc nhiên trước hành động và câu hỏi đó, nhìn xuống thứ anh đang đưa cho mình, là một chiếc băng keo cá nhân. Cô liền cảm thấy ngại, dù sao cũng chỉ là vết cắt nhỏ, đúng là nó có chảy máu và gây rát, nhưng không đáng kể. Cô liền xua tay từ chối: “Dạ thôi, chỉ là vết cắt nhỏ thôi mà ạ”.
Anh nghe thế, im lặng trong chốc lát. Cất miếng băng keo vào túi, anh mở lời: “Vậy à…”
Anh toang định nói gì đó, nhưng tiếng chị Oanh từ trong nhà chính vang lên đã cắt ngang dòng suy nghĩ: “Nào, mấy đứa nghỉ tay vào ăn cơm”. Mẹ một tay bưng đĩa thịt, một tay bưng tô canh nói vọng ra.
Nhìn quanh, thấy cũng chẳng còn việc gì, Tuyết Nhi quay sang Hoàng Minh, cất giọng: “Vào ăn cơm, chú”. Tuyết Nhi đã đói bụng từ nãy đến giờ, tiếng gọi này như cọng rơm cứu mạng. Ánh mắt cô trở nên sáng quắt, cô vừa nói vừa cười, nói rồi cô đi trước vào bàn, ngồi kế bên chị chủ. Hoàng Minh đứng hình trước tiếng gọi của cô, vì anh không ngờ cô sẽ chủ động gọi mình. Cho đến khi chị chủ kêu tên anh, anh mới giật mình đi về phía bàn ăn, ngồi đối diện cô.
Chị Oanh là một người rất thương nhân viên nhưng đôi khi cũng nghiêm khắc, chị thường xuyên nấu cơm chiêu đãi, lần này cũng vậy. Vừa xới cơm cho mọi người, mẹ vừa bảo: “Nào ăn nhiều nhen, cơm hôm nay ngon lắm”.
“Oa, thơm quá, cũng lâu lắm rồi chưa ăn cơm mẹ nấu”. Tuyết Nhi hít hà hương thơm thoang thoảng từ bát cơm, cảm thán.
“Thế thì ăn nhiều vào nhé!” Mẹ cô vui vẻ xoa đầu cô. Đáp lại cái xoa đầu trìu mến là vẻ mặt nũng nịu khiến ai cũng phì cười.
“À mà Tuyết Nhi, em bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? Lần trước ta gặp nhau cũng chỉ có một ngày, chẳng có dịp nói chuyện nhiều với em”. Là chị Thanh - một người phục vụ nữ mới, đã tới làm không lâu, Tuyết Nhi đã có dịp gặp cô ấy.
“17 ạ”. Cô vừa đáp vừa gắp cơm bỏ vào miệng.
“Ồ, còn nhỏ mà giỏi giang ghê ấy”. Chị Thanh hơi tròn mắt trước câu trả lời, chị vừa nói vừa liếc nhìn mọi người như kiếm tìm sự đồng tình.
Mọi người đều gật đầu khiến cô rất vui, không giấu được nụ cười, cô vừa cười vừa đáp: “Em cảm ơn ạ. Em cũng thường xuyên ra quán giúp mẹ mà”.
Thấy cô khiêm tốn, anh Bảo xen ngang: “Không có đâu, lắm đứa bằng tuổi em chẳng làm được như thế. Em còn kiêm luôn việc tính tiền, quá là ghê gớm”.
Những việc như bưng đồ ăn cho khách, tính tiền, đến việc dọn dẹp bàn sau khi khách rời đi cô đều làm rất tốt. Mọi người đã bất ngờ trước cô gái bé nhỏ nhưng nhanh nhẹn, giỏi giang này.
Hoàng Minh lẳng lặng ăn cơm, quan sát mọi người nói chuyện, tọc mạch nhau, thi thoảng anh cũng chêm vào vài câu khiến câu chuyện trở nên khôi hài. Đoạn, anh đứng dậy bới cơm, chị Oanh nhìn sang Hoàng Minh rồi liếc vào chén con gái. Thấy đã vơi, mẹ cô lấy chén đưa cho Hoàng Minh, nói: “Xới cho bé Nhi giúp chị, ít thôi nhé”.
Hành động của mẹ không những khiến cô ngạc nhiên, cũng khiến Hoàng Minh có chút bất ngờ. Anh khựng lại hành động trong chốc lát, rồi nhận lấy cái bát từ tay mẹ cô. Cô rất muốn phản bác
iết chị chủ có cô con gái sống ở thành phố. Được vào nhà chị Oanh vài lần, không phải biệt thự nhưng nằm trên khu đất đắt đỏ. Là ngôi nhà ba tầng, mái ngói kiểu Thái màu xanh, toàn bộ cửa đều được làm bằng kính, gắn đèn vàng, tạo nên sự ấm cúng, thoải mái. Anh đã nghĩ con gái chị Oanh chắc hẳn phải là một tiểu thư sống trong nhung lụa cho đến khi được diện kiến.
Nghe đến đây cô mỉm cười đáp trả, trong lòng rộn ràng vì được tán dương.
“Vậy là học lớp 11 hả?”. Lần này là anh Quang hỏi, anh vừa hỏi vừa gắp thức ăn bỏ vào chén của mình.
“Vâng”, cô đáp.
“Chắc học giỏi lắm hen”. Anh Quang nói, giọng hồ hởi.
Tuyết Nhi chưa kịp mở miệng phản bác thì anh Tuyết cất giọng: “Dĩ nhiên là giỏi rồi, con gái chị Oanh mà”. Anh vừa nói vừa đánh ánh mắt sang phía mẹ cô. Mẹ cô nghe thế cũng gật đầu, tỏ ý lời nói của Tuyên là đúng đắn.
Hoàng Minh từ nãy đến giờ vẫn im lặng, quan sát cô - người chiếm hoàn toàn sự chú ý. Có lẽ phát hiện được ánh mắt của anh, cô mỉm cười đáp trả, anh chỉ biết vội vã rời mắt đi.
“Ây da, chả trách cho tao, vì học ngu quá nên phải nghỉ sớm đi làm”. Anh Quang nói, giọng oán than.
“Vậy học tới lớp mấy thì nghỉ?”. Là mẹ cô.
Hơi bất ngờ trước câu hỏi của chị chủ, nhưng anh cũng trả lời ngay: “Hình như lớp 9 thôi chị, em thi tuyển sinh không đậu”.
“À, ra thế. Thế còn mấy đứa bây, làm chung đã lâu nhưng chị chưa bao giờ hỏi mấy đứa chuyện này thì phải”. Vừa nói mẹ vừa gắp thức ăn bỏ vào miệng. Nói rồi mẹ đánh ánh mắt sang phía anh Tuyên.
Thấy ánh mắt của chị chủ, anh Tuyên liền đáp: “Em học tới lớp 8 thôi chị”.
Mẹ cô nghe thế thì gật gật đầu, tiếp tục đánh ánh măt sang phía chị Thanh. Nhận thấy ánh mắt của chị Oanh, Thanh trả lời: “Em học tới lớp 9 thôi ạ”.
Kế bên Thanh là Hoàng Minh, mẹ cô thuận thế nhìn thẳng sang anh. Trông thấy ánh mắt thăm hỏi của mẹ cô, anh hơi ngượng ngùng, tránh ánh mắt đó, cười cười đáp: “Em học tới lớp 12”.
Nghe đến đây, tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía anh, ai cũng ngỡ ngàng. Mẹ cô ánh mắt tiếc nuối: “Ồ, sao nghỉ thế?”
“Chuyện gia đình ạ”. Anh vừa đáp vừa lặng lẽ gắp cơm bỏ vào miệng.
Nghe đến đây, biết ý, mẹ cô không hỏi nữa. Nhận thấy bầu không khí có phần đi xuống, anh Quang cao giọng: “Nhưng mà Hoàng Minh học giỏi lắm đấy!”.
Lần này sự chú ý lại đổ dồn về phía Quang. “Sao mày biết?”. Anh Tuyên hỏi, hai mày trau lại, tỏ ý không tin.
“Thì tao học chung với nó mà. Hình như bốn năm cấp 2 đều đạt được học bổng, lớp 9 có giải Nhất tỉnh, môn gì thì tao chẳng nhớ. Vả lại nó học hành thi cử nhiều giải lắm.” Anh Quang luyên thuyên, dường như không chắc lắm với lời kể của mình nên muốn tìm sự khẳng định từ phía Hoàng Minh. Anh đánh ánh mắt sang phía anh, hỏi: “Phải không?”
Hoàng Minh từ nãy đến giờ ngơ ngác, nhận thấy ánh mắt của Quang, cũng gật đầu, tỏ ý không sai.
Nghe đến đây, tất cả ánh mắt đều hướng về phía Hoàng Minh. Có ánh mắt không tin cũng có ánh mắt cảm thán.
“Chị không ngờ mày giỏi thế đấy, Minh”. Giọng mẹ cô, mẹ cô vừa nói vừa cười.
“Ừ, nhìn mày cứ như mấy thằng báo, không ngờ lại giỏi ghê”. Giọng chị Thanh.
“Có thật không đấy? Để tao còn đi kể”. Giọng anh Tuyên, trong điệu bộ có vẻ vẫn cảm thấy câu chuyện này quá hoang đường.
Nhờ vào lời đùa của anh Tuyên, mọi người bật cười, bầu không khí cũng rộn ràng hơn. Có một ánh mắt ngập tràn ngưỡng mộ đã nhìn anh từ nãy đến giờ, rất muốn nói một điều gì đó, nhưng vào khoảnh khắc lời muốn bật ra khỏi cửa miệng lại thu vào.
“Chưa thân thiết gì với chú ấy, hỏi như vậy có vẻ kỳ cục”. Tuyết Nhi thầm nghĩ.
***11:30***
Lúc bấy giờ, anh Quang, chị Thanh và một anh phục vụ mới đã ra về. Quán mẹ cô có quy định, phục vụ nữ sẽ về lúc 22:00. Phục vụ nam sẽ chia theo ca trực, trực đến 3:00 sáng. Vì thường ở chỗ cô, nhân viên từ các quán karaoke hay những nhóm người đi uống rượu sẽ đi rất khuya để tránh bị công an bắt. Nên mẹ cô quyết định làm trễ hơn để kiếm thêm chút đỉnh. Hôm nay là phiên trực của anh Tuyên và Hoàng Minh - một đầu bếp và một phục vụ.
Trời đã dần về đêm, Hoàng Minh tranh thủ dọn dẹp bàn ghế. Vác chồng ghế lên lưng, anh khiêng vào trong nhà chứa.
Quay lại, thấy Tuyết Nhi mỗi tay một chiếc ghế lon ton chạy theo mình. Anh bật cười, đã liên tưởng dáng vẻ này của cô với chú chim cánh cụt.
Nhận lấy hai chiếc ghế từ cô, chồng lên chồng ghế, anh nói: “Để anh, đừng làm nữa kẻo mệt”.
Hơi bất ngờ trước câu nói, nhưng rồi mỉm cười, cô đáp: “Dạ không sao, bình thường con vẫn hay phụ mấy chú dọn dẹp mà”.
“Mẹ bắt làm à?”. Anh hỏi, nhìn thẳng vào cô, lúc này đã thấm đẫm mồ hôi trên trán.
Không tránh ánh mắt của anh, cô vẫn giữ nguyên nụ cười cùng ánh mắt, đáp: “Dạ, mẹ bảo giàu sang cũng đi từ nghèo khổ. Không nên chỉ hưởng thụ, tập khắc khổ để không sinh thói ỷ y ạ.”
Anh nghe thế thì gật đầu, quả thật tiếp xúc với mẹ cô không lâu nhưng cảm thấy ở người phụ nữ ngoài ba mươi ấy là sự kiên cường. Mặc dù ba người góp vốn mở quán nhưng ở đây mẹ cô một mình quán xuyến tất cả. Là chủ nhưng chưa bao giờ nặng nhẹ với nhân viên. Là chủ nhưng xắn tay vào bếp nấu chính.
“Em 17 tuổi?”. Im lặng hồi lâu, trông thấy cô toang bước đi thì anh hỏi với.
Từ nãy cô cũng muốn tiếp tục cuộc trò chuyện với anh nên đã đứng chờ. đợi lâu không thấy anh nói gì. Cô định bước ra ngoài lấy nốt mấy chiếc ghế còn lại thì nghe tiếng anh vọng lại kế bên mình.
Quay sang, cô không ngờ anh sẽ hỏi về tuổi hơi thoạt đầu đã ngạc nhiên, nhưng nhanh chính trả lời: “Dạ đúng rồi.”
“Vậy mà gọi anh bằng chú”. Hoàng Minh nói.
Lời của anh tiếp tục làm cô ngỡ ngàng, vì ở đây có người đã tuổi trung niên, có người trông vẫn còn khá trẻ. Dù sao thì cô xưng thế đã quen, cũng không biết rõ tuổi của mọi người nên gọi ai cũng cùng một đại từ nhân xưng. Hồi trước anh Bảo cũng thắc mắc như vậy, nhưng cô vẫn xưng là chú nên anh không hỏi nữa.
“Ở đây ai con cũng gọi như thế, đã quen rồi ạ”.
“Đừng gọi anh bằng chú, rất tổn thọ. Vả lại anh cảm thấy như mình đã già ra nhiều lắm”. Anh vừa nói vừa nhìn cô, trong giọng điệu không rõ là phải đùa giỡn hay không.
Cô tròn xoe hai mắt trước câu nói: “Thật sao?”.
“Ừm, ừm”. Vừa nói anh vừa gật đầu.
“Anh bao nhiêu tuổi nhỉ?”. Từ lúc nghe anh Quang luyên thuyên về thành tích của anh, cô đã rất tò mò về con người này.
Thoạt đầu, anh hơi khựng lại trước câu hỏi của cô nhưng rồi cũng nhanh chóng trả lời: “Hai mươi hai”
Cô nghe thế, mắt tròn xoe “Wow, trẻ quá”.
“Nên đừng gọi anh là chú”. Nghe cô cảm thán, anh thuận nước đẩy thuyền.
“Dạ”. Cô vừa nói vừa cười, giọng nhí nhảnh, để lộ đôi mắt hoa đào. Cơ mặt anh giãn nở, nhìn cô tươi cười.
Thấy mẹ cô từ xa tiến tới, anh nghiêm giọng trở lại: “Anh phải ra làm việc”.
Vừa nói anh vừa chỉ vào mẹ cô đang đứng ngoài cửa. Thấy thế, cô cũng thu lại nụ cười, đi theo sau lưng phụ anh dọn dẹp.
***
Cứ thế hai người họ và mẹ Tuyết Nhi cùng nhau dọn dẹp bàn ghế. Cho đến khi khách đã về hết và mọi việc đều đã xong xuôi.
“Oa, hơn 1 giờ rồi”. Vừa nói Tuyết Nhi vừa lau mồ hôi trên trán.
“Về thôi”. Mẹ nhìn cô, rồi nhìn sang Hoàng Minh. Nhìn với vào gian bếp, mẹ lớn giọng: “Dọn dẹp đi về, Tuyên”.
Tuyên nghe thế nhanh tay nhanh chân lấy đồ đi ra.
Thu dọn đồ đạc, Hoàng Minh giúp mẹ cô dẫn xe ra, rồi anh nói với: “Hay để em đưa chị và bé về, cũng khuya rồi.”
Mặc dù hơi bất ngờ trước lời đề nghị, nhưng mẹ nhanh chóng chấp nhận lòng tốt của Hoàng Minh, vì bình thường các nhân viên nam đều đưa chị chủ về khi đã quá khuya. Thế là mẹ chở cô chạy trước, anh chạy sau cho đến khi họ về đến nhà.
***
“Thôi về đi, chạy xe cẩn thận”. Mẹ cô vừa mở cổng vừa nói.
“Vâng, vậy em về”. Nói rồi anh quay sang nhìn cô, cô cũng nhìn anh.
Thấy mẹ cô chuẩn bị quay ra sau, nên anh gật đầu chào rồi phóng xe đi mất. Cô vẫn đứng đó trông theo ánh đèn xe dần biến mất trong đêm đen. Trên khuôn miệng bất giác mỉm cười.
“Này, vào nhà đi con”. Cho đến khi mẹ vỗ vào vai, cô mới chợt tỉnh.
***
Đêm hôm đó, khi nằm trên giường, trong đầu loáng thoáng hình ảnh của Hoàng Minh. Nhớ đến mấy khoảnh khắc anh hỏi han và ân cần giúp cô, Tuyết Nhi đã cười rất tươi.
***
Chi tiết hơn về các nhân vật:
1/ Nữ chính: Nguyễn Tuyết Nhi, 17 tuổi. Bình thường sống cùng ba trên thành phố, những cuối tuần rảnh rỗi hay dịp lễ thường về Long An chơi với mẹ.
Gia đình bố vì phá sản nên rất khó khăn. Gia đình mẹ làm chủ nhiều chi nhánh quán ăn nên khá giả.
Ngoại hình: Mặt trái xoan, tóc ngắn ngang vai, đeo kính. Cao 1m52 nặng 45kg.
Tính cách: Hòa đồng, vui vẻ, thích giúp đỡ mọi người. Mặc dù lạc quan nhưng trong tim chất chứa nhiều tâm sự.
2/ Nam chính: Đỗ Hoàng Minh, 22 tuổi.
Những tháng năm đi học đều học rất giỏi, thành tích rất cao. Học đến năm 12 biến cố ập đến, anh vì đỡ đần cho gia đình nên lựa chọn nghỉ học đi làm thêm.
Vì nghỉ học giữa chừng, không hoàn thành giấc mơ và vì nợ nần. Cuộc đời anh những tháng ngày sau đó toàn một màu đen tối.
Ngoại hình: Cao 1m80, nặng 58kg.
Tính cách: Điềm đạm, ít nói. Ở bên những người thân quen thì cởi mở hơn, bộc lộ bản tính vui vẻ.
3/ Và một vài nhân vật khác:
Mẹ nữ chính tên Võ Thị Oanh, 36 tuổi.
Tuyên, Quang, Thanh, Bảo: nhân viên chinh nhánh ở Long An.
“Ồ, Tuyết Nhi về chơi hả?”. Anh Quang vừa xốc chảo trong bếp vừa quay ra hỏi.
“Vâng”. Tuyết Nhi đáp.
“Nghỉ lễ hả?”. Lần này là giọng của anh Tuyên, anh Tuyên đang dọn dẹp trong bếp nghe tiếng Tuyết Nhi nên quay ra xem.
“Dạ vâng”. Cô vừa cười vừa đáp.
***
“Này con, ra trước xem có gì phụ mấy chú”. Là mẹ, nói rồi mẹ vội vã đi vào bếp.
“Vâng..g..g”. Tuyết Nhi đang trò chuyện với anh Quang và anh Tuyên, nghe thế nên tạm biệt rồi đi ra ngoài trước.
Đã hơn ba tháng không về Long An, lần này về cũng có chút khác. Mẹ Tuyết Nhi là một người yêu cái đẹp, thích bày biện trang trí nên mỗi lần thấy cái gì “trend” là mẹ cô nàng sẽ làm y như thế cho quán mình.
Nhìn thấy kế gian nhà chính mới mở thêm chỗ để bày bàn cao cho khách, Tuyết Nhi đi qua xem thì ngạc nhiên vì khu bên này trang trí với đèn màu rất lộng lẫy. “Oa, mẹ mới trang trí thêm chỗ này à? Đẹp quá!”.
“Để con giúp chú”. Nói rồi Tuyết Nhi quơ tay với lấy chiếc khăn trải bàn trong rổ, trải lên chiếc bàn phía đối diện Hoàng Minh.
Hoàng Minh toang lấy cái khăn trải bàn thì đã bị Tuyết Nhi lấy trước. Quan sát cô nàng trải khăn ra rất thuần thục. Khi chiếc khăn đã được trải ngay ngắn, Tuyết Nhi ngước lên nhìn thì thấy Hoàng Minh cũng đang nhìn cô. Bắt gặp ánh mắt to tròn của đối phương, Tuyết Nhi mỉm cười.
Dưới ánh nắng nhẹ nhàng của buổi chiều hoàng hôn, một tia nắng còn sót lại ánh lên đỏ rực, tươi sáng sau lưng Tuyết Nhi, tô điểm cho nụ cười ngọt ngào. Cùng với hàm răng đều tăm tắp và đôi môi đỏ mọng đã luôn được chăm sóc tỉ mỉ. Ở Tuyết Nhi còn sở hữu đôi mắt hoa đào, mỗi lần cười lên, đường cong khóe mắt sẽ cong xuống, làm cho nụ cười càng thêm trong trẻo.
Hoàng Minh đã nhìn cô không chớp mắt từ nãy đến giờ. Phần vì ngạc nhiên, phần vì nụ cười kia xinh đẹp quá. Anh cũng bất giác mỉm cười, gật gật đầu sau lời giải thích của cô. Thấy anh không còn khó hiểu nữa, cô đi sang bàn kế bên tiếp tục công việc trải khăn lên bàn. Anh đưa mắt nhìn theo cho đến khi chị chủ đi ra.
“Nè, xếp bàn lẹ lên, đã hơn 5 giờ chiều rồi.” Mẹ Tuyết Nhi vừa nói vừa đi đến, nhìn trước ngó sau xem bàn ghế đã ngay ngắn, mặt đất đã sạch sẽ chưa. Nhìn một loạt, có vẻ mọi thứ đều ổn thỏa nên bà nở nụ cười, tấm tắc ngợi ca: “Chà, Hoàng Minh được việc quá nhỉ, mới đến không lâu mà làm gì cũng tháo vát.”
Lời đùa của anh khiến mẹ cô thôi cau có. Đoạn, chị Oanh mở lời: “Coi vào trong bưng đồ ra cho khách”. Mẹ cô vừa nói vừa lấy tay chỉ chỉ chiếc bàn trước mặt, ngụ ý đồ ăn của bàn đó đã xong, nên bưng lên rồi. Anh gật đầu rồi nhanh nhẹn đi vào trong, lúc đi ngang cửa đã nhìn sang chỗ cô.
Hồi sau, chị Oanh quay sang chỗ Tuyết Nhi, thấy cô con gái đang chỉnh khăn trải bàn cho ngay ngắn, cất giọng dịu dàng: “Chà, con gái ngoan của mẹ, đã đói bụng chưa?”.
Ánh mắt mẹ trìu mến, cô biết mẹ đang giỡn, nên cũng hùa theo: “Ây da ây da, con gái của mẹ đã no lắm luôn đây này. Cả ngày hôm nay, thử hỏi mẹ đã cho con ăn biết bao nhiêu đồ ngon rồi. Cứ phải để con thành heo mẹ mới chịu hả?”. Vừa nói cô vừa xoa xoa bụng mình, làm ra điệu bộ đang no lắm.
Thấy thế, mẹ cô bật cười: “Tuyết Nhi nhà ta có trở thành voi mẹ cũng yêu con nhất.”
***
“Này, cô bé đó là ai thế?” Hoàng Minh vừa đặt nồi lẩu lên khay, vừa hỏi Tuyên.
Tuyên đang cắt hành, thoạt đầu hơi bất ngờ trước câu hỏi nhưng cũng kịp nhảy số, đáp: “À, là con gái chị chủ.”
Nghe thế, hành động của Minh có chút khựng lại.
“Sao thế?”. Thắc mắc trước câu hỏi của Hoàng Minh nên Tuyên hỏi.
Lúc này, Hoàng Minh mới trở nên bình thường, ngập ngừng đáp: “Không..không có gì.”
Nói rồi anh bưng khay đồ ăn chứa lẩu ra trước. Trông thấy Tuyết Nhi đang nói chuyện với chị chủ, nụ cười ngọt ngào của cô được anh lưu lại trong tâm trí, bất giác nhoẻn miệng cười.
Thấy Hoàng Minh bưng khay đồ chứa lẩu, chị Oanh bảo Tuyết Nhi đi lấy bếp gas rồi tiếp tục quay trở vào trong bếp làm việc.
“Đây ạ”. Cô nàng đưa bếp gas cho anh bằng hai tay. Hoàng Minh nhận lấy, có chút ngỡ ngàng.
“Cảm ơn”. Anh nhận lấy bếp gas, gật đầu cảm ơn cô.
Đáp lại lời cảm ơn của anh là nụ cười rạng rỡ khiến anh hơi ngại ngùng, chỉ biết quay đầu vào việc bưng đồ ăn qua bàn khách.
Lúc này, một vài chiếc xe đậu vào bãi. Tuyết Nhi nhanh nhảu đi ra mời khách vào. Trông thấy thao tác nhanh nhẹn của cô, anh cũng đi vào lấy khăn ướt và đồ ăn tráng miệng, đây là nguyên tắc của quán. Đi ra đã thấy cô dẫn khách vào bàn và tháo vát kéo ghế cho phụ nữ. Anh đã hơi ngạc nhiên, phải chăng cũng là phụ nữ nên ở cô có sự tôn trọng đặc biệt như thế? Anh chưa từng thấy cảnh này trước đây, ngay cả mẹ cô - một người phụ nữ vốn đã được xem là rất tinh tế. Đặt khăn và đồ ăn lên bàn, định hỏi mọi người dùng gì thì bị cô xen ngang.
“Anh chị uống gì em lấy trước cho ạ?”. Nhìn vào đôi mắt long lanh đang chờ lời đáp của cô, anh cảm thấy lòng mình hơi lao xao.
Quan sát cô gái nhỏ ghi chép vào sổ nhỏ yêu cầu của khách rồi nhanh nhẹn chạy vào lấy nước, anh đã nhìn theo đến không chớp mắt. Cho đến khi vị khách nam kêu anh mới hoàn hồn về.
Lúc sau, quán trở nên đông khách hơn, cả anh và cô cùng hai người phục vụ bàn khác đều ba chân bốn cẳng chạy ra chạy vào.
***
“Bé Nhi, lấy giúp chị xô đá”. Tiếng chị Thanh nói vọng từ gian nhà kế. Tuyết Nhi vừa đem những ly đã dùng của khách cũ vào sau sàn rửa chén nghe thế vội vàng chạy ra trước.
Nhìn vào thùng đá, đã không còn xô đá sẵn nào, cô bèn cặm cụi gắp từng viên đá bỏ vào xô. Điều này khá tốn công và xô đá cũng khá nặng. Bỗng Hoàng Minh đi tới, đưa tay ngụ ý cô hãy giao việc đó cho anh, rồi bảo: “Có khách mới vào, co.. ra xem sao”. Do Tuyết Nhi xưng “con” với anh, anh cũng định xưng lại như thế nhưng khi lời sắp được thốt ra lại thu vào vì ngượng.
Tuyết Nhi đã hơi ngạc nhiên trước hành động của Hoàng Minh nhưng sau câu thông báo đã nhanh nhẹn đi ra mời khách. Còn anh vẫn đứng đó, toan cằm cả xô xới một lượt cho nhanh nhưng nhớ lại hành động của Tuyết Nhi, anh bèn dừng tay lại. Nhìn vào xô đá, quả thực toàn những viên có kích thước to, không vỡ vụn. Bình thường mọi người đều cằm cả xô xới qua một lượt cho nhanh, điều đó mang theo nhiều hệ lụy, chẳng hạn như đá vỡ, có đá nhỏ, mau tan và phải đi gắp lại nhiều lần.
***
“Ting..ting..ting” hồi chuông báo hiệu đồ ăn đã được sơ chế xong được phát khi không có phục vụ nào trong bếp vang lên. Quan sát xung quanh, Tuyết Nhi thấy chị Thanh, anh Bảo và Hoàng Minh đều đang dở công việc, cô bèn đi vào trong, ý định sẽ bưng những thứ đồ đó ra.
Chuỗi hành động đó đã được Hoàng Minh đứng gần ở đó trông thấy, anh gấp gáp ghi yêu cầu của khách vào sổ nhỏ rồi đi nhanh theo sau.
Vào khoảnh khắc Tuyết Nhi chạm tay vào khay đựng lẩu, đã bị Hoàng Minh lấy đi trước. Anh nói qua loa: “Lẩu nóng, đi lấy bếp gas đi”.
Quả thực, khay đồ ăn chứa nồi nước lẩu đã được hâm nóng, cùng hai dĩa đồ ăn kèm, một rổ rau, hai dĩa nước chấm, một dĩa bún, có trọng lượng khá nặng. Bình thường mẹ cũng không cho cô bưng thứ đồ này, mẹ sợ cô sẽ bị bỏng. Tuyết Nhi nghe vậy cũng răm rắp đi lấy bếp gas.
Ra ngay bàn 18 đã thấy Hoàng Minh đứng chờ bếp được đặt xuống, cô liền để bếp gas vào giữa bàn. Anh đặt nồi nước lẩu xuống rồi định quay qua lấy tiếp những thứ còn lại thì đều đã được Tuyết Nhi nhanh chóng xếp gọn lên bàn. Thao tác nhanh nhạy của cô chứng tỏ đây không phải lần đầu cô làm những việc này.
Hoàng Minh nghĩ lại liền cảm thấy nực cười vì những hành động giúp đỡ của bản thân.
***
Sau khi thấy khách rời đi, Tuyết Nhi liền nhanh chóng tiến lại bàn đó để dọn dẹp. Nhưng bước đầu tiên là phải đi lấy thùng chứa bát đũa bẩn. Cô ngó nghiêng, trông thấy thùng chứa ở trong góc liền vội vã đi lại lấy. Nhưng thùng đã lưng, có trọng lượng lớn khiến cô không sao xê dịch. Gặp khó khăn, cô liền giương lên ánh mắt cầu cứu, nhưng chẳng thấy anh Bảo, chị Thanh hay Hoàng Minh đâu. Toan từ bỏ ý định lấy chiếc thùng thì Hoàng Minh từ phía sau xuất hiện. Anh không nói không rành liền nhấc chiếc thùng lên. Đem lại phía bàn 20 - cái bàn Tuyết Nhi định dọn. Tuyết Nhi thoạt đầu đã hơi ngỡ ngàng nhưng cũng nhanh chóng tiến lại giúp đỡ. Cô xếp những chén chấm vào trong bát nhỏ, rồi để bát vào trong dĩa lớn, xong đặt tất cả vào thùng, trông rất nhanh và gọn.
Đến nồi nghêu hấp, cô cũng cầm lên định dọn như bình thường, nhưng vẫn còn nóng khiến cô bất giác buông ra. Tiếng leng keng vang lên, nồi đất rơi xuống đất nứt làm đôi, vài miếng đất nhỏ văng ra cứa vào chân Tuyết Nhi, cùng với nước hấp vẫn còn khá nóng văng tung tóe làm ướt chân cô. Tuyết Nhi đã hơi hoảng, cô ngay lập tức nhìn xung quanh, thấy mọi người đều đang nhìn mình, cô liền cảm thấy ngại ngùng vì đã gây sự chú ý. Cô ngồi thụp xuống toan giơ tay lụm những mảnh vỡ, Hoàng Minh cũng ngồi xuống, anh ngăn hành động cô đang làm lại rồi chỉ vào chân cô, nơi những dòng máu nhỏ đã rỉ ra từ bao giờ.
“Ui, từ lúc nào vậy ta, con không thấy đau gì cả”.
“Đi rửa chân đi”. Hoàng Minh cất giọng trầm ấm.
“Vâng”. Cô đáp xong liền lập tức đứng dậy đi vào hướng nhà vệ sinh.
Hoàng Minh ngó theo trong chốc lát rồi quay lại công việc dọn dẹp. Lúc này chị Thanh đi ra thấy anh đang lụi cụi nhặt các mảnh vỡ. Chị cất giọng bàng hoàng: “Ui sao bể thế?”.
“Còn nóng quá”. Anh nói, sắc mặt không đổi.
“Trời, mày cứ ẩu tả, tao nói chị Oanh trừ lương mày”. Chị Thanh khiển trách với giọng điệu chán nản. Nói rồi chị liền đi làm tiếp công việc.
Hoàng Minh không nói gì, tiếp tục việc dọn dẹp của bản thân.
***
Sau khi dọn dẹp xong, anh đang rửa tay thì tiếng Tuyết Nhi vang lên: “Con cảm ơn chú, con sơ ý quá”.
Hoàng Minh khó hiểu quay sang: “Chú..à không…anh đã làm gì?”. Nói xong, anh đưa hai tay sang trái phẩy phẩy cho ráo nước (Tuyết Nhi đứng bên phải). Xong liền quay lại, cũng là chất giọng ôn tồn đó: “Bình thường anh cũng ẩu tả thế thôi”.
Cô nghe thế nhoẻn miệng cười, đáp nhanh: “Chú dọn giúp con ý ạ, hì hì”.
Hoàng Minh nhìn người con gái trước mặt rồi nhìn xuống chân cô, không nói gì liền lách sang sân đỗ xe. Tuyết Nhi ngơ ngác nhìn theo, không biết anh có ý định gì, chỉ thấy Hoàng Minh mở cốp xe, lấy thứ gì đó rồi đi ra.
Đoạn, anh tiến lại hướng cô, lúc này vẫn đang đứng ngay chỗ cũ. “Dán vào đi, có rát không?”
Cô ngạc nhiên trước hành động và câu hỏi đó, nhìn xuống thứ anh đang đưa cho mình, là một chiếc băng keo cá nhân. Cô liền cảm thấy ngại, dù sao cũng chỉ là vết cắt nhỏ, đúng là nó có chảy máu và gây rát, nhưng không đáng kể. Cô liền xua tay từ chối: “Dạ thôi, chỉ là vết cắt nhỏ thôi mà ạ”.
Anh nghe thế, im lặng trong chốc lát. Cất miếng băng keo vào túi, anh mở lời: “Vậy à…”
Anh toang định nói gì đó, nhưng tiếng chị Oanh từ trong nhà chính vang lên đã cắt ngang dòng suy nghĩ: “Nào, mấy đứa nghỉ tay vào ăn cơm”. Mẹ một tay bưng đĩa thịt, một tay bưng tô canh nói vọng ra.
Nhìn quanh, thấy cũng chẳng còn việc gì, Tuyết Nhi quay sang Hoàng Minh, cất giọng: “Vào ăn cơm, chú”. Tuyết Nhi đã đói bụng từ nãy đến giờ, tiếng gọi này như cọng rơm cứu mạng. Ánh mắt cô trở nên sáng quắt, cô vừa nói vừa cười, nói rồi cô đi trước vào bàn, ngồi kế bên chị chủ. Hoàng Minh đứng hình trước tiếng gọi của cô, vì anh không ngờ cô sẽ chủ động gọi mình. Cho đến khi chị chủ kêu tên anh, anh mới giật mình đi về phía bàn ăn, ngồi đối diện cô.
Chị Oanh là một người rất thương nhân viên nhưng đôi khi cũng nghiêm khắc, chị thường xuyên nấu cơm chiêu đãi, lần này cũng vậy. Vừa xới cơm cho mọi người, mẹ vừa bảo: “Nào ăn nhiều nhen, cơm hôm nay ngon lắm”.
“Oa, thơm quá, cũng lâu lắm rồi chưa ăn cơm mẹ nấu”. Tuyết Nhi hít hà hương thơm thoang thoảng từ bát cơm, cảm thán.
“Thế thì ăn nhiều vào nhé!” Mẹ cô vui vẻ xoa đầu cô. Đáp lại cái xoa đầu trìu mến là vẻ mặt nũng nịu khiến ai cũng phì cười.
“À mà Tuyết Nhi, em bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? Lần trước ta gặp nhau cũng chỉ có một ngày, chẳng có dịp nói chuyện nhiều với em”. Là chị Thanh - một người phục vụ nữ mới, đã tới làm không lâu, Tuyết Nhi đã có dịp gặp cô ấy.
“17 ạ”. Cô vừa đáp vừa gắp cơm bỏ vào miệng.
“Ồ, còn nhỏ mà giỏi giang ghê ấy”. Chị Thanh hơi tròn mắt trước câu trả lời, chị vừa nói vừa liếc nhìn mọi người như kiếm tìm sự đồng tình.
Mọi người đều gật đầu khiến cô rất vui, không giấu được nụ cười, cô vừa cười vừa đáp: “Em cảm ơn ạ. Em cũng thường xuyên ra quán giúp mẹ mà”.
Thấy cô khiêm tốn, anh Bảo xen ngang: “Không có đâu, lắm đứa bằng tuổi em chẳng làm được như thế. Em còn kiêm luôn việc tính tiền, quá là ghê gớm”.
Những việc như bưng đồ ăn cho khách, tính tiền, đến việc dọn dẹp bàn sau khi khách rời đi cô đều làm rất tốt. Mọi người đã bất ngờ trước cô gái bé nhỏ nhưng nhanh nhẹn, giỏi giang này.
Hoàng Minh lẳng lặng ăn cơm, quan sát mọi người nói chuyện, tọc mạch nhau, thi thoảng anh cũng chêm vào vài câu khiến câu chuyện trở nên khôi hài. Đoạn, anh đứng dậy bới cơm, chị Oanh nhìn sang Hoàng Minh rồi liếc vào chén con gái. Thấy đã vơi, mẹ cô lấy chén đưa cho Hoàng Minh, nói: “Xới cho bé Nhi giúp chị, ít thôi nhé”.
Hành động của mẹ không những khiến cô ngạc nhiên, cũng khiến Hoàng Minh có chút bất ngờ. Anh khựng lại hành động trong chốc lát, rồi nhận lấy cái bát từ tay mẹ cô. Cô rất muốn phản bác
iết chị chủ có cô con gái sống ở thành phố. Được vào nhà chị Oanh vài lần, không phải biệt thự nhưng nằm trên khu đất đắt đỏ. Là ngôi nhà ba tầng, mái ngói kiểu Thái màu xanh, toàn bộ cửa đều được làm bằng kính, gắn đèn vàng, tạo nên sự ấm cúng, thoải mái. Anh đã nghĩ con gái chị Oanh chắc hẳn phải là một tiểu thư sống trong nhung lụa cho đến khi được diện kiến.
Nghe đến đây cô mỉm cười đáp trả, trong lòng rộn ràng vì được tán dương.
“Vậy là học lớp 11 hả?”. Lần này là anh Quang hỏi, anh vừa hỏi vừa gắp thức ăn bỏ vào chén của mình.
“Vâng”, cô đáp.
“Chắc học giỏi lắm hen”. Anh Quang nói, giọng hồ hởi.
Tuyết Nhi chưa kịp mở miệng phản bác thì anh Tuyết cất giọng: “Dĩ nhiên là giỏi rồi, con gái chị Oanh mà”. Anh vừa nói vừa đánh ánh mắt sang phía mẹ cô. Mẹ cô nghe thế cũng gật đầu, tỏ ý lời nói của Tuyên là đúng đắn.
Hoàng Minh từ nãy đến giờ vẫn im lặng, quan sát cô - người chiếm hoàn toàn sự chú ý. Có lẽ phát hiện được ánh mắt của anh, cô mỉm cười đáp trả, anh chỉ biết vội vã rời mắt đi.
“Ây da, chả trách cho tao, vì học ngu quá nên phải nghỉ sớm đi làm”. Anh Quang nói, giọng oán than.
“Vậy học tới lớp mấy thì nghỉ?”. Là mẹ cô.
Hơi bất ngờ trước câu hỏi của chị chủ, nhưng anh cũng trả lời ngay: “Hình như lớp 9 thôi chị, em thi tuyển sinh không đậu”.
“À, ra thế. Thế còn mấy đứa bây, làm chung đã lâu nhưng chị chưa bao giờ hỏi mấy đứa chuyện này thì phải”. Vừa nói mẹ vừa gắp thức ăn bỏ vào miệng. Nói rồi mẹ đánh ánh mắt sang phía anh Tuyên.
Thấy ánh mắt của chị chủ, anh Tuyên liền đáp: “Em học tới lớp 8 thôi chị”.
Mẹ cô nghe thế thì gật gật đầu, tiếp tục đánh ánh măt sang phía chị Thanh. Nhận thấy ánh mắt của chị Oanh, Thanh trả lời: “Em học tới lớp 9 thôi ạ”.
Kế bên Thanh là Hoàng Minh, mẹ cô thuận thế nhìn thẳng sang anh. Trông thấy ánh mắt thăm hỏi của mẹ cô, anh hơi ngượng ngùng, tránh ánh mắt đó, cười cười đáp: “Em học tới lớp 12”.
Nghe đến đây, tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía anh, ai cũng ngỡ ngàng. Mẹ cô ánh mắt tiếc nuối: “Ồ, sao nghỉ thế?”
“Chuyện gia đình ạ”. Anh vừa đáp vừa lặng lẽ gắp cơm bỏ vào miệng.
Nghe đến đây, biết ý, mẹ cô không hỏi nữa. Nhận thấy bầu không khí có phần đi xuống, anh Quang cao giọng: “Nhưng mà Hoàng Minh học giỏi lắm đấy!”.
Lần này sự chú ý lại đổ dồn về phía Quang. “Sao mày biết?”. Anh Tuyên hỏi, hai mày trau lại, tỏ ý không tin.
“Thì tao học chung với nó mà. Hình như bốn năm cấp 2 đều đạt được học bổng, lớp 9 có giải Nhất tỉnh, môn gì thì tao chẳng nhớ. Vả lại nó học hành thi cử nhiều giải lắm.” Anh Quang luyên thuyên, dường như không chắc lắm với lời kể của mình nên muốn tìm sự khẳng định từ phía Hoàng Minh. Anh đánh ánh mắt sang phía anh, hỏi: “Phải không?”
Hoàng Minh từ nãy đến giờ ngơ ngác, nhận thấy ánh mắt của Quang, cũng gật đầu, tỏ ý không sai.
Nghe đến đây, tất cả ánh mắt đều hướng về phía Hoàng Minh. Có ánh mắt không tin cũng có ánh mắt cảm thán.
“Chị không ngờ mày giỏi thế đấy, Minh”. Giọng mẹ cô, mẹ cô vừa nói vừa cười.
“Ừ, nhìn mày cứ như mấy thằng báo, không ngờ lại giỏi ghê”. Giọng chị Thanh.
“Có thật không đấy? Để tao còn đi kể”. Giọng anh Tuyên, trong điệu bộ có vẻ vẫn cảm thấy câu chuyện này quá hoang đường.
Nhờ vào lời đùa của anh Tuyên, mọi người bật cười, bầu không khí cũng rộn ràng hơn. Có một ánh mắt ngập tràn ngưỡng mộ đã nhìn anh từ nãy đến giờ, rất muốn nói một điều gì đó, nhưng vào khoảnh khắc lời muốn bật ra khỏi cửa miệng lại thu vào.
“Chưa thân thiết gì với chú ấy, hỏi như vậy có vẻ kỳ cục”. Tuyết Nhi thầm nghĩ.
***11:30***
Lúc bấy giờ, anh Quang, chị Thanh và một anh phục vụ mới đã ra về. Quán mẹ cô có quy định, phục vụ nữ sẽ về lúc 22:00. Phục vụ nam sẽ chia theo ca trực, trực đến 3:00 sáng. Vì thường ở chỗ cô, nhân viên từ các quán karaoke hay những nhóm người đi uống rượu sẽ đi rất khuya để tránh bị công an bắt. Nên mẹ cô quyết định làm trễ hơn để kiếm thêm chút đỉnh. Hôm nay là phiên trực của anh Tuyên và Hoàng Minh - một đầu bếp và một phục vụ.
Trời đã dần về đêm, Hoàng Minh tranh thủ dọn dẹp bàn ghế. Vác chồng ghế lên lưng, anh khiêng vào trong nhà chứa.
Quay lại, thấy Tuyết Nhi mỗi tay một chiếc ghế lon ton chạy theo mình. Anh bật cười, đã liên tưởng dáng vẻ này của cô với chú chim cánh cụt.
Nhận lấy hai chiếc ghế từ cô, chồng lên chồng ghế, anh nói: “Để anh, đừng làm nữa kẻo mệt”.
Hơi bất ngờ trước câu nói, nhưng rồi mỉm cười, cô đáp: “Dạ không sao, bình thường con vẫn hay phụ mấy chú dọn dẹp mà”.
“Mẹ bắt làm à?”. Anh hỏi, nhìn thẳng vào cô, lúc này đã thấm đẫm mồ hôi trên trán.
Không tránh ánh mắt của anh, cô vẫn giữ nguyên nụ cười cùng ánh mắt, đáp: “Dạ, mẹ bảo giàu sang cũng đi từ nghèo khổ. Không nên chỉ hưởng thụ, tập khắc khổ để không sinh thói ỷ y ạ.”
Anh nghe thế thì gật đầu, quả thật tiếp xúc với mẹ cô không lâu nhưng cảm thấy ở người phụ nữ ngoài ba mươi ấy là sự kiên cường. Mặc dù ba người góp vốn mở quán nhưng ở đây mẹ cô một mình quán xuyến tất cả. Là chủ nhưng chưa bao giờ nặng nhẹ với nhân viên. Là chủ nhưng xắn tay vào bếp nấu chính.
“Em 17 tuổi?”. Im lặng hồi lâu, trông thấy cô toang bước đi thì anh hỏi với.
Từ nãy cô cũng muốn tiếp tục cuộc trò chuyện với anh nên đã đứng chờ. đợi lâu không thấy anh nói gì. Cô định bước ra ngoài lấy nốt mấy chiếc ghế còn lại thì nghe tiếng anh vọng lại kế bên mình.
Quay sang, cô không ngờ anh sẽ hỏi về tuổi hơi thoạt đầu đã ngạc nhiên, nhưng nhanh chính trả lời: “Dạ đúng rồi.”
“Vậy mà gọi anh bằng chú”. Hoàng Minh nói.
Lời của anh tiếp tục làm cô ngỡ ngàng, vì ở đây có người đã tuổi trung niên, có người trông vẫn còn khá trẻ. Dù sao thì cô xưng thế đã quen, cũng không biết rõ tuổi của mọi người nên gọi ai cũng cùng một đại từ nhân xưng. Hồi trước anh Bảo cũng thắc mắc như vậy, nhưng cô vẫn xưng là chú nên anh không hỏi nữa.
“Ở đây ai con cũng gọi như thế, đã quen rồi ạ”.
“Đừng gọi anh bằng chú, rất tổn thọ. Vả lại anh cảm thấy như mình đã già ra nhiều lắm”. Anh vừa nói vừa nhìn cô, trong giọng điệu không rõ là phải đùa giỡn hay không.
Cô tròn xoe hai mắt trước câu nói: “Thật sao?”.
“Ừm, ừm”. Vừa nói anh vừa gật đầu.
“Anh bao nhiêu tuổi nhỉ?”. Từ lúc nghe anh Quang luyên thuyên về thành tích của anh, cô đã rất tò mò về con người này.
Thoạt đầu, anh hơi khựng lại trước câu hỏi của cô nhưng rồi cũng nhanh chóng trả lời: “Hai mươi hai”
Cô nghe thế, mắt tròn xoe “Wow, trẻ quá”.
“Nên đừng gọi anh là chú”. Nghe cô cảm thán, anh thuận nước đẩy thuyền.
“Dạ”. Cô vừa nói vừa cười, giọng nhí nhảnh, để lộ đôi mắt hoa đào. Cơ mặt anh giãn nở, nhìn cô tươi cười.
Thấy mẹ cô từ xa tiến tới, anh nghiêm giọng trở lại: “Anh phải ra làm việc”.
Vừa nói anh vừa chỉ vào mẹ cô đang đứng ngoài cửa. Thấy thế, cô cũng thu lại nụ cười, đi theo sau lưng phụ anh dọn dẹp.
***
Cứ thế hai người họ và mẹ Tuyết Nhi cùng nhau dọn dẹp bàn ghế. Cho đến khi khách đã về hết và mọi việc đều đã xong xuôi.
“Oa, hơn 1 giờ rồi”. Vừa nói Tuyết Nhi vừa lau mồ hôi trên trán.
“Về thôi”. Mẹ nhìn cô, rồi nhìn sang Hoàng Minh. Nhìn với vào gian bếp, mẹ lớn giọng: “Dọn dẹp đi về, Tuyên”.
Tuyên nghe thế nhanh tay nhanh chân lấy đồ đi ra.
Thu dọn đồ đạc, Hoàng Minh giúp mẹ cô dẫn xe ra, rồi anh nói với: “Hay để em đưa chị và bé về, cũng khuya rồi.”
Mặc dù hơi bất ngờ trước lời đề nghị, nhưng mẹ nhanh chóng chấp nhận lòng tốt của Hoàng Minh, vì bình thường các nhân viên nam đều đưa chị chủ về khi đã quá khuya. Thế là mẹ chở cô chạy trước, anh chạy sau cho đến khi họ về đến nhà.
***
“Thôi về đi, chạy xe cẩn thận”. Mẹ cô vừa mở cổng vừa nói.
“Vâng, vậy em về”. Nói rồi anh quay sang nhìn cô, cô cũng nhìn anh.
Thấy mẹ cô chuẩn bị quay ra sau, nên anh gật đầu chào rồi phóng xe đi mất. Cô vẫn đứng đó trông theo ánh đèn xe dần biến mất trong đêm đen. Trên khuôn miệng bất giác mỉm cười.
“Này, vào nhà đi con”. Cho đến khi mẹ vỗ vào vai, cô mới chợt tỉnh.
***
Đêm hôm đó, khi nằm trên giường, trong đầu loáng thoáng hình ảnh của Hoàng Minh. Nhớ đến mấy khoảnh khắc anh hỏi han và ân cần giúp cô, Tuyết Nhi đã cười rất tươi.
***
Chi tiết hơn về các nhân vật:
1/ Nữ chính: Nguyễn Tuyết Nhi, 17 tuổi. Bình thường sống cùng ba trên thành phố, những cuối tuần rảnh rỗi hay dịp lễ thường về Long An chơi với mẹ.
Gia đình bố vì phá sản nên rất khó khăn. Gia đình mẹ làm chủ nhiều chi nhánh quán ăn nên khá giả.
Ngoại hình: Mặt trái xoan, tóc ngắn ngang vai, đeo kính. Cao 1m52 nặng 45kg.
Tính cách: Hòa đồng, vui vẻ, thích giúp đỡ mọi người. Mặc dù lạc quan nhưng trong tim chất chứa nhiều tâm sự.
2/ Nam chính: Đỗ Hoàng Minh, 22 tuổi.
Những tháng năm đi học đều học rất giỏi, thành tích rất cao. Học đến năm 12 biến cố ập đến, anh vì đỡ đần cho gia đình nên lựa chọn nghỉ học đi làm thêm.
Vì nghỉ học giữa chừng, không hoàn thành giấc mơ và vì nợ nần. Cuộc đời anh những tháng ngày sau đó toàn một màu đen tối.
Ngoại hình: Cao 1m80, nặng 58kg.
Tính cách: Điềm đạm, ít nói. Ở bên những người thân quen thì cởi mở hơn, bộc lộ bản tính vui vẻ.
3/ Và một vài nhân vật khác:
Mẹ nữ chính tên Võ Thị Oanh, 36 tuổi.
Tuyên, Quang, Thanh, Bảo: nhân viên chinh nhánh ở Long An.
