Lão Đại Là Nữ Lang

Huyện Hoàng Châu nhiều hồ. Thời Tần Hán, nơi này khói sóng mênh mông, là

một

phần của Vân Mộng Trạch. Sau này bị các nhánh của sông Trường Giang xâm thực (mài mòn), chia cắt tạo thành địa hình gồm các vùng bình nguyên và sông ngòi đan xen, hồ nhiều như sao sa, tạo thành

một

một

vùng sông nước mênh mông.

Phó gia ngụ

trên

một

con phố ở phía đông huyện Hoàng Châu, cách huyện thành mấy dặm đường và

một

con sông [1]. Nghe

nói

người ở phố Đông Đại đến vào huyện thành mua rau cũng phải

đi

thuyền.

[1] Huyện thành ở đây có thể hiểu là trung tâm của huyện.

Ma ma của Vân

anh, Trương ma ma có

nói, trước kia lão thái thái và mấy huynh đệ Phó gia sống tận trong núi, đến khi giàu có mới dọn sang phố Đông Đại ở.

Phó Vân

anh

chợt hiểu ra. Tòa này này của Phó gia nhìn bên ngoài vào thấy hơi cũ, tường viện cũng loang lổ rêu phong, nhưng tường phòng, mái ngói, cửa sổ lại mới, đồ dùng trong phòng cũng mới, vậy là tòa nhà này được tứ lão gia mua lại rồi sửa chữa bên trong.
Trương ma ma ngồi

trên

chiếc ghế

nhỏ

khâu giày. Bên cạnh là chậu than đặt dưới bàn, bà tựa vào bên bàn, đưa chân lại gần chậu than sưởi ấm, tay thoăn thoắt thành thạo khâu vá nhưng miệng vẫn

nói

chuyện phiếm với Hàn thị, "Cầu qua sông trước đây được tri huyện cho xây, người trong huyện nhớ ân này gọi nó là cầu Tri Huyện nhưng cầu Tri Huyện xa quá, từ phố Đông Đại

đi

tới đó phải

đi

đường vòng rất xa,

không

tiện

đi

lại. Cử nhân lão gia, chính là nhị thiếu gia của đại phòng ấy,

nói

sang năm muốn xây cho Phó gia chúng ta

một

cây cầu. Ngày nhị thiếu gia còn

nhỏ, trong nhà còn chưa có tộc học, mỗi ngày nhị thiếu gia phải tới nhà thầy từ khi trời còn chưa sáng, tới tận đêm mới về đến nhà. Khi đại lão gia của đại phòng mất, nhị thiếu gia vẫn còn trong bụng mẹ, Trần lão thái thái phải dệt vải lấy tiền nuôi nhị thiếu gia. Nhị thiếu gia khi đó
không

có tiền ngồi đò, chỉ có thể vòng đường xa, mỗi ngày

đi

bộ hơn mười dặm đường. Thế có khổ

không

chứ! Bên phố Tây Đại ấy à, mấy thái thái, tiểu thư

đi

huyện thành chơi đều ngồi thuyền, các vị quan nhân vào thành từ sáng cũng phải có thuyền đến đón."

Phố Đông Đại ở phía đông huyện thành,

không

nằm trong khu vực trung tâm huyện thành, trong phố hơn nửa là người Phó gia nên người trong huyện nếu

không

có việc gì

thì

cũng

không

tới phố Đông Đại. Cửa hàng của Phó gia tập trung ở phố Tây Đại, phố Tây Đại lại ở ngay gần bến thuyền, là nơi phồn hoa náo nhiệt nhất ở huyện Hoàng Châu. Hàn thị và Phó Vân

anh

lần trước cũng tới bến thuyền này rồi mới

đi

xe ngựa về Phó gia. Khi đó, Phó Vân

anh

đã

để ý thấy càng

đi

về phía đông

thì

bên đường cửa hàng càng lúc càng ít

đi, dân cư cũng thưa thớt dần.
Hàn thị ngắt lời: "Thế tại sao

không

dọn sang phố Tây Đại?"

Trương ma ma ngẩng đầu lên, trong phòng còn có hai đứa nha hoàn đứng trước cửa sổ hong quần áo. Nay trời tuyết, Phó Vân

anh

dù che dù ra ngoài nhưng gấu váy vẫn bị ướt, phải hong cả đêm để mai còn mặc tiếp. Bà lấy kim đâm tiếp hai nhát

trên

góc giày,

nói

nhỏ, "Quan nhân và thái thái vốn muốn dọn

đi

nhưng lão thái thái

không

đồng ý. Người trong tộc đều ở phố Đông Đại mà nhà chúng ta lại chuyển sang phố Tây Đại, lạ nước lạ cái. Hơn nữa, lão thái thái thích đánh bài, sợ

không

tìm được người chơi cùng."

Hàn thị cười

nói: "Như thế cũng đúng, người trong tộc cùng sống

một

nơi, xung quanh toàn người họ Phó, thế mới

không

sợ người khác bắt nạt."

Phó Vân

anh

lại cảm thấy Trương ma ma

không

nói

thật. Nàng còn nhớ Vương thúc từng bảo, Ngày còn nghèo khổ, người trong tộc

không

những

không

giúp đỡ Phó lão đại, Phó lão tam và tứ lão gia lại còn thường xuyên chèn ép

anh

em họ, chiếm đoạt hết mấy mẫu đất còn lại của nhà họ nên Phó lão đại mới hay

đi

đánh nhau với người khác, tính tình cũng trở nên dữ dằn, cuối cùng gây họa, phải bỏ

đi

tha hương.

Lão thái thái

không

đồng ý chuyển nhà, chắc hẳn

không

phải do

không

muốn xa mấy người trong tộc, mà căn bản là do nhà mình khó khăn lắm mới phất lên được nên muốn khoe khoang trước mặt mấy họ hàng thân thích kia cho bõ tức.

Hàn thị làm xong

một

đôi giày rồi đưa Trương mụ mụ.

Trương mụ mụ cười gượng, "Thái thái khéo tay quá, giày rất chắc chắn."

Phó Vân

anh

cầm đôi giày lên, Hàn thị ghép mấy mảnh vải vụn đầu thừa đuôi thẹo vào làm giày, tam thái thái và tứ thái thái sao có thể

đi

đôi giày này. Nhưng thôi còn cách nào khác, Hàn thị khỏe mạnh, tháo vát nhưng

không

tinh tế. Các thái thái nhà giàu toàn

đi

giày thêu đế cao, bà chưa thấy lần nào

thì

làm sao làm nổi.

Nàng nhìn Trương ma ma đầy

ẩn

ý rồi

nói

với Hàn thị, "Mẹ làm thêm mấy đôi nhé, con giữ lại để đem tặng."

Hàn thị cười mắng, "Mẹ làm, sao lại thành của con rồi?"

Ngoài cửa vọng lại tiếng gõ cửa, nha hoàn Phương Tuế

đi

ra kiểm tra.

Trương ma ma đứng dậy ra ngoài xem, "Là Xương Bồ, nha hoàn của tứ tiểu thư."

Phó Vân

anh

nhíu mày, nàng vốn tưởng là Phó Vân Khải

đã

tới.

Cửa vừa mở ra

đã

có thể nghe thấy tiếng gió rít ngoài trời, Xương Bồ bước vào, mang theo

một

chiếc đèn l*иg, "Đây là đèn tam lão gia vừa làm, Quế tỷ nhi bảo nô tì mang tới cho ngũ tiểu thư chơi."

Đèn l*иg đan bằng nan hình hồ lô mềm mại, phía ngoài bọc giấy đỏ, bên trong để trống, có lẽ định để thắp ngày Tết.

Phó Vân

anh

nhận chiếc đèn l*иg, "Vậy là làm phiền tứ tỷ rồi, ngươi nhớ thay ta cảm ơn tứ tỷ."

Phó Quế từ

nhỏ

đã

do lão thái thái chăm sóc, là bảo bối trong lòng của lãi thái thái,

một

cô

bé xinh đẹp, kiêu ngạo, cái gì cũng hơn đại tỷ Phó Nguyệt nhưng cha mẹ nàng lại vô dụng, chỉ có thể phụ thuộc vào Tứ lão gia. Bởi vậy, nàng mới

không

cam lòng, chỉ mong muốn vượt lên

trên

Phó Nguyệt.

Phó Vân

anh

mới về Phó gia, tứ thái thái còn chưa cho nàng cái gì, Phó Quế

đã

vội đưa tới cho nàng

một

chiếc đèn l*иg. Đây là muốn lấy lòng nàng, muốn kéo nàng về phe mình.

cô

bé này còn

nhỏ

tuổi

đã

vội vã kéo bè kéo cánh nhưng đáng tiếc là lại chưa biết suy xét đầy đủ. Năm nay bốc mộ cho Phó lão đại nên Tết này Phó Vân

anh

không

cần ra ngoài chúc Tết, trong phòng cũng

không

thể dùng màu đỏ.

Phương Tuế tiễn Xương Bồ ra ngoài viện, Phó Vân

anh

nói

Trương ma ma cất đèn l*иg

đi, hỏi

một

nha hoàn khác là Chu Viêm, "Giờ là giờ nào rồi?"

Chu Viêm vén rèm nhìn sắc trời, "Cũng tầm khoảng giờ Dậu ba khắc."

Phó Vân

anh

đứng dậy, "không

chờ nữa, ta tự

đi

mời cửu ca."

Hàn thị cản nàng, "Bên ngoài tuyết lớn như thế, trời cũng tối rồi, sao phải phiền toái thế! Mai rồi

đi." Nàng ngừng lại

một

chút,

nói

khẽ, "Mẹ

không

cầu mong gì, chỉ cần hai mẹ con chúng ta có thể có cơm ăn. Cửu thiếu gia

đã

lớn thế rồi, nhất định phải thân thiết với người

đã

nuôi

hắn

bấy lâu, chúng ta có đối xử tốt với

hắn

thế nào cũng là đem mặt nóng

đi

áp vào mông lạnh, con đừng để ý nữa. Thêm

một

chuyện chẳng bằng bớt

một

chuyện."

Phó Vân

anh

cất giọng

không

biểu cảm: "Huynh ấy nếu

đã

là con thừa tự của cha con

thì

phải gánh vác

một

phòng nhà chúng ta, nghe mẹ gọi mà huynh ấy còn làm mình làm mẩy

không

tới,

trên

đời làm gì có đạo lý ấy."

Trương ma ma và Chu Viêm nhìn nhau, vốn thấy ngũ tiểu thư ít

nói

còn tưởng ngũ tiểu thư giống đại tiểu thư Nguyệt tỷ nhi, là người hiền lành, dịu dàng,

không

ngờ bông hoa này có gai.

Như thế cũng tốt, phòng bên này đại lão gia

thì

đã

mất, nay có ngũ tiểu thư như vậy mới

không

bị người khác chèn ép.

Phương Tuế bung dù, Chu Viêm châm đèn l*иg, Trương ma ma

đi

lấy

một

chiếc áo choàng cũ khoác lên người Phó Vân

anh. Lư thị vốn chỉ đưa qua đây

một

chiếc áo choàng lông sơn dương, rất đắt tiền, bị ướt

thì

hỏng mất, bà cũng

không

dám lấy ra cho Vân

anh

lúc này.

Hàn thị lo lắng, "Làm ầm ĩ lên tứ thúc con liệu có tức giận

không? Tết nhất đến nơi rồi..."

"Con căn bản là

đang

muốn làm ầm ĩ lên đây." Phó Vân

anh

nói

xong

thì

đã

lẫn vào đêm tối tuyết rơi. Trương ma ma luống cuống chạy theo.

Suốt đường

đi

mọi người đều im lặng, bà tử trực đêm thấy họ cũng

không

dám hỏi han. Từ lúc biết được Phó lão đại

không

phải

đã

chết từ lâu như đồn đại, người hầu kẻ hạ trong nhà cũng đoán được Phó lão đại chắc chắn

đã

lấy vợ sinh con ở bên ngoài. Giờ Tứ lão gia đưa đại thái thái và ngũ tiểu thư về Phó gia, thế nào cũng ầm ĩ

một

hồi, họ vẫn còn

đang

chờ xem thế nào đây.

Lúc

đi

đến khúc quanh ở lành lang, họ nhìn thấy ánh đèn lay động

đang

tiến về phía này.

Trương ma ma nhận ra người

đang

đến, "anh

tỷ nhi, đó là cháu

gái

bên nhà mẹ đẻ lão thái thái, Tiểu Ngô thị."

Phó Vân

anh

dừng bước.

Người đối diện càng lúc càng tới gần,

một

phụ nữ tầm ba mươi tuổi, vóc người khỏe mạnh

đang

bước nhanh về phía trước. Người này dung mạo bình thường, tóc búi lỏng, đội khăn trùm đầu,

trên

người mặc chiếc áo khoác màu lục phối với chiếc váy vải hoa xanh,

trên

cổ tay đeo

một

đôi vòng bạc đơn giản, bàn tay dắt tay cửu thiếu gia Phó Vân Khải.

Phó Vân Khải vặn vẹo, muốn quay ngược lại. Người phụ nữ

không

đồng ý, vừa

đi

vừa khẽ khàng quở trách.

Phó Vân Khải

không

chịu nghe, tiếp tục vùng vằng vặn vẹo.

Tiểu Ngô thị tức giận, bực bội đánh cho Phó Vân Khải hai cái vào mông.

Phó Vân Khải tủi thân, gào lên: "Mẹ mới là mẹ của con, sao con phải nghe lời bà ta chứ!"

Tiểu Ngô thị vội vàng che miệng Phó Vân Khải lại, "Tiểu tổ tông của ta ơi, sau này đừng

nói

thế nữa, về sau đại thái thái mới là mẹ của con!"

Hai người họ vừa

đi

vừa cúi đầu

nói

chuyện,

không

nhìn thấy Phó Vân

anh

trước mặt.

Trương ma ma nhìn Phó Vân

anh, ho vài tiếng, cất giọng

nói: "Đại thái thái cho mời cửu thiếu gia mà cửu thiếu gia mãi

không

thấy tới. Ngũ tiểu thư lo lắng cho cửu thiếu gia nên tự đến tìm cửu thiếu gia đây."

Tiểu Ngô thị hoảng hốt, rảo chân tiến về phía trước.

Người

đã

tới gần, Phó Vân

anh

mới nhìn

rõ

khuôn mặt Tiểu Ngô thị dưới ánh đèn l*иg mờ mờ.

Vành mắt Tiểu Ngô thị

đã

đỏ, mũi cũng hơi đỏ, hình như mới khóc xong.

Phó Vân Khải muốn vùng chạy mất, Trương ma ma và Phương Tuế lại bước qua đó, mỗi người giữ

một

bên vai

hắn,

nhẹ

nhàng giữ cho

hắn

khỏi chạy mất.

Phó Vân

anh

cười

nói: "Cửu ca

đã

tới đây rồi, tiểu

cô

không

cần đưa thêm nữa, chút nữa cháu

sẽ

để Trương ma ma đưa huynh ấy trở về."

Lão thái thái có

một

con

gái

là Phó đại

cô, lấy chồng ở trấn

trên, Tiểu Ngô thị

nhỏ

tuổi hơn Phó đại

cô

nên nàng gọi là tiểu

cô.

Tiểu Ngô thị hơi ngượng, gượng cười tránh người.

Phó Vân

anh

bỗng lên tiếng: "Tiểu

cô

chờ chút."

Người Tiểu Ngô thị run lên, lập tức dừng lại.

Phó Vân

anh

nói

với Phương Tuế, "Muộn thế này rồi, tiểu

cô

cũng

không

đi

cùng nha hoàn, nhỡ ngã

thì

phải làm sao. Ngươi đưa tiểu

cô

về

đi."

Tiểu Ngô thị ngây ra, đứng sững đó

một

lúc lâu.

Tới lúc nàng định từ chối, Phó Vân

anh

đã

đi

rồi.

oOo

Phó Vân

anh

đưa Phó Vân Khải trở lại viện, sai người mang bài vị của Phó lão đại ra, lạnh lùng

nói: "Quỳ xuống."

Phó Vân Khải ương bướng vùng vằng: "Ngươi

nhỏ

tuổi hơn ta, có lý gì bắt ta quỳ!"

Chu Viêm pha

một

ly trà bát bảo nóng đến chính phòng. Trà có đường đỏ, long nhãn, cam thảo, hạch đào, táo đỏ, nho khô, cẩu kỷ, trần bì, chỉ cần hé nắp, hương

đã

bay khắp phòng.

Phó Vân

anh

cầm chén trà lên uống cho đỡ lạnh. Bên ngoài giá lạnh, tay chân nàng

đã

lạnh cóng.

Hàn thị ngồi trong phòng mà rối cả lòng, muốn ra khuyên con

gái

vài câu nhưng nghĩ

một

hồi lại ngồi xuống tiếp tục khâu giày. Bà vốn chỉ biết làm việc nặng,

không

hiểu những thứ khác, tóm lại vẫn

không

nên khiến con

gái

thêm phiền. Cửu thiếu gia

không

phải con đẻ của bà, về sau chắc chắn

sẽ

không

quan tâm đến bà, chỉ có con

gái

sẽ

hiếu thuận, chăm sóc cho bà thôi.

Phó Vân

anh

chậm rãi uống từng ngụm trà, trong phòng vẫn im phăng phắc, nha hoàn bà tử trong chính phòng đến thở cũng

không

dám thở mạnh.

không

biết vì sao Phó Vân Khải lại cảm thấy sợ hãi

cô

em

gái

nhỏ

hơn mình

một

tuổi này, vốn định vùng chạy

đi

nhưng hai chân như bị đông cứng.

Tầm mười lăm phút sau, Phó Vân

anh

mới đặt chén trà xuống, dịu dàng

nói: "Hóa ra cửu ca cũng hiểu được huynh hơn tuổi muội?"

Phó Vân Khải cứng người, mặt đỏ bừng lên.

"Muội nghe tứ thúc

nói

cửu ca

đã

bắt đầu học "Long Văn tiên ảnh", là người đọc sách biết chữ, ắt là phải hiểu được chữ hiếu của người làm con." Phó Vân

anh

nhìn Phó Vân Khải, chậm rãi

nói

từng chữ, "Huynh là con thừa tự của cha, huynh họ Phó, Phó gia cho huynh ăn, cho huynh uống,

hiện

giờ bài vị của cha

đang

ở trước mặt huynh, huynh quỳ hay

không

quỳ đây?"

Phó Vân Khải siết chặt nắm tay, răng nghiến và nhau ken két, miễn cưỡng quỳ xuống, "Quỳ

thì

quỳ!"

Đem bài vị của cha ra ép

hắn, có gì hơn người!

hắn

cũng

không

tin cái thứ em

gái

từ

trên

trời rơi xuống này dám để

hắn

quỳ cả đêm!

hắn

về sau là người thừa kế hương hỏa cho đại phòng, ngũ muội muội chắc chắn

không

dám đắc tội

hắn.