Chương 3: Đâu Mới Thật Sự Là Vấn Đề?

• Sửa Chương

"Tôi đối với em như vậy còn không phải vì thích sao?"

"Anh nhầm rồi. Đó là hối hận."

~o0o~

Trên dãy hành lang nhộn nhịp đông người qua lại, một cô gái cầm chiếc túi xách có thiết kế cầu kì trên tay, cẩn thận tiến về phía cửa giảng đường, ánh mắt có chút gấp rút khi kiểm tra kim phút trên chiếc đồng hồ đeo tay màu bạc.

Đúng lúc chuẩn bị mở cửa gỗ lớn, Ria chợt nghe thấy một tiếng gọi khe khẽ ở phía sau: "A, cậu là Carney phải không? Mình đợi cậu mãi."

Quay đầu nhìn lại, Ria bắt gặp một cô gái lạ mặt tết tóc hai bên, gương mặt bầu bĩnh đáng yêu, bộ dáng rụt rè đang tiến về phía mình.

"Phải. Có chuyện gì sao?" Ria cẩn thận đảo mắt nhìn qua người kia một lượt, nhất thời khiến sống lưng nữ sinh đó trở nên căng thẳng.

Cô gái lạ mặt đẩy gọng kính tròn, rút ra một tờ danh thϊếp đưa đến trước mặt Ria: "Mình là Saki, chủ tịch câu lạc bộ cờ vua của trường. Mình đến đây là vì muốn mời cậu tham gia câu lạc bộ chúng mình"
"Tôi không biết chơi." Cô gái tự giới thiệu là chủ tịch câu lạc bộ cờ vua kia vừa dứt lời, Ria đã nhàn nhạt đáp, sau đó lập tức xoay người rời đi, cố ý không để cho người đối diện bất cứ cơ hội nói thêm điều gì.

Saki vẫn cố chấp thuyết phục: "Nhưng mình nghe nói hồi xưa cậu từng đạt nhiều giải lớn mà. Câu lạc bộ mình rất cần thêm thành viên mạnh. Cậu cũng chưa tham gia câu lạc bộ nào hết mà phải không?"

Bước chân Ria vẫn không khựng lại đến một nhịp, trước khi mở cửa giảng đường chỉ để lại một câu: "Tôi đã từ chối rồi."

Cạch.

"Em biết chơi cờ sao, người đẹp?"

Vừa bước vào lớp, Ria đã bắt gặp khuôn mặt tò mò của Zedra kề sát bên cạnh. Anh ta đứng dựa lưng vào tường, mái tóc xanh rêu sẫm màu mềm mại rủ xuống một góc khuôn mặt tuấn mỹ, điệu bộ cà phất cà phơ.
Bởi vì hôm nay đến lượt nhóm bọn họ thuyết trình, tất cả đều chuyển lên ngồi ở hàng đầu tiên để tiện đi lại. Dù vậy, nếu nghe được cuộc trò chuyện thông qua lớp cửa gỗ dày cộp kia thì thính giác bọn họ thật chẳng khác gì của loài bướm đêm Galleria mellonella.

"Sao Ria lại từ chối thế? Tham gia câu lạc bộ rất vui mà phải không?" Bên cạnh Zedra, Podros cũng tò mò.

Ria bước về chỗ ngồi phía sau bọn họ, vừa kiểm tra tài liệu, vừa điềm tĩnh trả lời: "Nhận nhầm người thôi. Tôi không biết chơi."

"Ồ?"

"Con người toàn những kẻ giả dối." Phía trước cô một bàn, ánh mắt Jathae vẫn chẳng hề rời cuốn sách đang đọc, lạnh lùng phun ra một câu.

"Này, này, Jathae! Mới sáng ra đã gây sự là sao?"

Trong chốc lát, bầu không khí xung quanh Ria đột ngột trở nên ầm ĩ. Chủ yếu là Podros và Zedra đang liên tục cằn nhằn một kẻ độc mồm độc miệng như Jathae, trong khi Jathae vẫn không thể ngừng công kích Ria. Khác với mọi lần, khi mà mỗi lời Jathae nói ra Ria đều không đặt vào tai, biểu cảm lúc này của cô lại trở nên khá kì lạ.
Đúng lúc đó, cửa gỗ lại bật mở, Ather thở hổn hển bước vào, gương mặt tỏ rõ vẻ sợ hãi như vừa bị ma đuổi. Bàn tay anh khó khăn bám trụ lên bức tường gạch trắng, sau đó thả phịch người xuống chiếc ghế xoay bên cạnh, gương mặt đỏ gay gắt. Anh đưa tay chỉnh lại chiếc cà vạt đang lệch hẳn sang một bên. Dẫu vậy, chiếc sơ mi nhăn nhúm cùng mái tóc tả tơi giống như vừa mới thi chạy marathon trong bộ đồ lễ phục vẫn khiến Jathae không khỏi trừng mắt khó chịu.

Podros tròn nhìn về phía Ather đầy thương cảm. Zedra còn nhẹ nhàng vỗ vai anh chàng một cái, gật đầu tỏ vẻ như thấu hiểu lắm. Dĩ nhiên, cho dù không cần hỏi thì ai cũng đoán được chuyện gì vừa xảy ra.

Jathae sau một giây đảo mắt nhìn lên liền quay trở lại cuốn sách trên tay, khinh thường nhận xét: "Lại bị đeo bám sao? Lũ con người đúng là vô cùng phiền phức."

Zedra cũng đưa ra lời khuyên vô cùng chân thành: "Tôi nói rồi. Cậu nên học cách từ chối người khác đi. Tử tế như vậy không phải lúc nào cũng tốt đâu."

"Ather, có cần thay đồ không? Hôm nay là ngày thuyết trình đấy. Ta có mang thêm một bộ đồ nữa này." Podros lục túi đồ, đưa cho Ather một bộ quần áo mới nguyên mà anh luôn mang theo phòng trường hợp cần đến.

"Cảm ơn, Podros." Ather cảm kích nói, dùng chính chiếc áo đang mặc để lau đi mồ hôi đang chảy thành từng dòng trên trán. Đoạn, anh lại xoay người rời đi, không quên thông báo với thành viên khác cùng nhóm thuyết trình: "Jathae, ta sẽ quay lại ngay."

Cạch.

"Đáng thương thật đấy. Rõ ràng Ather đã nhận là người yêu Ria rồi mà vẫn không được buông tha. Phải rồi, Ria..." Podros dõi mắt nhìn theo Ather, nhẹ giọng cảm thán, đang định quay lại hỏi Ria điều gì đó, bất ngờ nhìn thấy cô gái kia đang đổ tung toàn bộ đồ đạc trong túi xách mình xuống đất.

"Không có..." Ria ngồi xổm trên đất, bàn tay lục lọi đống sách vở và đồ dùng rơi vãi trên sàn, cổ họng phát ra âm thanh khe khẽ. Mặc dù đang hành động kì quặc, ánh mắt của cô không thay đổi nhiều so với mọi khi, chỉ có động tác đã tăng nhịp độ gấp rút.

Podros tiến về phía Ria, cúi người hỏi: "Có chuyện gì sao, Ria?"

"Em tìm gì sao?" Zedra đi đến bên cạnh.

Động tác của Ria vẫn không dừng lại. Cô không ngẩng đầu mà nói: "USB có lưu tài liệu thuyết trình và giáo án in sẵn của tôi đều không thấy."

.

"Xin lỗi."

Trên dãy hành lang được nhuộm vàng bởi những tia nắng sớm, Ather vừa đi vừa chỉnh lại vạt áo của mình, bất ngờ đυ.ng phải một vài người đang đi hướng ngược lại.

Mấy người đi đối diện quay đầu nhìn lại, mắng một câu cho thoả mãn cái miệng rồi mới bỏ đi: "Đi đứng không biết nhìn à?"

Ather không để ý đến bọn họ, đưa tay chỉnh lại lọn tóc cột phía sau, bước chân lưu loát hướng về giảng đường đã đóng kín. Chỉ là phía sau vang đến tiếng mấy tên con trai đang cười rộ lên rất to, sau đó là một cuộc trò chuyện mà anh không muốn nghe cũng không được:

"Haha, tao vừa nhìn thấy đó. Trông gương mặt cô ta thú vị lắm." Một tên con trai vừa búng tay vừa nói, chẳng rõ là đang nhắc tới vấn đề gì.

Tên đầu mái bằng trong nhóm cũng tặc lưỡi, nhún vai tỏ vẻ ngán ngẩm: "Mà bọn con gái cũng lắm trò ghê nhỉ? Sau này tao không dám lấy kiểu người như thế về làm vợ đâu."

"Mày nói thế nhưng nhìn người khác gặp nạn cũng vui mừng lắm chứ gì? Haha, tao chẳng biết tỏng mày rồi."

"Thì đó cũng có phải chuyện liên quan đến mình đâu. Bọn con gái trong trường cũng toàn tiểu thư cành vàng lá ngọc. Chọc vào thì mệt lắm."

"Haha, tao biết mà!"

Ather vốn đã chuẩn bị rời đi, bước chân đột nhiên khựng lại một chút, ánh mắt đảo đến nhóm nam sinh cách đó chừng bốn mét. Sau đó, anh lại nhìn xuống chiếc đồng hồ đeo tay, lẩm nhẩm mấy chữ "sắp muộn rồi" rồi nhanh chóng quay đầu rời khỏi.

.

"Jathae, quay lại rồi... Có chuyện gì sao?"

Ather vừa mở cửa bước vào đã thấy cả nhóm đang túm lại xung quanh Ria, dĩ nhiên là ngoại trừ Jathae, đồ đạc thì rơi vãi lung tung dưới đất, vừa nhìn là biết đã xảy ra chuyện.

Zedra không quay đầu nhìn người vừa mới bước vào, bình thản phun ra mấy chữ: "Mất tài liệu thuyết trình."

"Hay là Ria quên ở nhà?"

"Không. Sáng nay khi đến trường sớm tôi còn chỉnh lại tài liệu ở quán cà phê." Bên chiếc bàn học lớn, Ria sắp xếp lại chồng tài liệu của mình, bình tĩnh hệ thống lại suy nghĩ và trình tự kí ức. Rốt cuộc, cho dù cố gắng thế nào, cô vẫn không hiểu nổi vì sao đống giấy tờ quan trọng to bằng cả một xấp giấy A4 kia lại đột ngột bị đánh rơi khỏi túi xách mà cô không biết cho được.

Ather lo lắng đến bên cạnh cô, giúp cô nhặt mấy thứ còn sót lại trên nền đất lên: "Em tìm kĩ rồi sao? Kiểm tra tủ đồ chưa?"

"Rồi. Tôi không có thói quen để lại đồ trong tủ nên tất cả đồ đều đã ở đây rồi."

"Để quên ở quán cà phê thì sao? Từ lúc đó đã có lúc nào em rời khỏi túi xách chưa?"

"Có, nhưng lúc đó tôi để túi trong tủ đồ."

Nói đến đây, động tác của Ria bỗng khựng lại một nhịp, trong đầu xuất hiện hình ảnh lỗ khoá sần sùi của chiếc tủ cá nhân tại phòng sinh hoạt dành cho học sinh. Năm nào cũng vậy, tân sinh viên của mỗi khoa đều có một ô tủ nhỏ rộng chừng nửa mét dùng để chứa đồ, nhưng cô lại chỉ dùng nó để đựng tạm túi xách lúc đi vệ sinh, chẳng để lại thứ gì trong đó.

Sáng nay lúc lấy đồ, quả thật Ria có chút vội vàng, không nghĩ nhiều đến vết xước nhỏ xuất hiện tại ổ khoá. Bây giờ khi gặp chuyện rồi, cô xem như đã bị trời đánh cảnh tỉnh.

Trong khi Ria Carney đang lâm vào tình cảnh khó khăn, phía bên kia, gương mặt Jathae lại vô cùng đắc ý cứ như thể thắng giải ngôi sao. Anh vuốt nhẹ mép giấy mỏng tang của cuốn tài liệu đang cầm trên tay, kiêu ngạo nói: "Sắp đến lượt cô rồi đấy. Không bằng cứ chấp nhận rằng mình không thể đứng đầu đi nhỉ? Cho dù có mất thật thì đó cũng là lỗi của cô vì đã không cẩn thận."

"Jathae! Tôi xẻo miệng cậu bây giờ!"

"Ta nói sai sao?"

Ánh mắt của Ria đảo một lượt khắp giảng đường, im lặng không nói lời nào.

Mặc dù lời nói quả thật khó nghe nhưng Jathae vốn không hề sai.

Ather vẫn nhìn Ria đầy lo lắng: "Em có muốn quay lại quán cà phê để tìm không? Biết đâu lại ở đó."

"Không cần đâu." Ria cất đồ đạc vào trong túi xách, trong đầu lập tức trù tính một phương án khác. Nếu cô nói là bị mất tài liệu và USB, chắc chắn đó sẽ biến thành một trò cười giảng đường mà có quỷ mới tin. Thời gian không còn nhiều, cô không thể moi từ mặt đất lên một bản tài liệu mới, cũng như không thể tìm ra kẻ đã lấy trộm nó ngay lập tức.

Nếu là lấy trộm, khả năng cao người đó muốn cướp bài luận của cô, biến nó thành của mình. Trong tài liệu còn nhiều chỗ có điền tên riêng, cũng không thể đọc hiểu hết trong một buổi sáng, vậy thì sắp xếp thuyết trình của người đó chắc chắn phải ở sau cô.

Muốn biết người lấy trộm là ai không khó. Cái khó là trước khi tìm ra thì cô nên làm thế nào với lượt thuyết trình của mình. Trong tài liệu có cả ghi chú diễn văn vô cùng dài, nếu không có nó thì khó lòng nói trôi chảy được. Hơn nữa, toàn bộ bài luận đều được chuẩn bị gấp rút trong vòng năm ngày, cô cũng không có cách nào nhớ hết tất cả nội dung chính.

Ria nhịp tay đều đều trên mặt bàn, đột nhiên nghe thấy tiếng gọi của Ather: "Tiểu tiên nữ. Tôi đột nhiên nhớ ra vừa rồi có nghe thấy mấy tên bàn tán trên hành lang...."

.

Tại một góc hành lang khuất bóng phía sau giảng đường khoa kinh doanh, ba bóng người hai lớn một nhỏ tiến dần về phía một kẻ đang đứng dựa lưng vào bức tường gạch, trên tay còn phì phèo điếu thuốc mới châm.

Hai tay Ather đút túi quần, đầu cúi thấp, gương mặt mỹ nam hồn nhiên vì bị bóng râm che khuất mà tăng thêm một phần góc cạnh: "Tìm thấy rồi."

Bên cạnh anh, Zedra vừa đi vừa cong môi mỉm cười, ánh mắt vẫn vô cùng dịu dàng: "Đúng tên này sao, Ather?"

"Là một trong số mấy người đó. Ta có nghe bọn chúng nói, nhưng không phải là người đã lấy đâu."

Thấy có người bước tới, bộ dáng lại vô cùng nghênh ngang, tên con trai tóc mái bằng kia kẹp lấy điếu thuốc giữa hai ngón tay, đôi lông mày nhíu chặt lại, hất cằm hỏi: "Nhìn cái gì mà nhìn? Tụi bây là ai?"

Hắn vừa dứt lời, Ather và Zedra cũng chưa kịp biểu hiện ra ngoài động tác cảnh cáo nào, một cái bóng nhỏ hơn ở phía sau đã bước qua giữa hai người, ánh mắt chẳng có vẻ gì là lo lắng, không chần chừ hỏi: "Tài liệu thuyết trình ở đâu?"

Ather và Zedra đồng loạt dừng bước, không hẹn mà cùng mắt nhìn xuống Ria.

Tên con trai kia dí đầu thuốc đang cháy dở lên tường, sau đó thả rơi nó xuống góc đất: "Hả? Tài liệu nào?"

Chậm rãi bước về phía Ria cho đến khi cả hai chỉ cách nhau chừng ba mươi xăng ti mét, hai tay hắn ta đút túi quần, trên miệng phả ra mùi hôi đặc trưng của khói thuốc. Đột nhiên, như sực nhận ra điều gì, hắn cười xuề xoà: "À, mày là con bé bị lũ con gái tẩy chay hả?"

Ria Carney còn chưa kịp mở miệng, Ather và Zedra trợn mắt nhìn cô đang thẳng thắn tiến lên dò hỏi, hai tay lập tức vươn ra túm lấy cổ áo thiếu nữ, không nhân nhượng lôi về phía sau. Thậm chí bọn họ còn chẳng thèm quan tâm tới nam sinh dáng vẻ chơi bời kia, dí sát mặt về phía Ria, bất bình thì thào:

"Này này, em làm cái gì thế? Sao lại xông lên trước?"

"Tên đó là con trai đấy! Em phải nấp sau anh chứ, người đẹp!"

Ria: ?????

"Rì rầm cái gì mà rì rầm! Đi chỗ khác mà chơi! Muốn ăn đấm hả?"

Đang nói chuyện thì bị cắt ngang, Ather và Zedra đảo mắt nhìn nhau, trong một giây đã hiểu được suy nghĩ của đối phương.

Bốp!

Tên nam sinh tóc mái bằng còn chưa kịp định thần đã thấy tầm nhìn bị đảo lộn, trời đất bỗng trở nên chao đảo. Ather tiến lên trước hai bước, không nói nhiều mà lập tức túm lấy cổ áo tên đó, bàn tay cuộn thành nắm đấm, hung hăng đánh thẳng vào mặt tiền quý giá của hắn. Sắc mặt anh không thay đổi nhiều, cũng chẳng hề tỏ ra tức giận, tựa như cú đấm vừa rồi chỉ là một hành động bình thường không hơn không kém.

Đại học Sanney vốn dĩ là ngôi trường toàn những vương tôn công tử, tiểu thư quý tộc. Tuy luôn miệng doạ gϊếŧ nhau, bắt nạt vốn đã thành trào lưu, song những cuộc ẩu đả diễn ra bởi chính học sinh thì vô cùng ít. Rốt cuộc bọn họ cũng đều thuộc tầng lớp thượng lưu, từ nhỏ đã ăn bát vàng, ngồi trong biệt thự chỉ tay năm ngón, có bao giờ chịu phạt đánh hay bị thương bao giờ đâu? Thành ra mấy tên nam sinh dáng vẻ ăn chơi, ăn mặc kiểu cách đầu gấu thực ra cũng chỉ được cái mã ngoài, thực tế chỉ cần đối phương trợn mặt một cái tí sợ suýt đái ra quần.

Ria đứng một bên, thấy Ather chưa gì đã xông vào ẩu đả định lên tiếng ngăn cản, song bắt gặp gương mặt "đây chỉ là điều bình thường thôi, xong chuyện chúng ta vẫn trở thành bạn nhé" thì lại lui về phía sau, không nói gì thêm.

Khác với trưa hôm trước, Ather bây giờ tuy đánh người nhưng lại không hề mất đi dáng vẻ ngây ngô thường thấy, cơ hồ việc choảng nhau đối với anh chẳng khác gì ăn một bữa cơm bình thường. Bởi vì tên nam sinh kia muốn tìm nơi đứng hút thuốc, bọn họ cũng vừa vặn đánh đấm ở nơi không có camera an ninh, như vậy thì Ria cũng cảm thấy bản thân không cần thiết phải xen vào làm gì.

Tên nam sinh kia túm lấy bàn tay Ather, hai chân giãy lên đành đạch, song thân hình còm nhom so với thể trạng gân guốc khoẻ khoắn chẳng khác gì châu chấu đá xe. Công bằng mà nói, nếu so sánh với thần tri thức Jathae, thần ánh sáng không phải là người có cơ bắp cường tráng, thậm chí chỉ nhỉnh hơn chút ít so với Podros và Zedra. Tuy vậy, anh chắc chắc cũng không phải kiểu người mềm oặt yếu đuối.

Ather đã đè tên công tử kia trên đất, đánh người ta đến phọt máu mũi, Zedra vẫn vui vẻ ngồi xổm một bên xem kịch hay, thích thú đùa giỡn: "Ầy! Ather, sao lại thô tục vậy? Đừng có hạ mình đánh nhau với con người thế chứ! Cậu quên không hỏi hắn ai là người lấy cắp tài liệu của người đẹp à?"

Quả thật điều anh nói cũng là điều Ria đang muốn nhắc nhở. Ather còn chưa kịp hỏi câu nào đã lập tức lao vào bụp người ta, còn chẳng biết tên kia đã hiểu vấn đề không nữa.

"Thế nào? Đã nói được chưa?" Zedra mỉm cười dịu dàng, giọng nói ngập tràn sự quan tâm, nếu chỉ nghe không còn tưởng là anh đang chăm sóc người ốm bệnh nằm trên giường.

Khi thấy tên kia vẫn cố chấp giãy giụa mặc dù cổ họng đã bị đè lên bởi bàn tay của Ather, thần may mắn thuận tay nhặt điếu thuốc lá gãy nát trên mặt đất lên, quay đầu lửa còn vương tàn thuốc xuống bên dưới. Một tay anh banh mắt hắn ra, ngón trỏ và ngón giữa tay còn lại kẹp lấy điếu thuốc, hạ dần xuống sát đôi đồng tử đang căng lên vì sợ hãi của tên nam sinh nhỏ tuổi.

Cảnh tượng rùng rợn này khiến Ather phải nín thở, đôi lông mày của Ria cũng hơi nhăn lại phía đằng xa.

Điếu thuốc cách mắt tên nam sinh chưa đến hai phân, hơi nóng còn vương lại khiến mắt hắn đỏ lừ, cay xè, chảy đầm đìa nước. Hắn không dám giãy giụa, sợ rằng khi cựa quậy sẽ bị tàn thuốc chọc trúng mắt, chỉ biết khóc rống lên: "Khoan...khoan đã... Em nói! Em nói! Xin hãy thả em ra đi..."

"Có thế chứ!" Zedra mỉm cười hài lòng, tạm thời gạt tàn thuốc sang một bên.

Nam sinh kia vẫn không dám nhúc nhích, sợ hãi đảo mắt nhìn về phía Ria rồi lập tức khai sạch: "Là Trish, là cô ta làm! Trish nhà Redness ấy chị biết không? Vừa nãy cô ta khoe trên phòng chat bạn bè là sẽ khiến cho đứa con gái bám dính lấy mấy anh chàng đẹp trai của cô ta phải bẽ mặt. Lũ học sinh khác cũng vì thế mà kéo đến giảng đường phòng kinh doanh để xem chị thuyết trình đó! Em chỉ tình cờ nghe được thôi, thật sự không liên quan đến em đâu!"

"....."

Thấy thái độ thành khẩn của tên công tử dáng vẻ bất cần đời, đã thế còn nghe được xưng hô anh chị vô cùng lễ phép, Ather nhất thời á khẩu, không biết nên nói gì. Anh thả tay, tên đó lập tức ôm lấy cổ, hít lấy hít để không khí như vừa suýt chết đuối đến nơi.

"Tiểu tiên nữ, vậy bây giờ thế nào? Chúng ta đi gặp người tên Trish nhé?" Thấy Ria vẫn chưa nói gì từ nãy đến giờ, Ather mở lời trước. Phía sau anh, Zedra vẫn còn thích thú vì trò đùa vượt quá ranh giới vừa rồi của mình, dùng chân đá vào mông tên nam sinh kia như một thằng oắt con, thậm chí còn tốt bụng nhắc nhở hắn về nhà giữ cẩn thận mồm miệng.

Ria suy nghĩ một lúc, sau đó ngẩng đầu nói: "Không. Chuyện hôm nay hai anh hãy coi như không biết. Tôi sẽ làm những gì mình có thể."

Ria vừa dứt lời, gương mặt Ather đã lập tức trở nên khó coi. Zedra không nói gì nhiều, hai tay đút túi quần, vẫy tay nói "tôi vào trong trước đây", rồi khuất bóng phía sau cánh cửa giảng đường.

Ria cũng vừa chuẩn bị xoay người rời đi, Ather đã dùng hai tay giữ chặt lấy bờ vai nhỏ nhắn của cô, dùng lực hơi kéo về phía trước: "Tiểu tiên nữ, ý em là sao? Tại sao em không đến đòi người ta?"

Ria trầm mặc rất lâu rồi mới giải thích: "Nếu ai khác thì còn có thể, nhưng nhà Redness thì không."

Các vị thần là ngoại tộc mới đến thế giới nên không biết, nhưng bất kì ai có dính lứu đến xã hội thượng lưu đều ít nhất một lần nghe đến cái tên Redness này. Đó là một trong những gia tộc lớn nhất đất nước ở thời điểm hiện tại, hơn nữa cũng là đối tác làm ăn vô cùng quan trọng đối với gia đình Carney, so với Aki còn hơn một bậc. Cân nhắc thế nào đi chăng nữa, rõ ràng Ria cảm thấy dây vào bọn họ không hề có lợi. Chuyện đã rồi thì đành chịu. Lần sau chú ý hơn là được.

Ria nghiêng đầu suy nghĩ, không nhìn thẳng vào đôi đồng tử đang lay động dữ dội trong mắt Ather. Nói thật ra, cô không muốn nhìn.

"Em sợ điều gì? Hay lo lắng cái gì? Nói cho tôi, tôi sẽ giúp em giải quyết." Ather khẽ lay bờ vai cô, động tác vẫn vô cùng mềm mỏng, giống như một loại phản xạ có điều kiện vào lúc nóng nảy cũng không nỡ làm tổn thương một cô gái.

"Không gì cả." Ria chậm chậm đáp, thái độ vô cùng bình thường, không nóng không lạnh, vậy mà chẳng hiểu sao biểu cảm đó khi phản chiếu qua con ngươi màu hổ phách của Ather lại bị bóp méo thành một hình ảnh khác.

Một cô gái đứng trước cửa sổ tràn ngập ánh nắng, ngược sáng đối với tầm nhìn khiến cả cơ thể chìm vào bóng tối. Mái tóc nâu sẫm ngang vai hoà cùng chiếc rèm cửa màu trắng, tất cả đều bị gió thổi tung thành những đường gợn sóng bồng bềnh. Vạt váy ngắn của cô khẽ lay động, để lộ ra một vết thương dán chi chít băng gạc dưới bắp đùi. Cô chắp tay ra sau lưng, khuôn miệng nở cười tươi rói rạng rỡ, trong một khoảnh khắc liền trở nên mó vặn vẹo, đầm đìa nước mắt:

"Em không sao đâu, Ather."

Lắc đầu xua tan đi những suy nghĩ chẳng đâu vào đâi, Ather cắn răng, gấp gáp hỏi: "Vậy tại sao em lại không dám đi đòi người ta? Đó là công sức của em cơ mà? Như vậy đâu có công bằng?"

"....."

"Nếu em không đi thì để tôi..." Ather thả Ria ra, vừa định xoay người rời đi, một bàn tay nhỏ nhắn đã nhanh chóng bắt lấy cánh tay anh.

"Ather." Ria gọi tên, trong ánh mắt lộ ra một tia mất kiên nhẫn. "Tôi không ghét anh, nhưng nếu anh tiếp tục gây phiền phức, tôi không chắc còn giữ được thái độ này bao lâu đâu."

Ather quay đầu nhìn Ria, gương mặt thoáng qua vẻ ngạc nhiên, sau đó anh cắn môi, vùng tay ra khỏi cô, không nói lời nào mà rời bước về giảng đường.

.

"Đó là toàn bộ bài thuyết trình ngày hôm nay. Cảm ơn đã chú ý lắng nghe."

Trên bục giảng lớn, đối diện với trăm ánh mắt lớn nhỏ, Ria thả rơi chiếc bút lông xuống bàn, hơi ngẩng đầu nhìn lên một loạt gương mặt đã há hốc mồm không nói được lời nào. Phía sau cô, bảng trắng đã chi chít chữ, được sử dụng để tóm gọn nội dung cho bài thuyết trình dài đến một tiếng, tuy nhiều nhưng lại vô cùng dễ hiểu, hoàn toàn khiến phía dưới sảnh đường hít vào một ngụm khí lạnh.

Phải mất một lúc sau, có vài học sinh mới lấy lại được nhịp thở bình thường, vội vội vàng vàng giơ điện thoại lên chụp phần ghi chú, hoặc là vừa viết vừa ú ớ nói với người bên cạnh:

"Này, này, không phải nói là cô ta không thể thuyết trình nữa sao?"

Một bạn nữ cuối dãy vừa đọc lại ghi chú trong điện thoại, vừa trả lời: "Thì đúng rồi còn gì! Giáo án không có, tài liệu nói cũng không."

Một người khác cũng nhận xét: "Nhưng cô ta còn thuyết trình tốt đấy chứ, tuy nhiều lúc có chút khó hiểu nhưng cũng đâu giống một người vừa hoảng hốt do bị mất tài liệu thuyết trình đâu."

Giảng đường đông nghẹt người, vốn được định là sân khấu để diễn kịch hay, nay không những trò hay bị bẻ gãy, thậm chí còn trở này nơi biểu diễn khoe tài nghệ của kẻ thù.

Nơi góc khuất giảng đường, một cô gái tóc nhuộm màu khói trông vô cùng xinh xắn và thời thương trong bộ váy bó sát ngắn màu vàng nhạt vẫn còn đơ người, hai mắt mở to, bàn tay hơi run lên nhè nhẹ.

Cô gái bên cạnh thấy bạn mình không ổn liền lo lắng đưa mắt nhìn sang, giọng nói có chút khẩn trương: "Trish, cậu không sao chứ?"

Phải, cô ta là Trish Redness, cô tiểu thư đã đem đến phiền phức cho nhóm Ria ngày hôm nay.

"Cô ta..." Bờ môi sơn đỏ của Trish có chút run rẩy, móng tay đính đá cầu kì chạm lên khoé môi, biểu tình tối đi một nửa.

Cứ như vậy mấy vài phút khiến bạn bè vô cùng lo lắng, mười đầu ngón tay của cô ta bất chợt chắp vào nhau, ghé sát lên góc má phính đáng yêu, hai mắt sáng như sao: "Cũng giỏi quá rồi đi!! Nếu cô ta cắt tóc ngắn thì cũng rất đẹp trai đó, nhỉ, nhỉ?"

Những người xung quanh:......

Trish Redness, con gái thứ hai của gia tộc Redness là một sinh viên theo học quản lý nghệ thuật. Cô ta được trời ban đôi mắt tinh anh có thể nhìn thấu dáng vẻ trần tục nhất của một con người, vốn dĩ được coi là thiên tài khoa truyền thông. Dẫu vậy, thánh thần cũng vô cùng công bằng. Mặc dù có thiên phú hơn người, tính cách của cô ta lại vô cùng tiểu thư, khó chiều, thích gì làm nấy, chẳng bao giờ suy xét đến hoàn cảnh xung quanh.

Nếu theo nhận xét của những người khác thì chính là không thể hiểu nổi logic của bọn nhà giàu.

Ở góc trên giảng đường, Zedra đang thu dọn đồ đạc trên bàn, nụ cười tươi rói ngoác đến tên mang tai. Anh huých khuỷu tay vào Jathae, đắc ý cười đùa như đang khoe mẽ chiến công của chính mình: "Sao hả, Jathae? Cũng được đấy chứ? Tuy vẫn còn kém hơn so với bài thuyết trình của cậu nhưng cậu cũng không thể không công nhận khả năng của người ta đi."

Jathae không thèm so đo với Zedra, giọng nói vẫn vô cùng nghiêm túc: "Chất lượng chỉ trên mức trung bình. Lũ con người đó ngạc nhiên vì cô ta vẫn có thể thuyết trình dù đã sa bẫy, không phải là vì bài thuyết trình đó xuất sắc." Đoạn, anh hung hăng dùng chân đá văng tên lông nhông đang dựa vào người mình sang một bên, cay nghiệt nói: "Xê ra, Zedra. Bài thuyết trình của ngươi như một mớ hỗn độn vậy."

Mặc dù bị chê bai, thần may mắn vẫn chẳng có vẻ gì là buồn bã. Anh chàng thả người xuống chiếc ghế xoay, tuỳ hứng gác chân lên thành ghế, tay xoay xoay chiếc bút bi màu xanh, chán nản bĩu môi: "Quan tâm làm gì mấy thứ điểm chác này?"

Cùng lúc đó, Ria tiến về phía bọn họ, cầm lấy ly nước trên bàn uống cạn trong một hơi. Chưa đầy một giây, sắc mặt Zedra đã thay đổi 180 độ, từ chọc tức người khác liền trở thành vui vẻ dễ gần: "Người đẹp, em vất vả rồi."

Podros cũng thật tâm nói: "Ria, giỏi lắm! Chúc mừng nhé!"

"Cảm ơn." Ria hạ cốc nước xuống bàn, đảo mắt nhìn xung quanh tìm kiếm hình bóng ai đó. "Ather đâu?"

Podros và Zedra cùng lúc đưa mắt nhìn nhau, sau đó ái ngại ấp úng: "À, cậu ta...về trước để chuẩn bị cho đêm hội rồi..."

.

Ngày hôm sau, tại khu dạ hội của đêm nhạc chào mừng ra mắt câu lạc bộ nhạc cổ điển:

Ria cùng Zedra sánh bước trong bộ trang phục dạ hội lộng lẫy. Khoác trên mình bộ vest sáng màu, vị thần may mắn đã lãng tử nay còn trở nên điển trai hơn bao giờ hết. Mái tóc vốn vẫn luôn tuỳ hứng buông thả của anh được tạo kiểu cầu kì, một bên mai vuốt lên tạo vẻ tinh ranh. Từ khi bước vào, anh đã trở thành tâm điểm thu hút mọi ánh nhìn của các quý cô, đi đến đâu có người bí mật liếc mắt nhìn theo tới đó. Tuy nhiên, bọn họ rốt cuộc cũng chỉ dám gào thét trong âm thầm, không dám tiến lên làm quen, bởi lẽ cô gái bên cạnh anh chàng cũng vô cùng xinh đẹp, nổi bật không hề kém cạnh.

Chiếc váy dạ hội đơn giản màu tím nhạt dài đến gót chân, trễ vai để lộ xương quai xanh quyến rũ. Mái tóc nâu nhạt được chăm chút kĩ càng của Ria tốn hàng giờ để tạo kiểu, làm bật lên vẻ trẻ trung nhưng vẫn giữ được sự sang trọng. Tuy vậy, nếu nói Zedra là hoàng tử trong lòng các cô gái, Ria lại không thể chiếm ngôi công chúa trong lòng các chàng trai. Bởi lẽ những đường nét trên gương mặt cô quá mức bén nhọn, đôi mắt lúc nào cũng hờ hững, từng cử chỉ lịch sự lại vô cùng xa cách, nói thế nào cũng không phải hình mẫu con gái đáng yêu điển hình.

"Hai người đến rồi." Vừa bước vào cửa, một bóng người cao lớn trong bộ vest xanh xám tiến tới, mỉm cười ngây thơ chào hỏi. Khác với Zedra cùng Ria cẩn thận chăm chút ngoại hình, Podros đã tới bữa tiệc từ sớm cùng với Jathae và Ather để chuẩn bị cho buổi kiểm duyệt cuối cùng trước khi khai màn.

"Để anh đợi lâu rồi." Như thường lệ, Ria lịch sự một cách máy móc, khiến thần tri thức Jathae đang cầm trên tay ly rượu trắng đυ.c cách đó không xa phải liếc nhìn cô với vẻ khó chịu xen lẫn với khinh thường.

"A, tiểu tiên nữ thật xinh đẹp." Giọng nói trầm ấm quen thuộc đột ngột vang lên bên tai. Tựa như lần đầu tiên gặp gỡ, Ather lúc này đang khoác lên mình bộ vest đuôi tôm màu trắng tinh khôi, vô cùng hoà hợp cùng mái tóc vàng sáng đầy lãng tử.

Ria ngẩng đầu nhìn Ather, biết rằng anh chàng là kiểu người "chuyện cãi nhau hôm qua thì kết thúc ở hôm qua" nên cũng không tỏ thái độ gì kì lạ, lịch sự nhún vai: "Cảm ơn. Tôi rất mong chờ đến màn trình diễn của anh."

So với những băng đĩa được phát hành bởi những nghệ sĩ dương cầm có tiếng mà Ria từng nghe qua, khúc nhạc được tấu lên bởi thần ánh sáng lúc nào cũng mang theo cảm xúc khó có thể diễn tả, tựa như đưa khán giả đang hoà mình vào dòng chảy của một con sông thuần khiết. Ở nơi đó, anh là ánh sáng, mà vạn vật xung quanh chính là những tinh linh đang nô đùa dưới bầu trời xanh thẳm. Thẳng thắn mà nói, trình độ của vị thần này ở một đẳng cấp khác hoàn toàn so với khả năng mà một con người có thể đạt tới.

Cũng may đây chỉ là đêm nhạc ra mắt một câu lạc bộ, hoàn toàn không có phóng viên. Nếu không, có lẽ sau buổi dạ hội này, Ather sẽ trở nên nổi tiếng, mà một người vốn ghét phiền phức và náo nhiệt như Ria cũng sẽ vì thế mà vướng vào không ít rắc rối.

"Ather!!!"

Từ phía xa chợt vang lên tiếng gọi lớn của con gái. Trong phút chốc, mái tóc vốn đã được chải chuốt gọn gàng của Ather đột nhiên dựng ngược, gương mặt tái đi trông thấy. Anh khó khăn bám vào vai Ria, bất lực để lại lời nhắn trước khi chạy mất: "Nếu ai có hỏi thì bảo tôi không ở đây."

Ria không nói gì, không đồng ý cũng chẳng từ chối, song gương mặt của Zedra bên cạnh lại xuất hiện nét tinh quái, nhe răng cười ngoác đến tận mang tai, trên đầu lờ mờ xuất hiện cặp sừng ác quỷ. Không lâu sau, tiểu thư Aki bước đến trong chiếc đầm màu sữa ngọt ngào dài chấm đất, gương mặt vốn đã xinh đẹp, nay lại được trang điểm cầu kì càng trở nên diễm lệ đến nao lòng. Nếu có người hỏi về người chễm chệ ẵm danh hiện nàng công chúa xinh đẹp nhất đêm nay, chắc chắn sẽ chẳng ai chần chừ mà nói rằng đó chính là Aki.

"Ồ, xin chào. Hai người đến rồi à?" Nhìn thấy Ria và Zedra, Aki mỉm cười tiến đến, ra hiệu với người phục vụ gần đó bưng đến hai ly rượu cùng màu. "Hai người quả thật đẹp đôi đấy, tiểu thư Carney, Zedra."

Ria nhún vai, nhận lấy ly rượu từ người phục vụ: "Cảm ơn."

"Dù sao thì cô có thấy Ather của tôi không, tiểu thư Carney?" Khoé miệng Aki hơi cong lên, lời nói khẳng định chủ quyền như một mũi dao nhọn nhắm về phía đối phương. Quả không hổ danh là cường nữ của thế giới thượng lưu, nguyên tắc đối thoại đầy dao này cô nàng nắm rất vững.

Trước màn chào hỏi đầy công kích, tâm trí Ria vẫn vững yên, tựa như một bức tường chẳng thể bị phá vỡ: "Anh ta vừa chạy đi hướng này."

Cô chỉ tay về phía Ather vừa rời khỏi, thành thật trả lời. Thấy hành động này của cô, Zedra đột ngột quay ngoắt đầu về phía khác, bụm miệng cố không bật cười thành tiếng.

Ather, rõ ràng cậu ta chọn Ria để cầu cứu là một sai lầm.

"Cảm ơn." Aki nhíu mày, khuôn mặt hơi méo mó khi nhìn vào thái độ bình tĩnh của cô nàng trước mặt. Vừa định rời khỏi, một giọng nói trầm ấm khác lại vang lên.

Hamura không biết từ nơi nào chui ra, vừa chạy vừa gọi cô nàng chủ tịch: "Aki, các khách mời đã có mặt đầy đủ rồi."

Gần như đồng bộ với Ather, anh chàng cũng mặc trên mình bộ vest trắng tinh đầy tao nhã. Mặc dù không thể sánh được với các vị thần, Hamura cũng có thể tạm gọi là điển trai, cao ráo dễ nhìn. Vào một dịp quan trọng như đêm hội ra mắt câu lạc bộ nhạc cổ điển của trường đại học Sanney, mái tóc tối màu vẫn luôn buông thả của anh nay đã được chải chuốt cầu kì, rẽ sang hai bên, song kiểu phối đồ có chút tuỳ hứng cùng kiêu ngạo này lại không hợp lắm với một công tử vốn yếu ớt rụt rè.

Vừa nghe thấy câu nói của anh, Aki đã quay đầu, trừng mắt, lạnh lùng cảnh cáo: "Gọi tôi là tiểu thư."

Thái độ của Hamura chợt khựng lại một nhịp, gương mặt ánh lên một chút phức tạp. Anh chầm chậm mở miệng, từng thanh âm vang lên như cứa từng đường vào ruột gan: "Tiểu thư..."

Một màn này đều bị Ria thu vào tầm mắt. Cô nhanh chóng chớp lấy cơ hội giúp đỡ Ather, thuận tiện nhắc nhở: "Tiểu thư Aki, tôi sẽ báo Ather sớm trở lại khán đài. Nếu khách mời đã đến rồi, cô không cần phải đích thân tìm kiếm anh ta đâu."

Nếu không chỉ chỗ Ather cho Aki, Ria Carney chắc chắn sẽ gặp rắc rối. Cô nàng kia là tiểu thư danh gia vọng tộc, Carney vốn dĩ chẳng có cửa mà đắc tội. Tuy nhiên, nếu có cơ hội, cô sẽ trợ giúp trong khả năng của mình, miễn nó không ảnh hưởng đến mối quan hệ làm ăn giữa gia tộc tiểu thư Aki và gia đình Carney.

"Ồ!" Đối diện với một Ria đang cố gắng lựa lời thích hợp, Aki lại chẳng có vẻ gì là muốn giữ hoà khí. "Ria Carney, cô không hiểu rằng bản thân là tiểu thư nhà Carney sao?" Lời nói cô ta như một mũi giáo, ánh mắt xinh đẹp đột ngột trở nên bén nhọn. "Kể cả là Ather, hay bất kì ai xung quanh cô, cô cũng không thể nào tự vươn tay chạm vào."

Ria im lặng không nói gì.

Aki lại hé miệng, cong môi nở nụ cười kiều diễm lại ẩn chứa vô vàn độc tố chết người: "Tôi nghĩ cô nên ghi nhớ thân phận của mình, một đoá hồng kiều diễm, một vẻ đẹp phù du...chóng tàn."

"Tiểu thư Aki..." Cách đó không xa, Hamura có vẻ khá lo lắng khi thấy bầu không khí tràn ngập mùi thuốc súng. Trái ngược với anh chàng, Zedra lại chẳng có vẻ gì khẩn trương mặc dù đang thân mật đứng sát Ria, ánh mặt thậm chí còn tràn ngập vui thích mà đứng một bên xem kịch vui.

Chỉ sau vài giây cẩn thận suy xét, Ria bình tĩnh quay sang Zedra, khẽ nhắc anh: "Chúng ta vào thôi, sẽ muộn buổi hoà nhạc mất."

Lời nói của cô khiến gương mặt Zedra lộ ra một chút hụt hẫng. Tuy vậy, anh cũng chẳng phản đối mà chìa tay ra làm điểm tựa để cô khoác vào.

Hai người sóng bước ngang qua Aki. Gương mặt nhàn nhạt của Ria chẳng có vẻ gì là vừa bị tấn công, tấm lưng thẳng tắp vẫn tràn ngập khí thế cao quý kiều diễm.

Vào khoảnh khắc bờ vai của hai người con gái gần như chạm nhau, bước chân Ria bỗng chậm xuống một nhịp, khoé môi cong lên nở nụ cười dịu dàng tựa đoá hồng trắng thanh tao: "Nhưng cô cũng đâu phải một con bướm tự do? Bị nhốt trong l*иg sắt mà chẳng thể thoát ra đáng sợ lắm nhỉ, tiểu thư Aki?"

Không kịp để cô ta kịp trả lời, Ria cùng Zedra đã khuất dần vào sau cánh cửa phòng âm nhạc.

.

Khán đài chẳng mấy chốc đã chật kín chỗ ngồi. Ngoại trừ những người thực sự yêu thích âm nhạc, việc mời được Ather về biểu diễn càng khiến sân khấu của câu lạc bộ nhạc cổ điển thêm thần thu hút. Nếu không phải vì Hamura và Aki là người đề nghị giúp đỡ, Ria thật sự sẽ nghi ngờ việc bọn họ có dùng chiêu trò lấy lòng Ather để tăng lượng fan cho câu lạc bộ của mình không.

Ria, Zedra, Jathae cùng Podros được xếp vào hàng ghế đặc biệt ngay sát sân khấu. Ather đã từng kể rằng đó là một trong những điều kiện anh đưa ra với câu lạc bộ nhạc cổ điển nếu bọn họ muốn được anh giúp đỡ. Tất nhiên, chỉ cần đổi lại sự hợp tác của Ather, đừng nói là một câu lạc bộ nhỏ bé mới thành lập này, ngay cả các công ty lớn cũng sẽ ra sức lôi kéo anh không biết chừng.

Tuy vậy, sự hiện diện của bọn họ nên được giấu kín là tốt nhất. Thần linh sao? Nếu không thực sự chứng kiến những phép màu kì ảo cùng đôi cánh trắng muốt, ai sẽ thực sự tin vào điều đó chứ?

Sau một vài tiết mục mở màn của các thành viên câu lạc bộ, Ather cuối cùng cũng bước lên sân khấu. Dáng đi của anh vô cùng tao nhã, tựa như một chàng hoàng tử bước ra từ truyện cổ tích điển hình. Ánh đèn sân khấu hình trọng chiếu rọi xuống như ánh sáng đến từ nơi thiên đường, làm nền cho mái tóc vàng kim tỏa sáng rực rỡ chẳng khác nào tuyệt tác bện nên từ những tia nắng ban mai.

Phía dưới khán đài vang lên tiếng xì xào bàn tán không ngớt, xen lẫn với đó là tiếng hét chói tai của một vài nữ sinh trong phòng hoà nhạc vốn phải rất yên ắng.

Khác với những nghệ sĩ còn lại, Ather không gập người với khán giả mà chỉ gật nhẹ đầu như lời chào hỏi ngắn gọn, sau đó từ tốn phất đuôi tôm, đặt người trên chiếc ghế phủ vải nhung trước cây đàn dương cầm đen bóng.

Không vội vã bắt đầu, cũng chẳng cần lời giới thiệu thừa thãi, khoảng lặng được để trống trước khi khúc nhạc cất lên khiến bầu không khí trong thoáng chốc đã trở nên căng thẳng.

Người ta thường nói ngón tay của nghệ sĩ chính là tác phẩm nghệ thuật khác của bọn họ, chắc chắn sai rồi. Đầu ngón tay thon dài mảnh khảnh nối liền với những vân cơ xanh xao tuyệt đẹp của thần ánh sáng phải là tuyệt tác được tạc nên bởi ông trời mới đúng.

Cổ tay khẽ động, những nốt nhạc đầu tiên bắt đầu cất lên nhờ điệu múa thập phần tao nhã của bàn tay Ather, vô hình nhưng lại khiến cho người nghe cảm nhận được vẻ đẹp kiều diễm đến lạ kì. Ngay sau đó, điệu nhạc lại bất ngờ vυ"t cao, tiết tấu nhanh dần, rồi càng trở nên gấp rút hơn nữa. Nếu khi mới bước lên sân khấu, khán giả còn ồn ào, huyên náo về sự có mặt của một anh chàng đẹp trai mà chẳng để ý đến tiết mục của anh là gì thì giờ đây, không gian bỗng lắng đọng lại, hàng trăm ánh mắt như bị hút hồn về phía những phím đàn điêu luyện hoà chung cùng từng nhịp thanh cao.

L*иg ngực Ria phập phồng, tư thế ngồi vẫn thẳng lưng, hai tay đan vào nhau đặt trên đùi. Có lẽ không chỉ Ather mà ngay cả chính Zedra cũng phải khó chịu khi nhìn thấy phong thái lịch sự ngột ngạt đến từ một con người mới chỉ khoảng hai mươi tuổi này. Tuy vậy, khác với mọi khi, đôi mắt tĩnh lặng của cô giờ đây lại xuất hiện một gợn sóng nhỏ, dường như tâm trí đã xoáy sâu vào giai điệu mê hoặc lòng người đang cất lên trên sân khấu.

Khúc nhạc này...

Ather đã từng nói rằng nếu Ria muốn, anh sẽ đàn cho cô nghe khúc nhạc đó đến chán thì thôi. Những nốt ca vốn chỉ tồn tại ở thần giới, nay dưới đầu ngón tay của người nghệ sĩ trẻ tuổi chẳng khác gì đôi đũa phép nhảy múa trong l*иg ngực nhỏ bé.

Rốt cuộc mình đã nghe nó ở đâu?

Ria chú mục nhìn lên sân khấu, toàn bộ linh hồn dường như đã rời khỏi thân thể, đến mức cả cánh môi hồng đào đang nhẹ nhàng mấp máy thành tiếng mà cô cũng chẳng phát hiện ra. Ở chiếc ghế cạnh cô, ánh mắt Zedra cũng theo đó mà dần trở nên phức tạp. Anh hoàn toàn không quan tâm đến buổi biểu diễn trên sân khấu, đôi mắt đẹp đẽ chỉ dán vào cô gái bên cạnh, lông mày thanh tú hơi nhíu lại.

Ria vốn là người cẩn thận, học lực suất sắc, đường nét khuôn mặt ưa nhìn, song tất cả những thứ đó lại không thể nổi bật bằng thái độ điềm tĩnh cùng những cử chỉ không chút kẽ hở của cô. Tất cả đã ăn sâu vào máu, tựa như bản năng được luyện nên từ những vũng bùn lầy lội. Con người cùng lắm chỉ có thể kiểm soát 80% hành động cùng biểu cảm, nhưng đối với Ria thì con số đó có lẽ phải lên đến 99%. 1% còn lại có lẽ chính là vào thời khắc này, khi cô lắng nghe tiếng đàn dương cầm của Ather, Ria mới lộ ra sơ hở để người khác có cơ hội xâm nhập vào.

Sau vài phút đem tất cả khán giả chìm đắm bên trong cõi mộng, điệu nhạc cuối cùng cũng kết thúc. Cả căn phòng trở nên im ắng, khiến ngay cả tiếng tim đập khe khẽ trong l*иg ngực cũng đột nhiên trở nên rõ ràng.

Mất vài giây định thần, khắp nơi bỗng vang vọng tiếng vỗ tay ào ạt. Nếu lúc mới đến bọn họ chỉ chăm chăm nhìn vào nhan sắc của Ather thì bây giờ chắc chắn không thể không công nhận tài năng âm nhạc thiên phú của anh chàng. Tất nhiên, bọn họ không hề biết rằng người đang đứng trên sân khấu bây giờ đã dành ra hơn bốn trăm năm, gấp khoảng năm lần tuổi thọ của một con người chỉ để luyện tập trở thành một nghệ sĩ dương cầm có thể thấu hiểu trái tim của người khác.

Sau tiết mục của Ather cũng còn vài tiết mục đáng chú ý khác, trong đó nghệ sĩ vĩ cầm Hamura Ota là một trong những nhân vật được chú ý nhiều nhất. Khác với Ather thu hút mọi ánh nhìn ngay từ khoảnh khắc đặt chân lên sân khấu lớn, Hamura không có diễm phúc như thế. Tuy nhiên, đến khi tiếng đàn vĩ cầm êm dịu cất lên, khán giá cũng dần bị anh chàng tài năng ấy thuyết phục, say mê chìm trong từng thanh điệu du dương.

"Tôi ra ngoài một chút." Ria đột nhiên đứng dậy, lách người qua Zedra đang ngồi bên cạnh. Anh chàng tỏ vẻ quan tâm muốn đi cùng cô nhưng lập tức bị từ chối.

Cô nhẹ nhàng rời khỏi phòng hoà nhạc, men theo dãy hành lang tìm tới nhà vệ sinh tầng hai. Có lẽ là do các tiết mục vẫn còn diễn ra, đa số khách mời đã tập trung hết ở quanh sân khấu, thành ra trên hành lang gần như không có một bóng người xuất hiện. Thỉnh thoảng lại có những khung cửa sổ bằng kính đặt ngang đường đi, mở ra một cánh cửa dẫn đến bầu trời đêm đang được phủ lên bởi một lớp vải màu tràm.

Ria hơi khựng lại, đưa mắt liếc nhìn khung cảnh yên bình dưới đêm trăng tà mị. Phía ngoài sân, tiếng quét lá xào xạc của những người lao động tay chân như một liều thuốc an thần, xoa dịu đi vẻ bộn bề của cuộc sống hiện đại.

Có lẽ, có những người người cố gắng đến giờ phút này là vì vẫn còn muốn ngắm nhìn bầu trời đêm xinh đẹp của thành phố Sanney xa hoa chăng?

"Thật nhảm nhí." Tự giễu cợt suy nghĩ của bản thân, Ria tiếp tục bước đi trên hành lang vắng tanh. Cô gái xinh đẹp ở độ tuổi thanh xuân, trên gương mặt lại nhạt nhoà nhìn không ra cảm xúc.

Đột nhiên, có tiếng nói vang lên rất gần, phát ra từ một căn phòng ngay giữa dãy hành lang thu hút sự chú ý của cô: "Tiểu thư Aki! Cô hy sinh nhiều cho tên nhãi đó như vậy, gia đình cô hẳn không biết đâu nhỉ?"

Đó là giọng nói của một người đàn ông.

Bước chân Ria bỗng khựng lại khi nghe thấy cái tên quen thuộc, không gần chừ mà đổi hướng đi tới cửa căn phòng lớn đang khép hờ. Bên trong một mảng tối om, chỉ le lói chút ánh sáng mờ nhạt của mặt trăng từ phía sổ đang mở toang. Len lén mắt nhìn qua khe cửa gỗ được đυ.c khắc cầu kì của một ngôi trường quý tộc, cô có thể thấy ba cái bóng đang đứng đối diện nhau. Hai người đàn ông cao lớn mặc thường phục đang đối mặt với một cô gái trong bộ lễ phục cầu kì chấm đất.

Ria dựa lưng vào tường, cẩn thận đè ép nhịp thở xuống thấp nhất có thể.

"Ta đã trả đủ số nợ của Hamura rồi. Khế ước bán thân đâu?" Giọng nói đanh thép đó chắc chắn là của Aki. Ria nhíu mày, song biểu tình lại chẳng có vẻ gì là quá ngạc nhiên, tựa như thông tin này cô đã biết từ trước.

Gia đình Ota không chỉ phá sản mà còn gánh trên vai một khoản nợ khổng lồ. Để tránh bị bọn đầu gấu đến đánh đập đòi tiền, bọn họ đã bán con trai mình trên thị trường chợ đen để trả nợ. Nói đến mục đích rao bán, đó có thể là để mua vui cho giới nhà giàu, đào tạo làm sát thủ, trở thành chuột bạch thí nghiệm, may mắn thì cũng có thể được một gia đình quý tộc tử tế thừa hơi nào đó nhận nuôi.

Về số phận của Hamura Ota, Ria cũng không rõ, cũng chẳng hề quan tâm. Cô có bao nhiêu việc cần làm, bao nhiêu thứ cần suy nghĩ, trong đầu vận hành đủ các loại trình tự. Nếu không phải vì nhà Carney đang muốn kết giao với gia tộc của tiểu thư Aki thì cô đã chẳng thừa thời gian nhớ tới mấy chuyện không liên quan đến mình như vậy rồi.

"Đừng gấp thế, tiểu thư Aki. Khế ước bán thân chắc chắn là tôi có mang theo, nhưng tôi vẫn muốn nói chuyện với cô thêm một chút. Cái giá năm tỉ đồng bạc so với mạng sống của một thằng nhãi quý tộc có phải là hơi rẻ rồi không?" Thấy Aki có vẻ kích động, bọn buôn người kia liền chớp cơ hội để lật mặt.

Trong cuộc giao dịch này, kẻ cần là Aki chứ không phải bọn chúng.

"Đừng có kì kèo! Thoả thuận là thoả thuận! Ta đã chuyển đủ tiền rồi, các người còn muốn cái gì nữa?"

Mặc dù biết tiểu thư Aki xuất thân là con một, được cưng chiều thành quen, nhưng Ria vẫn không ngờ rằng cô ta lại ngốc đến thế. Giao dịch ngầm thì tốt nhất vẫn là tiền trao cháo múc, nay năm tỉ đồng bạc cô ta lại dám chuyển trước cho một lũ xã hội đen. Hơn nữa, thái độ nói chuyện công chúa của cô ta kể cả khi đứng trước kẻ thù cũng không hề thay đổi, cái này Ria từ chối hiểu, chẳng biết nên khen là dũng cảm hay chê là ngu dốt nữa.

"Hai tỉ đồng bạc. Nếu tiểu thư chuyển ngay lập tức, khế ước bán thân sẽ được giao ra, gia đình cô cũng sẽ không biết đến chuyện cô dùng số tiền lớn như vậy để chuộc thân cho một thằng nhãi khố rách áo ôm." Bọn buôn người rất biết cách thao túng con mồi, thấy Aki lưỡng lự liền lôi cả chuyện gia tộc vào. Đúng là nếu gia tộc của cô tiểu thư kia phát hiện quan hệ giữa cô ta và Hamura, nhẹ thì chịu phạt, nặng thì có thể bọn họ sẽ tìm cách khiến Hamura biến mất vĩnh viễn trong mắt cô con gái cành vàng lá ngọc.

"Các người có bị điên không? Ta không có số tiền lớn như thế! Năm tỉ đồng bạc đều chuyển hết rồi! Ta có thể đào đâu ra số tiền kia cơ chứ?!?"

"Nếu cô thích thì có thể lấy thân trả nợ. Cộng thêm bộ đồ trên người cô mặc, tạm tính thì có thể coi như xí xoá khoản nợ kia." Một trong hai tên cười khoái trá. Mặc dù cách một lớp tường dày cộp, Ria có thể nghe được tiếng bàn tay bẩn thỉu của hắn đang xoa vào nhau.

"Cái gì?!? Cút ra! Các người..." Aki có vẻ hoảng sợ. Trong phòng bỗng vang lên tiếng loảng xoảng của đồ vật, sau đó là tiếng chửi rủa liên mồm của cô tiểu thư không hiểu tình huống.

Gương mặt Ria lạnh như tiền, mở điện thoại kiểm tra hòm thư, sau đó lại thở dài một hơi não nề.

Vốn dĩ cô đã định quay đầu rời đi. Bởi lẽ tiểu thư Aki muốn làm thế nào hay có thể làm gì cũng chẳng can dự đến cô. Dẫu cho cùng, toàn bộ những người có mặt tại khu nhà này đều đã tập trung ở phòng âm nhạc, làm gì có ai đột nhiên đi lên tầng hai mà cứu cô ta đâu?

Ria không có thù với Aki, nhưng cũng hiểu rõ nếu như nổi máu anh hùng, sáng mai, số người bị hại phát hiện ra sẽ không còn là một mà là hai người. Lỡ như bây giờ xông vào tát bọn chúng một cái, bọn chúng bẻ gãy răng cả hai đứa thì sao? Vậy thì gọi điện thoại cho ai đó xin viện trợ? Đến lúc cảnh sát tới thì cô tiểu thư kia cũng xong rồi. Sau đó, bọn họ sẽ lấy lời khai của nhân chứng. Mặc dù có hay không liên quan đến việc này thì cô cũng bị điều tra, tiểu thư Aki ít nhiều sẽ cảm thấy ác cảm khi biết rằng có đứa chứng kiến mọi chuyện mà không chịu giúp đỡ cô ta.

Dù tính theo hướng nào, coi như không nhìn thấy vẫn là phương án tốt nhất. Chuyện không liên quan đến Ria Carney, cô sẽ không can dự.

Cất bước rời đi, Ria vẫn có thể nghe được tiếng nói phát ra từ gian phòng ấy: "Ồ, cái gì đây, vòng cổ bằng vàng hả? Đúng là tiểu thư nhà giàu có khác!"

"Trả lại đây! Các người muốn lấy cái gì cũng được nhưng ngoại trừ thứ này!" Giọng nói của cô tiểu thư có vẻ cương quyết, không thể tưởng tượng ra vẻ mặt anh hùng đang bị lũ tội phạm ô nhục.

"Thứ này quý giá lắm hả? Giữ cô ta lại! Ồ, dây chuyền gài ảnh này!" Một trong hai tên nói với tên còn lại. Trong đêm tối tĩnh mịch, tiếng đứt vỡ của cọng dây nối kim loại vang lên, sau đó là một tiếng "cạch" kì lạ. "Bên trong sợi dây chuyền có ảnh thật này. Bà già nào đây? Bán cái này đi chắc được khối tiền nhỉ?"

"Trả lại đây! Đó là kỉ vật của mẹ ta! Mau trả lại đây!" Tiếng gào thét của Aki vang lên. Âm thanh khản đặc mang theo cả sự tuyệt vọng không thể che giấu, chắc chắn biết rõ hôm nay chính là ngày tàn của mình.

Đúng lúc đó, cả dãy hành lang bỗng vang lên tiếng còi cảnh sát sát gần. Âm thanh ấy như dòng điện thế 10000 vôn, đánh cho bọn buôn người một roi nhảy dựng lên, tay chân trong phút chốc đã trở nên luống cuống.

Hai tay Aki đột nhiên dừng lại, trong lòng bỗng le lói một tia hy vọng nhạt nhoà.

"Cái mẹ gì thế? Sao lại có cảnh sát ở đây?" Một tên rủa lên một tiếng, cáu giận túm lấy tóc Aki kéo sát về phía mình.

Gương mặt tên còn lại cũng hoang mang không kém. Chân tay hắn luống cuống cả lên, vội vã trấn an bản thân: "Chắc không phải chúng ta đâu. Hành động lần này của chúng ta không thể có kẽ hở được."

"Mày xuống xem tình hình thế nào đi. Tao ở đây canh con nhỏ này."

"Để tao lấy điện thoại..."

"Điện thoại cái gì nữa? Đi mau đi!"

Một trong hai tên hoảng hốt chạy ra ngoài hành lang, hướng đến cầu thang bộ xuống tầng dưới. Khi bóng dáng hắn vừa khuất khỏi tầm mắt, ở gian phòng bên cạnh bỗng xuất hiện một hình ảnh nhỏ nhắn, nửa thân người chìm trong bóng đêm, song đôi mắt sắc bén lại sáng tựa saphire tinh xảo.

Rầm!

Cánh cửa gỗ bị mở toang. Tên côn đồ theo phản xạ nhìn về nơi tiếng động phát ra, còn chưa kịp định thần, một làn khói trắng đã bay thẳng vào mắt hắn. Phấn trắng bị nghiền nhỏ thành hạt bột li ti, với cường độ lớn và bất ngờ hất thẳng vào đôi đồng tử đang mở lớn. Hắn vội vã nhắm đôi mắt cay xè, nước mắt ứa ra tèm lem, rủa lên một tiếng "chết tiệt" rồi vội vã lấy tay dụi mắt.

Lợi dụng lúc đó, một bóng người nhỏ nhắn lao vào, nhanh chóng bắt lấy cổ tay cô gái đang ngồi trên mặt đất kéo vụt đi.

"Lũ khốn! Đừng có chạy!"

"Cẩn thận dưới chân." Ria khẽ nói nói với cô gái bên cạnh, sau đó cả hai nhanh chóng rẽ sang một hướng hành lang gần đó.

Tên côn đồ hoảng loạn dụi mắt, nhanh chóng đuổi theo ngay phía sau. Vừa bước chân ra khỏi cửa phòng, hắn bất ngờ vấp phải thứ gì đó, ngã dúi dụi về phía trước. Một thứ chất lỏng nhớp nháp bất ngờ bám lên người đàn ông to khoẻ lực lưỡng, một chút còn dính lên mắt, khiến hắn phải ôm mặt hét lên một tiếng đau đớn. Dưới chân, một sợi dây cuốn từ băng không biết từ đâu được chăng ra, lại ngay ở tầm nhìn hiểm hóc. Vừa vặn đúng một thân người sau vật ngáng chân là một vũng hồ nước lớn, trên sàn còn vương vãi một vài vỏ nhựa rỗng. Khi hắn ta xua tan đau đớn đứng dậy, con mồi vừa để sổng đã rẽ vào một lối khác trên hành lang dài bất tận.

"Cô..." Tiểu thư Aki bị kéo đi bây giờ mới kịp định thần. Cô ta trợn mắt, không tin nổi nhìn vào bóng lưng của người vừa cứu mình một mạng.

Ria thở không ra hơi, nắm lấy cổ tay Aki chạy như điên. Cô cố tình chọn đường lắt léo, song lại không dám dùng cầu thang mà chỉ chạy lướt qua, thuận tay rút một chiếc giày của Aki ném xuống tầng dưới. Khu nhà này chỉ có một lối xuống duy nhất, không cẩn thận sẽ đυ.ng phải tên côn vừa tách ra. Nếu may mắn, tên đang đuổi theo sẽ nghĩ rằng hai người đã chạy xuống tầng rồi đuổi theo. Nếu xui xẻo, hắn ta sẽ gặp đúng lúc đồng bọn đang đi lên, thế là toàn bộ kế hoạch bại lộ.

"Trốn tạm vào đây." Sau khi chắc chắn bọn côn đồ không nằm trong tầm mắt, Ria kéo Aki vào một căn phòng hội hoạ trống tại tiền sảnh. Bên trong, các giá vẽ và hoạ cụ được bày kín khắp nơi, thuận lợi làm chỗ nấp che kín đi thân thể.

Bọn chúng sẽ sớm bắt kịp, cầu thang xuống dưới đã bị chặn, chỉ sợ trò lừa đảo nho nhỏ của cô cũng đã bị phát hiện ra.

"Cô còn điện thoại không?" Ria cùng Aki nấp sau một đống giá vẽ lớn, nhỏ tiếng hỏi.

"Không có. Bọn chúng cầm hết rồi. Mà không phải cảnh sát đã có mặt sao? Chúng ta chỉ cần..." Aki còn chưa kịp nói hết đã bị một bàn tay giơ ra bịt chặt lấy khuôn miệng. Ria nép mình vào bức tường khuất phía sau cánh cửa ban công, ra dấu cho cô tiểu thư im lặng.

Bên ngoài, tiếng bước chân rộn rã đã sát gần, sau đó là âm thanh mở cửa gỗ, tiếng chửi rủa xối xả của lũ côn đồ:

"Chết tiệt! Không có ở đây. Kiểm tra từng phòng một đi. Bọn chúng chỉ có thể ở tầng hai này thôi." Một tên côn đồ nói lớn, câu nói ra lệnh chứng tỏ đồng bọn của hắn đã quay lại. Dựa vào khoảng thời gian ngắn ngủi kia, chắc chắn Ria đã rơi vào trường hợp xui xẻo vừa nghĩ tới trong đầu.

"Khốn thật! Chẳng biết là thằng nào gì mà chẳng thấy cái xe cảnh sát mẹ nào. Nếu mà tìm thấy được thì ông gϊếŧ chết!"

"Đừng có lằng nhằng. Tìm nó đi không là đi tù cả lũ đấy!"

Tiếng nói vang lên càng sát gần. Ria cản thận kéo Aki ra ngoài ban công, nép người phía sau cánh cửa gỗ dài đã mở toang.

Cạch.

Cánh cửa gỗ đóng kín dẫn vào phòng hội hoạ bị mở ra. Mặc dù không nhìn thấy, Ria vẫn có thể nghe được tiếng rảo bước ngay phía sau lưng mình. Đã lâu lắm rồi, trái tim cô mới đập nhanh hơn bình thường dù chỉ một chút, trong đầu xuất hiện đủ các loại phương án dự phòng. Dù vậy, không một tấc sắt trong tay, không có cách nào liên lạc ra ngoài, nếu bị bắt được, hai người chết là cái chắc.

Bên cạnh Ria, Aki đã run lên lẩy bẩy đến đứng cũng chẳng không vững. Cô ôm chặt lấy sợi dây chuyền chứa ảnh của người mẹ quá cố, nhắm chặt mắt âm thầm cầu nguyện bình an.

Tiếng bước chân đã tiến sát đến cánh cửa ban công, khiến hai trái tim nhỏ bé căng ra tựa như đang treo chuông trên sợi tóc.

"Này! Tao tìm thấy thứ này ở góc cầu thang." Bất ngờ, từ phía ngoài vang lên tiếng nói của một trong hai tên. Kẻ đứng gần ban công xoay người, tiếng bước chân dần rời xa. "Hình như là điện thoại của ai đó, đang chạy tiếng còi cảnh sát."

"Mẹ kiếp! Vậy là bị lừa rồi!"

"Mau tìm cho ra thôi. Chúng nó chỉ ở tầng này."

Cánh cửa gỗ phòng hội hoạ đóng lại. Ria thở ra một hơi nhẹ nhõm, giống như thở ra tất cả căng thẳng nãy giờ tích tụ lại trong cơ thể.

"Tiểu thư..." Chợt nhớ ra Aki vẫn còn run lẩy bẩy bên cạnh, Ria quay đầu sang định dặn dò gì đó. Bất ngờ, một tiếng hét chói tai vang lên, vang vọng khắp dãy hành lang trống vắng:

"Aaaaa! Con sâu!!! Sâu róm!!! Đuổi nó đi, đuổi nó đi!!!" Aki mếu máo, nhào người ra khỏi chỗ nấp. Tiếng hét lớn đến mức đánh động tới bọn buôn người, khiến cánh cửa gỗ vừa đóng im ỉm được vài giây bỗng chốc bị bật tung.

Ria giật giật khoé mắt, mệt mỏi ngồi bệt xuống đất, hai tay giơ lên cao, cằm hất về phía Aki ý bảo muốn gì thì mời làm.

Nếu ai đó hỏi cô về điều hối hận nhất từng làm, chắc chắn sẽ là trở thành anh hùng để cứu cô tiểu thư ngu ngốc này.

.

"Ồ, Ather, xong rồi à?" Podros ngồi ở hàng ghế VIP vẫy tay với anh chàng trong bộ vest đuôi tôm phẳng phiu. Ather đi tới, cách đó không xa còn có Hamura khoác lên mình trang phục của một quý ông lịch lãm.

Đêm nhạc hội cuối cùng cũng đã kết thúc. Sau khi rời khỏi cánh gà sân khấu, Ather lập tức đưa mắt tìm kiếm hình bóng Ria: "Tiểu tiên nữ đâu rồi?"

"Cô ấy nói cần ra ngoài...hửm...cũng khá lâu rồi nhỉ?" Nhìn vào chiếc đồng hồ đeo tay đã chỉ đến số chín, Zedra cảm thán. Đôi mắt anh hơi tròn lên ngạc nhiên, song bộ dáng lại chẳng có vẻ gì là quan tâm lắm.

"Thật chẳng có phép tắc." Đôi lông mày thanh tú của Jathae nhíu chặt lại. Anh thẳng lưng ngồi trên một chiếc ghế bên cạnh Zedra, thái độ có chút khó chịu. "Cô ta không biết mình đang cầm chìa khoá nhà sao? Lại dám để chúng ta đợi như vậy."

Lời cằn nhằn vừa thốt ra, Zedra và Ather cùng lúc trừng mắt, nhanh chóng bịt miệng thần tri thức đang cáu kỉnh kia lại. Hamura khó hiểu nhìn bọn họ, trong đầu không tự chủ mà xuất hiện suy nghĩ không đứng đắn về câu nói "cầm chìa khoá nhà" kia. Anh đỏ mặt, nhanh chóng quay đi nơi khác coi như chưa từng nghe thấy điều gì.

"Không... ý cậu ta là... chúng tôi nhờ cô ấy cầm hộ chìa khoá nhà. Cô ấy có túi xách mà đúng không?" Ather rất nhanh tìm cách nói đỡ. Mặc dù chuyện bọn họ ở chung chẳng có gì là không đứng đắn, nhưng anh cần bảo vệ hình tượng thuần khiết của tiểu tiên nữ. Hơn nữa, nếu ai đó phát hiện ra mối quan hệ và thân phận của bọn họ thì sẽ rước về không ít rắc rối, có khi sáu người các anh sẽ bị đem vào trại thần kinh nào đó không chừng.

"Phải rồi. Hanamara, cậu không đi với tiểu thư của mình à?" Nhanh chóng tìm cách đổi chủ đề, Zedra hỏi.

Nghe thấy cụm từ "tiểu thư của mình", gương mặt Hamura đỏ lên như con tôm luộc, hắng giọng ho khan vài câu: "Không phải là của tôi. Tôi và cô ấy chỉ là bạn bè. Hơn nữa, tôi là Hamura!"

"Hửm?" Ánh mắt Zedra sáng lên đầy tinh quái. Anh xoa cằm, có chút hứng thú ghé sát vào Hamura, đặt tay lên vai anh chàng rồi thì thầm như những người bạn thân thiết. "Thật sao? Cậu chắc chắn không có suy nghĩ gì quá phận với cô nàng chứ?"

"Tôi nào dám!" Một cái nhìn từ góc dưới cùng vẻ mặt "ta đã biết hết tất cả" của Zedra khiến Hamura không khỏi lúng túng. Sau khi trấn tĩnh lại bản thân, đôi mắt anh đột nhiên thoáng qua một chút buồn rầu, đảo con ngươi xuống sàn nhà bóng loáng: "Dù sao thì vị thế của chúng tôi cũng khác xa nhau..."

Câu nói của anh khiến gương mặt thiếu nghiêm túc của Zedra khựng lại một giây. Ather thở dài một hơi, nhường một ghế trống cho anh chàng đồng nghiệp: "Nghe Aki nói cậu sắp chuyển đi?"

"Phải." Hamura ngồi xuống chiếc ghế trống, tấm lưng còng xuống đầy tự ti. "Tôi bị bán..."

"Bị bán?!?" Ather tròn mắt, ngạc nhiên khi nghe thấy cụm từ đáng lẽ không nên tồn tại này. "Ở đây mà cũng có buôn bán con người sao?"

Mặc dù không hiểu hoàn toàn ý tứ trong lời nói của Ather, Hamura cũng gật đầu, đôi mắt bị phủ lên bởi một lớp rèm u tối: "Gia đình tôi trước kia nổi tiếng trong ngành nghệ thuật. Ba tôi là nghệ sĩ vĩ cầm, là một người yêu âm nhạc đến điên cuồng. Từ nhỏ, tôi đã được ông huấn luyện và tham dự các giải thưởng quốc tế. Vốn dĩ nhà Ota cũng từng thuộc dòng dõi thượng lưu. Tuy nhiên, vào khoảng nửa năm trước, ba tôi đột nhiên dính phải một số lùm xùm nên không có công ty nào dám kí hợp đồng với ông. Kết quả là ông phải rời bỏ sân khấu, rời bỏ cái tình yêu mãnh liệt cả đời của mình. Ông lao đầu vào cờ bạc, rượu chè, cuối cùng bị lừa đến phá sản. Nhà Ota bị niêm phong tất cả tài sản, phải gánh trên vai một khoản nợ khổng lồ. Không chịu được nữa, mẹ tôi đã kéo va li ra đi. Còn ba tôi... một tháng trước, khi bên chủ nợ đến đòi tiền, ông đã... bỏ trốn..."

Bàn tay gầy guộc của chàng nghệ sĩ bỗng siết chặt lại, cắn môi để không bật ra tiếng nức nở.

Mặc dù đã trở thành một người đàn ông, nhưng những sự kiện xảy ra quá nhanh, quá đột ngột, khiến Hamura không sao thích ứng kịp. Từ nhỏ anh đã sống trong nhung lụa, sống trong sự bao bọc của cả ba lẫn mẹ, ai ngờ được rằng chỉ trong nửa năm ngắn ngủi, tình ba con cạn nghĩa, mẹ đoạn tuyệt, tất cả đã liên tiếp biến thành những cú sốc quá lớn.

Zedra ngồi phía sau nhún vai, không quá ngạc nhiên khi nghe kể về ba mẹ Hamura. Trái ngược với anh, Podros thương cảm, gương mặt buồn rầu mà an ủi: "Đừng lo. Rồi mọi chuyện sẽ qua thôi. Thế còn về tiểu thư Aki thì sao? Ta thấy hai người có vẻ thân với nhau mà."

"Cô ấy là bạn thuở nhỏ của tôi..." Nhắc đến Aki, đôi mắt Hamura từ u tối bỗng ánh lên một chút dịu dàng. "Dĩ nhiên tôi thích cô ấy, nhưng cô ấy là một tiểu thư cao quý, chắc chắn không thể phù hợp với một kẻ thuộc đáy xã hội như tôi rồi. Hết học kì này tôi sẽ phải chuyển đi. Cũng tốt thôi, cô ấy sẽ không phải ngứa mắt mỗi lần nhìn thấy tôi. Từ giờ nhờ anh chăm sóc cô ấy nhé, Ather!"

Hamura nhìn về phía Ather, nở một nụ cười tin tưởng giống như giao phó cho anh trọng trách gì quan trọng lắm. Dẫu vậy, ai cũng có thể nhìn ra vẻ chua xót ẩn giấu sau nụ cười ấy.

"Thế nên ta mới ghét lũ con người." Một giọng nói khó chịu vang lên. Jathae nhíu chặt mi, khinh miệt nhìn vào đôi mắt vẫn còn tự ti mà cụp xuống của Hamura: "Thụ động, ngu dốt, hèn nhát. Đến bao giờ bọn chúng mới có thể thông minh lên một chút đây?"

"Cậu vẫn còn ghét bỏ người đẹp đấy à?" Zedra giật giật khoé mắt, né sang một bên tránh khỏi khí thế vương giả bức người kia.

"Tôi..." Nghe được những lời chỉ trích nặng nề của Jathae, Hamura giật mình, có chút hoảng sợ mà cúi đầu sâu hơn nữa.

"Jathae! Cậu đang doạ người ta đấy!" Ather mắng, sau đó quay sang Hamura biểu lộ vẻ quan tâm. "Sao cậu lại nghĩ cô ấy không ưa cậu?"

"Cô ấy luôn cáu kỉnh khi ở bên cạnh tôi... Với lại, tôi đâu có được như Ather chứ..."

Đôi mắt hổ phách sâu thăm thẳm của Ather thoáng qua một chút ngạc nhiên. Trái ngược với các vị thần chẳng hề quan tâm đến cảm xúc của kẻ khác, anh là một nghệ sĩ, là người mang đến ánh sáng cho vạn vật. Thông qua những phím nhạc điêu luyện của bản thân, anh có thể thấu hiểu được nỗi lòng của con người, đồng cảm với những rung động nơi trái tim họ.

Ather đột nhiên nhớ tới đôi mắt tiểu thư Aki vào lần đầu gặp gỡ, đồng thời nhớ tới gương mặt chăm chú của người con gái nào đó khi chìm trong khúc vĩ cầm đang được tấu lên bởi chỉ một người duy nhất. Điều đó...

"Tôi không làm được." Ather chầm chậm thốt ra từng chữ.

Hamura ngẩng đầu, không hiểu rõ ý tứ của anh.

"Không như cậu, tôi không thể đàn một khúc nhạc chạm đến trái tim tiểu thư Aki." Khoé môi vị thần ánh sáng hơi cong lên, đôi mắt tràn ngập vẻ kiên định.

Cả hội trường vắng tanh không còn chút tiếng động. Zedra nhìn Ather không chớp mắt, vốn tưởng tên thần ánh sáng này là một kẻ ngốc đầu óc đơn giản, không ngờ ngoài chuyện của bản thân ra thì hắn cũng có thể tạm gọi là nhanh nhạy.

Đêm muộn, một ngày nữa lại kết thúc. Đó chính là thời điểm lắng đọng trong trái tim mỗi con người, chất chứa vô vàn cảm xúc trực chờ vỡ oà.

Đôi mắt Hamura mở lớn, cánh môi mấp máy định hỏi rõ điều gì đó, bất chợt bị Zedra lên tiếng cắt ngang:

"Cả hai người đó vẫn chưa quay lại phải không? Đi tìm bọn họ thôi. Muộn rồi đấy." Anh vươn vai, nói bằng âm giọng mệt mỏi rồi bước về phía cửa. Podros và Jathae cũng nối bước, dần khuất dạng sau cánh cửa gỗ căn phòng nhạc hội đã dần tắt bóng.

"Cậu cũng muốn tìm cô ấy đúng không?" Ather đứng dậy, nở nụ cười dịu dàng với Hamura đang ngồi bên cạnh. "Tôi cũng cần đi tìm tiểu tiên nữ của mình nữa."

Mặc dù có muôn vàn thắc mắc, chàng nghệ sĩ vĩ cầm vẫn chẳng thể mở lời. Chứng kiến nụ cười thiên sứ hút hồn của vị thần ánh sáng, không hiểu sao, trái tim anh bỗng bừng lên một tia hy vọng, một tia sáng nhỏ nhoi giữa màn đêm tăm tối.

.

Trường đại học Sanney về đêm tựa như một lâu đài cổ kính giữa chốn đô thị phồn hoa rộng lớn. Những tường gạch cũ kĩ nối tiếp nhau, tiếng chuông đồng hồ lách cách tại tháp biểu tượng, âm thanh ù ù của những cơn gió cuối thu, tất cả hoà hợp vẽ lên một bức tranh thơ mộng đang an nghỉ. Sương đêm bắt đầu dày đặc, bầu trời phiêu du mưa bụi, cuốn theo vài chiếc lá vàng bay bay trong gió.

Trên hành lang trống vắng có năm người đàn ông cao lớn đi sát cạnh nhau, cười nói vui vẻ. Nhạc hội đã kết thúc khá lâu, khách mời cũng dần vãn bớt, trả lại vẻ tĩnh lặng cho nơi vốn dĩ vẫn luôn nhộn nhịp.

"Quái lạ... hay là cô ấy về trước rồi nhỉ?" Zedra nghiêng đầu, tự hỏi khi chẳng hề tìm được Ria.

"Với một con nhãi chẳng hề quan tâm tới ai như cô ta thì dễ lắm." Jathae đẩy gọng kính cận của mình, nghiêm mặt nói.

"Cô ấy sẽ không làm thế đâu!!!" Ather nhanh chóng phản bác, chuẩn bị tìm lời giải thích giúp Ria, bất ngờ bị đánh động bởi một tiếng thét thất thanh:

"Á!!!"

"Aki!" Hamura là người đầu tiên phản ứng lại âm thanh kia. Anh tái mặt, tập trung cảm nhận nơi tiếng hét phát ra. Người bạn thời thơ ấu, giọng nói ấy làm sao anh có thể không nhận ra?

Từ phía cuối hành lang bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Aki chạy tới, nước mắt nước mũi tèm lem, bộ trang phục rách nát tả tươm, nhàu nhĩ trông đến là tệ hại. Đuổi ngay sát phía sau cô là một tên đàn ông già dặn, trên mắt có một vết sẹo dài giống như là du côn.

"Cứu với!" Gặp được người quen, cô tiểu thư mừng rỡ, theo bản năng nhanh chóng chạy đến nấp phía sau Hamura.

Nhìn thấy người trong lòng tả tơi, gương mặt anh chàng nghệ sĩ lộ rõ vẻ giận dữ, máu nóng trong người bỗng trào lên từng đợt: "Có chuyện gì vậy?"

"Bọn chúng...bọn chúng muốn bắt tôi!" Aki sợ hãi, bấu chặt lấy vạt sau của chiếc áo vest sáng màu. Hamura chắn trước mặt cô, thân hình gầy còm vốn vô cùng nhát gan bỗng trở nên to lớn hơn bao giờ hết.

Thấy đông người, tên côn đồ có chút chùn bước. Tuy nhiên, sau khi nghĩ ngợi gì đó, hắn lại rút từ đai quần ra một con dao gọt hoa quả cỡ nhỏ, cười nham nhở: "Ồ, tên công tử bị bán đi đây mà. Hoá ra cô chuộc thân cho hắn là vì muốn hắn làm vệ sĩ sao? Thật dễ thương quá đi." Hắn xoay tròn con dao trên tay, điêu luyện chẳng khác gì đang múa. "Nhưng cô sẽ phải hối hận thôi, tiểu thư ạ. Tên nhóc gầy còm đó có thể làm được gì cơ chứ?!?"

"Aki... chuộc thân cho tôi...?" Hamura sững sờ quay đầu nhìn Aki. Cô nàng cắn môi, giấu gương mặt mình đằng sau bộ vest lịch lãm.

Aki đã không muốn cho Hamura biết chuyện này. Cậu ta quá nhút nhát, quá tự ti. Cậu ta luôn cho rằng bản thân mình không xứng với cô, nhưng mà... điều cô cần đâu phải là một công tử hào hoa đâu chứ...?

Thông tin bất ngờ dội đến khiến Hamura ngạc nhiên đến đứng hình, chân tay gần như không thể cử động, trạng thái chẳng biết nên nói là đang mừng hay đang giận. Lợi dụng lúc đó, tên côn đồ xông tới, con dao nhỏ bỗng loé lên bên vai.

"Cẩn thận!" Khi lưỡi dao chỉ còn cách Hamura một gang tay, Ather nãy giờ vẫn đứng một góc không tham gia bỗng lớn tiếng cảnh cáo. "Bốp" một tiếng giòn tan, nhờ cú đá thẳng tắp, đầu của tên côn đồ trẹo hẳn sang một bên, đôi mắt không kịp thích ứng mà trợn tròn đầy kinh ngạc.

"Ái chà, không tệ." Zedra huýt sáo, tấm tắc khen như vừa chiêm ngưỡng một vở kịch đặc sắc, song lại chẳng có vẻ gì là định giúp sức.

Aki thở phào nhẹ nhõm. Chưa được một giây, như sực nhớ ra điều gì, đôi mắt cô bỗng trợn lên đầy lo sợ, nhào tới bám chặt lấy cánh tay vị thần ánh sáng: "Ather, phải rồi! Cứu tiểu thư Carney với! Cô ấy..."

.

"Con khốn này! Chỉ tại mày!" Bên rìa ban công của căn phòng mỹ thuật, tên côn đồ còn lại túm lấy chiếc cổ trắng nõn của Ria, ghì vào thanh chắn chỉ cao ngang eo. Cô gái kia không nói gì, chỉ dám nuốt xuống một ngụm nước bọt, đôi con ngươi đảo xuống dưới liếc nhìn khoảng cách từ vị trí cô đang đứng đến mặt đất.

Ria cố gắng cạy những ngón tay đang siết chặt lấy cổ mình của tên côn đồ, nhưng lại không dám vùng vẫy. Hắn đang đưa người cô ra phía bên kia rào chắn. Mặc dù đây chỉ là tầng hai nhưng nếu bị rơi xuống, nhẹ thì gãy cổ, nặng thì chết chắc.

"Cứu tao với!" Bỗng một tiếng hét thất thanh vang lên từ phía cửa ra vào. Tên côn đồ theo phản xạ xoay đầu nhưng bàn tay vẫn giữ chặt lấy cổ Ria Carney. Trong vài cái bóng vừa bước vào, Zedra đang ghì chặt con dao nhỏ lên yết hầu sần sùi của tên côn đồ xấu số đuổi theo Aki lúc nãy, gương mặt vui vẻ tựa như vừa tìm được một món đồ chơi thú vị.

"Làm một giao dịch chứ nhỉ, quý ngài?" Đôi mắt vàng nhạt của Zedra híp cười, con dao trên tay lạnh lùng nhấn vào chiếc cổ sần sùi.

"Mày là ai?!?"

"Một người qua đường mà thôi." Zedra nhún vai, điệu bộ chẳng hề gấp gáp. "Chỉ là đột nhiên thấy người đẹp đang cần sự giúp đỡ, há nào một quý ông như ta đây lại có thể làm ngơ."

Tên côn đồ không đáp, ánh mắt có chút lo lắng nhìn về phía đồng đội của mình. Tính mạng Ria nãy giờ vẫn ngàn cân treo sợi tóc, song vẫn chưa giây phút nào cô đánh mất đi sự bình tĩnh vốn có. Cô cẩn thận để ý từng động tác của kẻ thù, chỉ đợi hắn lỏng tay một chút là sẽ vùng người thoát ra.

"Mạng đổi mạng. Phong cách này hợp với mày chứ?"

"Đừng có giỡn mặt với tao!!" Bị Zedra dồn vào đường cùng, tên côn đồ đột nhiên mất bình tĩnh, bàn tay nắm lấy chiếc cổ trắng ngần của Ria trong vô thức siết chặt hơn nữa, đẩy người cô gái nhiều hơn về phía bên kia ban công.

Zedra cười nhẹ, vẫn chẳng hề lùi một bước chân nào: "Bình tĩnh nào. Mày cũng không muốn án mạng xảy ra mà, đúng chứ?"

"Mày còn trả treo tao sẽ gϊếŧ cô ta! Thả người của tao ra."

"Tao sẽ thả, nhưng không có gì là miễn phí."

Nghe xong những lời này, bàn tay to lớn của tên côn đồ lại siết chặt khiến Ria khó thở. Gương mặt cô hơi tái đi vì thiếu không khí, eo đã bị đẩy sang phía bên kia ban công, đôi chân bắt đầu bị nhấc lên khỏi mặt đất.

Mặc dù Zedra đang thuyết phục tên côn đồ để đổi lấy mạng của Ria, điều này cũng không khiến cô cảm thấy an tâm hơn là mấy. Giọng điệu của anh ta giống như đang vờn đùa, mang đến cảm giác rờn rợn, tựa như tính mạng của người khác vốn chỉ là một trò chơi tiêu khiển không hơn không kém. Nếu cứu được cô, thần may mắn sẽ hoan hô kể công, còn nếu không cứu được, anh ta chắc chắn sẽ chỉ phủi tay cho qua, coi đó là tai nạn hi hữu.

"Mày thả đàn em của tao ra trước!" Khá mất bình tĩnh, tên côn bắt đầu trả treo.

"Không được đâu. Tính mạng của tên này so với người đẹp nhà ta thì chẳng đáng một xu." Zedra cong môi, giọng nói lúc trầm lúc bổng tựa như đang kể một câu chuyện hiển nhiên nào đó. "Quên không nói, sở cảnh sát địa phương vừa nhận được cuộc gọi thông báo về một vài tên biếи ŧɦái có thể xuất hiện ở cổng trường đại học Sanney vào buổi đêm. Từ nơi đó đến đây cũng không quá xa, chắc quý ngài đây cũng không muốn bị hiểu lầm đâu nhỉ?"

"Tên khốn!!" Tên côn đồ bất ngờ hét lên. Kích động khiến hắn thả lỏng tay, vô tình dùng lực đẩy Ria về phía bên kia ban công.

"Chết tiệt!"

Ria trừng mắt, hình ảnh cuối cùng trước khi rơi xuống từ tầng hai là Jathae lao ra khỏi chỗ nấp, cố gắng bắt lấy cô nhưng không kịp.

Mái tóc nâu dài sượt qua chiếc găng tay trắng mà thần tri thức thường đeo. Trong một khoảnh khắc, chiếc váy dạ hội rách nát tung bay trong không khí, đẹp đến mê hồn.

Vậy ra đó là kế hoạch của bọn họ. Mà cũng muộn rồi.

Bụp.

Không đau.

Mái tóc vàng kim tựa ánh sáng, gương mặt tuấn tú hoàn mỹ giống như tượng tạc...

Ather không biết từ đâu nhào đến, nhanh chóng đỡ lấy Ria rơi xuống từ lầu hai. Trái ngược hẳn với gương mặt chẳng có lấy một tia hoảng loạn của cô gái con người kia, đôi lông mày anh nhíu chặt, ánh mắt ngập tràn lo lắng.

"Không sao chứ?" Zedra ngóc đầu hỏi vọng xuống từ ban công tầng trên trong khi Jathae đã khống chế thành công tên buôn người.

Ria ngẩng đầu nhìn anh, nhẹ nhàng đáp: "Không sao." Ngay sau đó, cô chợt chú ý tới người con trai đang ôm lấy mình trong lòng.

Ather im lặng không nói gì, con ngươi đột nhiên co rút, bàn tay run rẩy bám chặt lấy cơ thể của người phía trong, tựa như sợ rằng chỉ cần buông ra, cô gái ấy sẽ biến mất.

Ria nằm trong lòng anh giống như công chúa, cảm nhận rõ ràng hơi nóng đang điên cuồng tìm kiếm linh hồn bản thân mình kia, đành nhẹ vai trấn tĩnh Ather, khẽ nói: "Cảm ơn anh. Có thể thả tôi xuống không?"

Không có tiếng trả lời. Ánh mắt Ather vẫn bị phủ bởi một lớp sương mờ dày đặc, bất động đứng nguyên một chỗ, cơ hồ tất cả âm thanh xung quanh đều đã thuộc về một thế giới khác.

Xung quanh vang lên tiếng chân chạy đến của những người còn lại, sau đó là tiếng nói chuyện hỏi han vô cùng gấp gáp. Dẫu vậy, bộ não của Ather đã hoàn toàn đình trệ, trong đầu là một mảng đổ nát vặn vẹo. Bóng tối xung quanh ập xuống, nuốt chửng lấy toàn bộ giác quan, phóng đại những ánh đèn pha nhấp nháy trong đêm tối của xe cảnh sát. Trước mặt anh giăng đầy dây cảnh giới, người qua người lại ồn ào vây quanh thi thể của một người con gái đẫm máu tươi.

Hằng hà sa số những tiếng bàn tán ngược xuôi, những tiếng khóc nghẹn, tiếng tặc lưỡi tiếc thương đan xen vào ý thức, nhất thời khiến đầu óc anh trở nên choáng váng, cả người không ngừng đổ mồ hôi lạnh.

Ria nhíu mày khi thấy những ngón tay của Ather đang đâm vào da thịt mình, khẽ lay anh lần nữa, xong vẫn không nhận được tiếng trả lời nào.

Thở dài một hơi, hai tay cô đột nhiên vươn tới áp lên má thần may mắn, dùng sức lắc mạnh đầu, bình tĩnh nói: "Tỉnh."

Đám mây mờ trong khoé mắt Ather dần tan ra, đem anh bừng tỉnh từ cơn ác mộng thuở kinh hoàng, mệt mỏi nhìn xuống Ria, mất vài giây để định thần rồi mới thở ra một hơi nhẹ nhõm.

"Jathae, cậu là thần tri thức phải không? Vậy thì kiểm tra giúp cô ấy xem có bị thương ở đâu không." Ather hạ tiểu tiên nữ nhà mình đứng xuống đất, song một tay vẫn nắm chặt lấy cổ tay Ria, gấp rút nói với Jathae vừa trói hai tên buôn người vào một cái cột đá.

Ria ngẩng đầu nhìn đôi môi tái nhợt của anh, nhẹ nhàng nói: "Tôi không sao. Không cần phiền phức như vậy."

Âm giọng Ria không lúc nào là không bình tĩnh tựa gió sương, phảng phất hơi thở lạnh lẽo chớm thu, nhất thời khiến những người xung quanh quay lại nhìn cô với con mắt kì lạ.

Từng chiếc lá vàng xào xạc rơi xuống, lắng đọng vài giây trước khung cảnh đang dần trở nên căng thẳng. Không ai nói với nhau câu nào, im lặng càng lâu, không khí xung quanh càng kết tụ thành băng đá.

Mãi một lúc sau, Ather mới hít lấy một hơi thật sâu, tức giận mắng lớn: "Phiền phức cái gì chứ?!? Em không biết mình đã suýt chết à?"

"Ather, bình tĩnh..." Thấy không khí đang ngày càng trở nên nghiêm trọng, Aki định lên tiếng can ngăn, bất ngờ bắt gặp đôi con ngươi màu hổ phách đang long lên sòng sọc. Cô nàng giật mình, nhanh chóng rụt tay lại , không dám chen vào thêm nữa.

"Tôi biết." Ria thản nhiên trả lời, khiến Jathae phía xa nhíu chặt đôi lông mày đến sắp dính vào nhau.

"Biết thì tại sao còn đâm đầu vào nguy hiểm? Em chỉ là một cô gái thôi! Một cô gái gầy còm như em khi gặp chuyện phải tìm người trợ giúp chứ!!" Ather bình thường vẫn luôn vui vẻ hoà đồng, nay lại mất bình tĩnh đến mức này quả thật khiến những người xung quanh không khỏi ngạc nhiên.

Trái ngược với anh, cái con bé đáng lẽ nên mang nhiều cảm xúc nhất lại chẳng có vẻ gì là bị kinh sợ: "Lúc đó tôi không có thời gian để suy nghĩ. Xin lỗi vì đã đem đến phiền phức cho anh."

"Phải rồi! Em vẫn luôn tỏ ra như vậy!" Ather cắn môi, gằn giọng trong cổ họng, đồng thời buông Ria ra. Đầu anh cúi xuống, bàn tay buông thõng nắm chặt lại thành quyền, run run hỏi liên hoàn. "Tại sao em cứ cố gắng tỏ ra mạnh mẽ như thế chứ? Có chuyện gì không thể nói ra sao? Em không nhận ra được rằng vẫn luôn có người sẵn sàng trợ giúp em sao? Em không biết rằng mình đã không còn cô độc rồi sao? Em thật...đáng ghét!"

Vào khoảnh khắc này, cảm xúc hỗn độn trong đầu Ather giống như những cuộn chỉ mảnh, rối tung rối mù với nhau. Anh nghiến răng, tông giọng và nội tâm toàn bộ đã lên đến cao trào, bất chấp tất cả nói ra tất thảy suy nghĩ trong lòng.

Ria ngẩng đầu nhìn anh, thâm trầm nghĩ ngợi, sau đó đột nhiên lên tiếng:

"Mất bình tĩnh đến mức này, có vẻ anh đã kìm nén rất lâu rồi." Cô khẽ nói, đôi đồng tử màu xanh ngọc chẳng có vẻ gì là e dè mà nhìn thẳng vào mắt Ather, trong bóng tối của màn đêm lại tựa như một khối băng của kẻ đi săn đâm xuyên qua trái tim con mồi. "Thật ra tôi vẫn luôn có một vấn đề muốn hỏi anh."

Gió lạnh lay động, ôm ấp lấy thân hình bé nhỏ yếu ớt tựa màn sương đêm. Tuy nhiên, vào giờ khắc này, không riêng gì Ather, tất cả những người đang có mặt đều cảm nhận được giữa bản thân với Ria bỗng xuất hiện một bức tường trong suốt dày cộp không sao xuyên phá.

Ather mím môi, dũng cảm đối diện với ánh mắt lạnh nhạt của cô: "Là gì?"

Ria mở miệng: "Phần tình cảm này của anh là vì ai?"

Câu hỏi bất ngờ khiến Ather đứng hình, cơ tay cùng cần cổ không sao cử động. Đôi con ngươi sâu thẳm màu hổ phách mở lớn, trái tim trong l*иg ngực anh bỗng khựng lại một nhịp, khiến ngay cả việc thở cũng trở nên khó khăn.

"Vì tôi là con gái nên anh lo lắng cho tôi? Hay vì tôi luôn làm mọi thứ một mình khiến anh cảm thấy rất đáng thương? Hoặc là...anh đang nhìn thấy ai thông qua tôi?"

Chỉ là một vài câu hỏi tưởng chừng như đơn giản, lập tức khiến toàn bộ kí ức trong tâm trí Ather đổ sụp xuống tựa một bức tường vỡ nát. Những lời nói mà anh luôn cảm thấy khó hiểu, những cảm xúc mà anh vốn đã quên đi kia lại cùng với sự xuất hiện của một cô gái loài người khác mà quay trở lại tâm trí.

Lúc đó, anh đã không thể đưa ra câu trả lời, sau này cũng chưa từng muốn hỏi lại bản thân vấn đề ấy.

Anh và cô, đâu mới thực sự là vấn đề?

Không phải mỗi lần gặp gỡ đều có kết quả, nhưng mỗi mối quan hệ đều có ý nghĩa riêng. Ather vẫn luôn quan tâm đến Ria, nhưng chưa từng tự nghĩ tại sao lại đột nhiên có cảm xúc mãnh liệt đối với một cô gái mới quen như thế.

Vì vậy, Ria có thể đưa ra câu trả lời...

Anh ta không phải là vì cô.

Ather loạng choạng bước lên vài bước, cúi đầu nhìn Ria, trong ánh mắt phảng phất dáng vẻ thương tâm đã vụn vỡ: "Tôi đối với em...còn không phải vì thích sao?"

Ria vẫn nhìn anh mà không hề dao động, sau đó đột ngột nhắm nghiền mắt, khẳng định chắc nịch: "Anh nhầm rồi. Đó là hối hận."

"Em không hiểu gì cả! Đủ rồi! Cho đến khi em nhận ra mình đã sai ở đâu thì tôi sẽ không nói chuyện với em nữa!" Ather giận giữ gào lớn, đôi mắt hổ phách ánh lên một tia khác thường. Nói xong, anh lập tức quay lưng rời đi, để lại Ria cùng vài người khác đang đơ mặt vì chưa kịp tiêu hoá hết lời nói của anh.

.

"Ather vẫn chưa về?" Sau khi được Zedra kiểm tra qua một lượt và xác nhận không có xây xát gì, Ria ngẩng đầu hỏi bằng giọng bằng bằng.

Cùng với Jathae, Zedra là một trong những vị thần có kiến thức y học xuất sắc, có thể dùng đến trong những tình huống cần thiết. Khu vườn cấm cũng có một căn phòng trống ở lầu một giống như là phòng y tế, đã được bài trí các máy móc tiện nghi chẳng khác nào phòng khám chữa bệnh hiện đại.

Thần may mắn đang quay lưng về phía Ria, mặc chiếc áo sơ mi trắng dài đến đầu gối, mái tóc xanh lá xoăn sóng buông thả dưới ánh sáng mập mờ của đèn điện lại có phần bí hiểm. Nghe thấy những lời này của cô gái đang ngồi trên giường bệnh, bàn tay đang sắp xếp mấy cái lọ thuỷ tinh sát khuẩn trên chiếc bàn gỗ chợt khựng lại. Vài giây sau, anh bất ngờ quay đầu nhìn về phía cô, nụ cười dịu dàng trên môi chẳng bao giờ tắt: "Vậy ra em cũng để ý tới chuyện đó à?"

"Một chút." Ria cẩn thận trả lời. "Chúng ta ở chung, không nên bất hoà."

"Trời ơi, em cũng biết điều đó cơ đấy!!" Zedra đột nhiên quay trở lại biểu cảm thiếu nghiêm túc thường thấy. Gương mặt anh đặt sát đối diện với Ria, mười đầu ngón tay đan vào nhau, giương cặp mắt long lanh nhìn về phía cô.

Ria chuyển ánh nhìn đi nơi khác, thuận miệng nói: "Tôi biết để ý tới xung quanh." Đoạn, đôi đồng tử màu xanh nhạt đảo qua gương mặt điển trai của vị thần may mắn. "Giống như nụ cười của anh vậy."

"....." Zedra thu lại vẻ mặt cợt nhả, chẳng biết trong đầu đang nghĩ gì. Anh ngồi xuống bên cạnh Ria, khoé môi cong lên tạo thành một đường cong mượt mà: "Anh còn tưởng EQ của em phải thấp đến đáng thương cơ. Ai ngờ cũng không tồi đấy chứ?"

"Tôi sẽ coi đó là một lời khen."

"Chao ôi, không cần phải máy móc thế." Zedra cười xoà. "Em bao nhiêu tuổi?"

"Hai mươi."

"Chà, tuổi thanh xuân của con người." Zedra ngã người xuống đệm giường sát bên cạnh Ria, nhìn vào khoảng không trắng xoá nơi trần nhà. "Các cô gái ở độ tuổi đó thường cười nhiều một chút, đáng yêu hơn một chút. Mọi cảm xúc khóc, vui, buồn đều sẽ biểu lộ trên gương mặt."

"....."

"Tại sao em không khóc?"

Ria bước đến bên trên kệ tủ, lần tay xem thử mấy lọ thuốc căn bản trữ tại khu vườn cấm, không quay đầu nhìn lại dáng vẻ hờ hững vị thần may mắn đang thoải mái ngả lưng: "Tại sao phải khóc?"

"Em biết đấy. Nếu một người bình thường bị ngã xuống từ độ cao đó và may mắn sống sót, họ cũng sẽ sợ đến phát khóc."

"Vậy bây giờ tôi khóc cho anh xem bù nhé?"

Ria đặt câu hỏi khiến Zedra bất lực đến cứng lưỡi.

"Giờ thì anh biết tại sao thần Eros lại nói đây là sự trừng phạt đối với em rồi."

"....."

"Dù sao thì đúng là Ather đã quá kích động, nhưng cậu ta cũng là vì lo lắng cho em mà thôi. Em cũng nên xem xét lại hành động hấp tấp của mình thì hơn." Zedra bất ngờ cong người ngồi dậy, bước đến phía sau Ria, dùng khăn bông lau đi nước cất đang chảy xuống ngón tay cô từ một cái lọ cũ đã vỡ. "Nếu lần sau gặp chuyện nguy hiểm, hãy gọi người tới giúp. Cho dù em có mạnh mẽ đến cỡ nào thì người đẹp à, em chỉ có một mạng mà thôi."

Ria không đáp lời. Zedra cũng không bắt ép cô, tiếp tục lên tiếng hỏi: "Em có biết thế giới có bao nhiêu người đang sống không?"

"Khoảng bảy, tám tỉ."

"Vậy có bao nhiêu sự sống là đáng giá?"

"....."

Ria im lặng, Zedra thấy vậy liền mỉm cười, chẳng biết đang suy nghĩ điều gì, chỉ nhẹ giọng nói một câu khó hiểu: "Về chuyện này thì em cũng có tư tưởng giống anh đấy."

"Ồ?" Đôi lông mày Ria hơi nhướng lên, song cũng không hỏi gì thêm.

Mãi một lúc lâu sau, Zedra đột ngột vươn vai, khôi phục lại trạng thái vui vẻ thường thấy: "Cũng muộn rồi đấy. Chắc trong lúc chúng ta nói chuyện thì tên kia cũng về nhà rồi. Em không cần lo đâu, ngủ một giấc mai tỉnh lại hắn lại hết giận ngay ấy mà."

Vẻ mặt Ria trầm lặng như nước, khẽ gật đầu với Zedra, lịch sự nói trước khi rời khỏi phòng: "Mai gặp."

"À, để anh đưa em về phòng."

Zedra vừa dứt lời, tức thì bên ngoài truyền đến tiếng bước chân nhè nhẹ. Ather đang rón rén trở về phòng mình, vừa vặn gặp trúng Zedra và Ria bước ra khỏi phòng y tế.

Bầu không khí trong thoáng chốc bỗng trở nên khó xử.

"Phải rồi! Tôi cứ tưởng cậu đã về rồi cơ. Vậy ra cậu đã buồn bã lang thang khắp nơi phải không? Thật đáng thương!!" Zedra nhanh chóng bày ra vẻ mặt trêu ngươi người khác, tiến đến bên cạnh Ather đang đỏ mặt vì ngượng ngùng, khoé mắt cong xuống thành vầng trăng khuyết, che miệng chọc tức.

"Ta chỉ đi dạo chút thôi..."

"Thật sao? Chứ không phải là đã chui vào một góc tường nào đó vừa khóc thút thít vì cảm thấy tội lỗi, vừa luôn miệng xin lỗi vì đã lớn tiếng hả?" Nhìn thấy gương mặt sắp ngượng đến bốc hoả của Ather, Zedra càng được đà lấn tới.

"Zedra." Cảm thấy gương mặt Ather sắp nóng đến sắp bốc khói luôn rồi, Ria đành lên tiếng giải vây. Cô tiến đến đứng đối diện với thần may mắn trong khi anh chàng vẫn còn khoanh tay nhìn đi chỗ khác, bất ngờ hơi cúi đầu, gương mặt vẫn vô cùng máy móc: "Tôi xin lỗi."

Không có tiếng trả lời, Ria ngóc đầu lên, bắt gặp gương mặt khác thường của Ather: "Bỏ đi! Tôi không cần em xin lỗi." Anh lách mình qua bờ vai Ria rồi đi về hướng phòng ngủ của mình. "Em vẫn chẳng hiểu gì cả."

Ria ngẩn người, khi thấy anh đã rời đi thì cũng không còn cách nào khác ngoài quay trở về phòng mình.

Giữa đêm tối tĩnh lặng, tiếng nước róc rách chảy khẽ vang lên bên tai, từng tiếng bước chân nhè nhẹ, tiếng gió thổi, tiếng dế kêu đều được phóng đại, phần nào khiến người ta cảm thấy yên lòng khi thả mình phía sau những bộn bề tới lui.

Một giờ sáng, Ria bước vào phòng tắm, mở vòi hoa sen, đợi nước ấm lên rồi mới chui đầu vào trong. Dòng nước tí tách khẽ khàng chảy trôi, thấm ướt bóng hình bé nhỏ gầy guộc, dần dần cuốn trôi đi cái ảm đảm trong căn phòng ngủ hoàng gia rộng lớn. Bên dưới, chiếc vòng tay cung tên và mũi tên bằng bạc hắt ánh sáng đến từ đèn tuýp, bóng lên như muốn thu hút sự chú ý của chủ nhân.

Gội đầu xong xuôi, mái tóc nâu dài của Ria rối bù một mảng. Dẫu vậy, người con gái này lúc nào cũng mang dáng vẻ hờ hững không quan tâm đến mọi chuyện, mặc kệ để những giọt nước lạnh lẽo chảy xuống bờ vai nhỏ yếu. Cô cuốn trên người một chiếc áo tắm bằng bông, đi tới mở cửa sổ lớn, để không khí thoáng đãng tự nhiên thổi vào bên trong phòng ngủ.

Những cơn gió lạnh cuối thu tràn đến, trong một thoáng khiến cơ thể Ria run lên nhè nhẹ. Cô đi tới bàn nước pha một bình trà thượng hạng, vân vê chiếc cốc sứ trên tay để cảm nhận hơi nóng truyền đến, hờ hững nhìn ra ngoài bầu trời đen kịt đã bị phủ bởi một tầng mây.

Khu vườn cấm là một địa điểm trung gian liên kết với nhân giới, song lại cách ly hoàn toàn với tiếng xe cộ ồn ào nơi đô thị phồn hoa. Ria không phủ nhận cô rất thích sống ở đây, vừa tĩnh lặng lại vừa thư thái, hương thơm cỏ cây vượt qua những tán cổ thụ bạt ngàn, liên tục nhảy múa trong không gian bao la. Đôi khi, chú chim hoàng khuyên sống gần gốc cây táo vĩnh cửu còn thoải mái bay lượn khắp nơi, cất lên vài tiếng keng kéc vô cùng vui tai.

Nhận thấy bầu trời bắt đầu lớt phớt vài hạt mưa lạnh giá, Ria đóng cửa sổ, thả mình trên chiếc giường lớn năm người nằm cũng vừa. Cô cuộn mình bên trong chiếc chăn bông ấm áp, mái tóc ướt sũng thấm nhuần góc gối, lạnh lẽo ôm lấy cô gái ý thức đã chìm vào hư vô.

Thoáng sau, khi không gian chỉ còn vang lên tiếng thở đều trong l*иg ngực phập phồng, một cơn gió lớn đập vào lớp kính chịu lực, hất tung cánh cửa sổ căn phòng ngủ.

Đèn điện còn sáng đột ngột tắt ngúm.

.

Năm giờ sáng, tiếng đàn dương cầm cất lên, hoà trộn cùng hương bụi mờ, theo gió len lỏi khắp ngõ ngách của căn biệt thự rộng lớn.

Đó là khúc tráng ca không tên, chỉ có thể được tấu lên bởi một người nghệ sĩ duy nhất.

Tầng hai, phòng âm nhạc, Ather say sưa hoà mình vào những phím đàn mà không để ý đến xung quanh. Bởi lẽ, chỉ âm nhạc mới có thể xoa dịu những cảm xúc tiêu cực đang trào dâng trong anh lúc này.

Cứ như vậy hàng tiếng đồng hồ, rốt cuộc, trời cũng hửng sáng.

Khi điệu nhạc đang lên đến cao trào, cánh cửa gỗ đột nhiên bị đá mạnh vào trong, lực đạo lớn đến mức khiến nó nghiêng sang một bên, bản lề thiếu chút nữa thì rụng xuống.

Một cái đầu đỏ nhạt tức giận đi vào, không nhân nhượng lao đến nắm lấy cổ áo Ather, đấm thẳng mặt anh "bốp" một tiếng mà không hề chần chừ: "Ather! Dừng ngay! Có biết ngươi đã ồn ào cả đêm rồi không?!? Thích ăn đòn hả?"

Cú đấm không mang theo sát khí, cũng không đủ mạnh đến mức đả thương người khác, tuy vậy nhưng vẫn để lại dấu đỏ mờ nhạt bên má Ather. Vị thần ánh sáng có vẻ cũng đã cạn kiệt sức lực sau một đêm không chợp mắt, lờ mờ ngẩng đầu nhìn người kia, khờ khạo cười: "Mel...Lâu lắm rồi mới nhìn thấy mặt cậu nhỉ...?"

"Im ngay! Ta không muốn nghe gì từ miệng ngươi! Còn đàn nữa là ta đập luôn đấy!" Melissa gằn giọng, cáu bẳn gắt lên.

Nghe thấy Melissa nói rằng muốn làm hỏng đàn, Ather lập tức giãy đành đạch, giằng cổ áo ra khỏi bàn tay gân guốc của hoả thần: "Không được! Nhạc cụ là để gìn giữ và trưng bày!"

Hoả thần vẫn tức giận: "Không quan tâm! Cút về phòng ngay!"

Quen biết Melissa đã lâu, Ather hiểu rằng anh chàng này là kiểu người thích gì làm nấy, lý lẽ hoàn toàn vô dụng. Nếu cậu ta nói muốn đập cây đàn thì chắc chắn không phải chỉ là doạ. Vì vậy, anh chỉ đành dừng lại buổi hoà tấu của riêng mình. thở dài một hơi, cầm lấy chiếc áo khoác đang vắt vẻo một góc, hờn giận nói: "Rồi, rồi, về thì về. Tên nhóc cậu như ông già ấy. Còn trẻ ồn ào tí thì có sao?"

Gương mặt thì nhìn đúng là rất trẻ, nhưng có vẻ như Ather đã hoàn toàn quên mất bọn họ toàn những ông cụ đã hơn ba trăm, bốn trăm tuổi. Thần ánh loạng choạng vài bước, đôi mắt hoa lên vì mệt mỏi, sau đó vẫy tay kêu Melissa lại gần, cười bảo: "Lại đây đỡ tôi chút nào."

Melissa hai tay đút túi quần, đi song song với Ather nhưng vẫn không có ý định đưa tay giúp đỡ: "Ngươi chạm vào người ta thì cẩn thận gãy tay đấy."

Giọng nói cảnh cáo hiểm ác của Melissa vang lên, tức thì khiến cánh tay đang vươn ra trên không trung của Ather đột ngột khựng lại, nhanh chóng thu về, làu bàu trong miệng: "Ai cũng vậy hết. Lạnh lùng, khó ưa. Ta có làm sai gì đâu chứ?"

Melissa không đáp lời Ather, vẫn đi song song với anh, vui vẻ huýt sáo.

Đoạn, Ather quay đầu nhìn về phía Melissa, lưỡng lự muốn hỏi gì đó, mãi lúc sau mới quyến định lên tiếng: "Mel, cậu thấy tôi... đã sai sao?"

Melissa khó hiểu trợn mắt: "Hả? Ngươi phiền phức quá đấy cái tên này."

"Đúng vậy nhỉ? Tôi... thật phiền phức..."

Bước chân Ather chợt khựng lại trên dãy hành lang dài đằng đẵng. Đầu anh cúi thấp, hai tay siết chặt thành nắm đấm, giọng nói phát ra bao hàm rất nhiều cảm xúc đang dần trở nên hỗn độn: "Bảy năm trước ta không thể cứu Sunna, bây giờ, ta cũng không thể... cứu cô ấy..."

Melissa không nhìn Ather lấy một cái, hai tay đỡ sau đầu, cười nhếch miệng trông vô cùng gian tà: "Cô ta? Con nhóc loài người đó hả? Cô ta đánh nhau? Ghê phết nhỉ? Náo nhiệt như vậy lại không gọi ta sao?"

"Không phải đánh nhau. Là tâm lý!" Ather lên tiếng phản bác, sau đó lại nâng tay day trán, tự nghĩ rằng mình bị điên rồi mới đi tâm sự với một kẻ não rỗng như cái tên hoả thần này.

Hoả thần Melissa sinh ra không biết dùng gì khác ngoài nắm đấm, cái đầu chỉ để mọc tóc, lúc nào cũng hung hăng lao lên trước choảng nhau cả địch lẫn ta. Cậu ta không phải có một trái tim sắt đá, mà chính là mang trong mình một trái tim nóng bỏng như hoả diệm sơn, đốt cháy cả tính kiên nhẫn của người đối diện. Nếu Ather thật sự là một người phiền phức, chắc chắn anh vẫn còn phải xách dép gọi Melissa là thầy.

Melissa kéo chặt chiếc áo khoác đông dày cộp trên người mình, thở ra một hơi khí nóng, bình thản hỏi: "Cô ta nhờ ngươi cứu?"

Ather khựng lại một giây, sau đó mới trả lời: "Không..."

Melissa vẫn không nhìn anh: "Vậy thì cô ta có cần ngươi giúp đâu?"

Lời nói của anh vừa dứt, không khí im lặng đã bao trùm cả hai.

Bất chợt, Ather tiến sát về phía Melissa, dùng sức giữ lấy bờ vai to lớn của hoả thần, cau mày hỏi một chuyện mà hai phút trước anh còn cho là điên rồ: "Nhưng cô ấy là con gái. Con người ai lại ghét có bạn bè cơ chứ? Ngay cả Sunna cũng..."

"Ather, ta đếch hiểu ngươi đang nói cái mẹ gì nhưng nghe ngứa tai lắm đấy." Chẳng kịp để Ather nói hết, Melissa đã cắt ngang. Anh nghiêng đầu về phía sau, cau mày nhìn vào đôi đồng tử màu hổ phách đang chìm trong hoang mang của thần ánh sáng: "Rốt cuộc ngươi đang nói về cái đứa tên Sunna kia hay con nhãi loài người đó?"

"Ta..." Ather ấp úng, nhất thời không biết trả lời ra sao.

Melissa lại tiếp tục hỏi: "Hay bọn chúng là một? Con nhóc đó tên Sunna?"

"Không, nhưng..." Ather lùi một bước chân, cả người cứng đờ, não bộ bỗng trở nên rối rắm.

Vào chính lúc đó, trong đầu anh lại vang lên câu hỏi nhè nhẹ tựa gió thoảng bên tai:

"Hoặc là...anh đang nhìn thấy ai thông qua tôi?"