Chương 1: Cuộc gặp gỡ đầu tiên ở trung tâm
Đài quan sát khí tượng ở thành phố Minh cảnh báo do không khí lạnh mạnh, nhiệt độ ở thành phố này tiếp tục giảm.
Ôn Ninh An hoàn thành việc di chuyển trước khi đợt lạnh mới ập đến.
Ngôi nhà mới được thuê ở phố Trường Hỉ, nơi tụ tập nổi tiếng của ‘người già và tiểu nhân’ ở vòng trong. Một khu vực rộng lớn gồm các tòa nhà nhiều tầng cũ kỹ và lốm đốm được xây dựng vào những năm 1970, ban đầu nó là một ngôi nhà phúc lợi cho nhân viên của Nhà máy thép Tây Cảng.
Số 12, ngõ 159, trước đây là ‘tòa nhà cán bộ’ của Tây Cương Tằng sống ở tầng trên cùng, trong một căn gác mái dốc chưa đầy năm mươi mét vuông.
Tuy diện tích nhỏ nhưng phòng ăn, bếp và phòng tắm được trang bị đầy đủ chỉ thiếu mỗi ban công, việc chiếu sáng và thông gió hoàn toàn dựa vào hai cửa sổ gác mái.
Sau nhiều ngày mưa, ánh hoàng hôn đã tắt từ lâu xuyên qua cửa sổ gác mái và bao bọc Samoyed đang nhắm mắt ngủ trưa.
Ánh sáng mùa đông lạnh lẽo và chói mắt, mí mắt của Samoyed hơi co giật, mũi khịt khịt và sốt ruột vẫy tay để vứt bỏ thứ gì đó. Dùng quá nhiều sức và tự tát vào mặt mình một cách đau đớn, Samoyed mở mắt ra và rên ‘ẳng’ vài tiếng trong không khí.
Lúc này, một giọng nữ trẻ từ phòng khách truyền đến: “Y Bố, lại đây.”
CMND 20 tuổi, trang điểm 25 tuổi, Ôn Ninh An khá hài lòng với hiệu ứng trang điểm này.
Khoảng nửa năm trước, cô quyết định học cách trang điểm trưởng thành. Bởi vì mỗi lần ra ngoài làm việc bán thời gian, cô luôn gặp một số người tò mò hỏi: “Ninh An, trông cô rất trẻ, cô vẫn đang học Đại học à?”
Ôn Ninh An nghẹn không trả lời được, cô bỏ học Đại học từ năm thứ hai, không có trường để theo học.”
Điện thoại di động trên bàn reo lên, là tài xế taxi trực tuyến đã đến đúng giờ: “Cô Ôn, tôi ở dưới tầng, biển số xe là 968.”
Ôn Ninh An lấy khăn giấy ra, lau sạch kem nền, ấn nút miệng chai, đời thời đáp: “Được, tôi xuống ngay.”
Vác cây đàn cello trên tay trái, tay phải móc túi đựng bụi váy, cô thay giày ở lối vào, mở cửa vội vàng rời đi.
Chạy xuống bảy tám bậc thang, Ôn Ninh An nghĩ tới điều gì đó, đột nhiên dừng lại tại chỗ. Khó chịu nói ‘Này’ rồi quay người đi ba bước rồi hai bước, lên lầu trở về phòng.
Cánh cửa sắt chống trộm đã cũ và ọp ẹp, vừa mở ra, Samoyed ngoan ngoãn ngồi xổm ở cửa.
Ôn Ninh An nghiêng người ôm lấy nó: “Tao quên tạm biệt mày, mày phải chăm sóc nhà thật tốt đó, không được cắn sofa.”
Y Bố vểnh tai lên, đuôi đung đưa qua lại 180 độ: “Gâu gâu.”
Ôn Ninh An mặc kệ hành vi làm nũng của con chó lớn, chỉ xoa đầu nó trước khi rời đi.
Hầu hết các phương tiện gọi xe trực tuyến ở thành phố Minh đã được thay thế bằng nguồn năng lượng mới và tốc độ khởi động của chúng cao hơn một cấp so với xe sử dụng nhiên liệu truyền thống.
Trong thành phố có rất nhiều xe, tài xế phanh gấp khiến Ôn Ninh An ở ghế sau cảm thấy choáng váng. Cô hạ kính xe xuống một nửa, không khí trong lành, lạnh lẽo lập tức tràn vào trong xe.
Nhìn ra bên ngoài, có một khu trung tâm thương mại tổng hợp và văn phòng đang được xây dựng, người ta cho rằng một tòa nhà mang tính bước ngoặt mới sẽ được xây dựng.
Trên công trường, cần cẩu bánh xích 1000 tấn đang thực hiện công việc nâng hạ, cánh tay đòn và thân cabin có in dòng chữ ‘Công nghiệp nặng Tây Cảng.”
“Say xe à? Xin lỗi, xin lỗi, tôi sẽ lái xe chậm hơn.”
Ôn Ninh An đóng kính xe lại, nhìn sang chỗ khác: “Không sao đâu.”
Sắc mặt của người tài xế ôn hòa sau khi ổn định tốc độ, ngẩng đầu liếc nhìn kính chiếu hậu, nói chuyện bằng giọng quen thuộc: “Cô Ôn, cô cầm chiếc đàn violin đi theo, vậy cô học đàn lúc bao nhiêu tuổi?”
“Năm tuổi.”
“Năm tuổi?” Giọng nói của tài xế đột nhiên vang lên: “Ồ, con gái tôi mới học năm nhất của cấp ba, đang muốn học một loại nhạc cụ, ở tuổi này bắt đầu học có muộn không?”
“Vẫn chưa muộn, học nhạc cụ ở mọi lứa tuổi.”
“Được.” Người tài xế gật đầu: “Tôi đến cửa hàng nhạc cụ và hỏi về việc đó, học nhạc cụ có giá vài trăm tệ một buổi học, sau khi đăng ký cho con gái tôi, tôi nhất định sẽ để mắt đến việc học của con bé, thật sợ khi con bé nhiệt huyết có ba phút rồi lãng phí tiền học.”
Thực sự rất dễ bỏ cuộc khi còn nhỏ học nhạc cụ nếu không nắm chắc điều này, Ôn Ninh An cũng đủ để hiểu biết rồi.
Năm đó khi cô bắt đầu học cello, học rất chậm, sau hai tháng luyện tập, cô không có tiến bộ gì và cô đã ồn ào vì thất vọng. Mẹ cô về đến nhà, cau mày lắng nghe lời phàn nàn của gia sư, rồi gọi cô vào phòng học, luyện tập cả buổi chiều.
Những buổi học nhạc cụ của Ôn Ninh An có giá trị không dưới bốn con số mỗi buổi và mẹ cô đối xử với cô như một nàng công chúa.
Ai mà ngờ rằng một khi nàng công chúa rơi vào cảnh nghèo túng, cô đã dùng khả năng vun đắp tình cảm của mình để đến trung tâm thương mại biểu diễn trong lễ khai trương và làm việc kiếm tiền.
“Cô Ôn, quảng trường Hối Dung ở bên kia đường.” Tài xế bật đèn xi nhan, tấp vào lề: “Phía trước khó quay đầu, tôi sẽ thả cô ở đây nhé?”
Ôn Ninh An cũng có ý định này.
Nhiệt độ trong và ngoài xe hoàn toàn khác nhau.
Thành phố Minh nằm ở bờ biển phía đông nam, tiếp giáp với hai tỉnh Giang Tô và Chiết Giang, Ôn Ninh An lớn lên ở thành phố này, mùa đông bên ngoài vẫn khó chịu được cái lạnh thấu xương.
Đến ngã tư, đèn đỏ dành cho người đi bộ đến giờ đếm ngược.
Ôn Ninh An cúi đầu tìm kiếm găng tay, trong nháy mắt, một chiếc Land Rover màu đen lao tới trước mặt cô.
—
Tần Chiêu Tự đi công tác ở Mumbai hơn nửa tháng và mới trở về thành phố Minh sáng nay.
Làm ăn với người Ấn Độ khiến anh mất bình tĩnh.
Khách hàng Ấn Độ được cả thế giới biết đến vì thích mặc cả, họ đồng ý về một mức giá vào ngày hôm sau và sau đó yêu cầu giảm giá nhiều hơn qua đêm. Quá trình đàm phán vô cùng gian nan nhưng kết quả vẫn diễn ra tốt đẹp, một lô hàng cần cẩu trọng tải lớn và thép thành phẩm đã được ký kết thành công với tổng số tiền gần 200 triệu tệ.
Sau khi kết thúc công việc ở Mumbai, Ông Trần Lễ từ thành phố Minh đã mời anh đến tham dự lễ khai trương trung tâm mua sắm mới.
Tần Chiêu Tự quay tay lái, chiếc Land Rover màu đen lao vào tầng hầm VIP của quảng trường Hối Dung.
Thư ký của Trần Lễ đã đợi sẵn để chào đón anh ở bãi đậu xe riêng.
Khi chiếc Land Rover đến gần, nữ thư ký đã ngoài bốn mươi tuổi khéo léo nâng gọng kính đen lên để che đi ánh nhìn quá trực diện của mình. Dù nắm rõ thông tin nhưng cô ta không khỏi tò mò về người thừa kế của tập đoàn Tây Cảng.
Nhắc đến Tập đoàn Tây Cảng, mọi người ở thành phố Minh đều biết.
Tiền thân của Tập đoàn Tây Cảng là nhà máy thép, một đơn vị khá nổi tiếng, khoảng năm 1990, nhà máy thép hoạt động kém hiệu quả và đứng trên bờ vực phá sản.
Bào thời điểm tái cơ cấu doanh nghiệp nhà nước ở giai đoạn mới, quản đốc nhà máy lúc bấy giờ là ông cụ Tần, ông nội của Tần Chiêu Tự, không thể chịu đựng được khi thấy một số lượng lớn công nhân trung niên bị sa thải nên đã tiếp quản nhà máy và gánh vác các khoản nợ.
Sau hàng loạt cải cách cơ cấu sản xuất, nhà máy thép Tây Cảng đã chuyển hướng và ngày càng lớn mạnh, năm 1994, chính thức được tái cơ cấu thành công ty TNHH Tập đoàn Tây Cảng và hiện đang vận hành hai lĩnh vực chính là Công nghiệp nặng Tây Cảng và thép đặc biệt Tây Cảng.
Chiếc Land Rover đậu chắc chắn vào bãi đậu xe, Tần Chiêu Tự tắt máy bước xuống xe, nhẹ nhàng đóng sầm cửa lại.
Thư ký hơi sửng sốt, người đàn ông trước mặt trông chưa đầy ba mươi, anh vẫn còn quá trẻ để có thể phụ trách Tây Cảng.
Cô ta xác nhận nói: “Xin chào, tôi là Kathy, thư ký của Giám đốc Trần, anh có phải là Tần Chiêu Tự không?”
Tần Chiêu Tự lễ phép mỉm cười nói: “Đúng vậy, xin chào.”
Kathy giơ tay dẫn đường: “Giám đốc Trần đang đợi anh ở văn phòng, mời anh đi bên này với tôi.”
Thang máy của Chủ tịch dẫn đến văn phòng Chủ tịch được phủ một lớp thảm ngắn và yên tĩnh khi bước lên.
Khi thang máy đi lên, Kathy lặng lẽ nhìn Tần Chiêu Tự qua bức tường kim loại có thể nhận ra bằng ánh sáng.
Xương mày và đường viền mắt sắc nét, sống mũi hẹp và thẳng, anh tuấn nhưng xa cách.
Khi lên đến tầng trên cùng, Kathy đi trước gõ cửa văn phòng nhắc nhở: “Anh Tần đến rồi.”
Người mở cửa là một phụ nữ trẻ, cao ráo, có năng lực, mái tóc màu hạt dẻ dài ngang vai gọn gàng. Trần Hựu Vi đặt tay lên tay nắm cửa, nhìn thẳng Tần Chiêu Tự, nghịch ngợm nghiêng đầu: “Chào.”
Khóe miệng Tần Chiêu Tự cong lên: “Đã lâu không gặp.”
Một giọng nói lớn khác vang lên từ phòng tiếp khách: “Chiêu Tự, vào nhanh đi.”
Người nói chuyện không ai khác chính là Trần Lễ, Chủ tịch của Hối Dung, ông ta dùng tay giữ chiếc ghế sofa bằng gỗ gụ và dịch ra một khoảng để Tần Chiêu Tự có thể ngồi cạnh ông ta.
Với địa vị của Trần Lễ là một cựu nguyên lão trong giới kinh doanh của thành phố Minh, việc thực hiện động thái thân mật như vậy rõ ràng cho thấy tình cảm và sự quan tâm của ông ta đối với Tần Chiêu Tự.
“Giám đốc Trần.” Tần Chiêu Tự đưa những món đồ trang sức bằng ngọc bích ra, đặt lên bàn trà trước mặt: “Bố mẹ cháu không thể đến, vì vậy cháu sẽ thay mặt gia đình gửi lời chúc mừng.”
“Hai nhà chúng ta thì cần gì phải khách khí.” Trần Lễ giả vờ tức giận, vô tình liếc nhìn Trần Hữu Vi: “Việc mở trung tâm là chuyện nhỏ, ta chỉ muốn nhân cơ hội này để tiểu bối các cháu qua lại nhiều hơn mà thôi.”
Trần Hữu Vi vô tội nhún vai: “Ông nội, anh Tần là một người bận rộn, chúng ta không thể hẹn anh ấy được.”
“Người trẻ nên bận rộn với sự nghiệp của mình, nếu không sẽ lãng phí cuộc đời mình bằng cách lười biếng lái xe vào luống hoa vào lúc nửa đêm.” Trần Lễ hừ lạnh và trừng mắt nhìn chàng trai đối diện đang cố gắng giảm bớt sự hiện diện của mình: “Cháu có nghĩ vậy không? Trần Hựu Khai!”
Ông cụ tức giận đến, Trần Hựu Khai như ngồi trên đống lửa, giật mình suýt chút nữa là chạy ra ngoài.
Trần Hựu Khai là sinh viên Đại học ở Anh, hắn vừa trở về nước để thăm người thân trong kỳ nghỉ đông đêm qua hắn được một người bạn nhờ lái thử một chiếc xe thể thao mới.
Hắn đã quen với việc lái xe bên phải ở Luân Đôn, nhưng đột ngột chuyển sang bên trái và không quen với việc điều khiển.
Với một cú nhấn ga, chiếc xe lao thẳng vào bồn hoa một cách hoành tráng.
Chiếc xe gần như bị hỏng hoàn toàn nhưng may mắn thay người đàn ông vẫn ổn.
“Ông nội, anh Chiêu Tự đang ở đây, hãy giữ cho cháu một chút thể diện đi ạ.” Trần Hựu Khai mở mắt ra, nhìn thấy ông cụ lại muốn mắng mình, liền đau đầu cầu xin tha thứ.”
“Chiêu Tự không phải là người ngoài.” Trần Lễ tự nhiên nói tiếp.
“Đúng, đúng, nếu như anh ấy không phải là người ngoài thì chỉ có thể là anh rể của cháu thôi.” Trần Hựu Khai cười vui vẻ nói: “Vì là anh rể của cháu nên vụ tai nạn ô tô có thể bỏ qua được không, sau này sẽ tính sau.”
Bốp.
Trần Hựu Vi không khách khí mà vỗ đầu em trai mình một cái: “Em nói nhảm cái gì vậy?”
Trong lúc mắng em trai, khóe mắt cô ta rơi vào người Tần Chiêu Tự.
Anh vẫn giữ vẻ mặt thờ ơ đó, Trần Hựu Vi không thể hiểu được.
Nhà họ Trần và nhà họ Tần có ý định mai mối cho cô ấy và Tần Chiêu Tự, sắp xếp vài bữa tiệc tối, cả hai gia đình đều rất hài lòng với nhau.
Nhưng tiếc là, giữa hai nhân vật chính là cô ấy và Tần Chiêu Tự lại không có cảm tình với nhau.
Tần Chiêu Tự tiếp quản Tập đoàn Tây Cảng vào đầu năm và đi du lịch khắp nơi trên thế giới nên có chút thời gian rảnh khi Tết đang đến gần.
Anh cũng nên kiểm tra tôi, dù sao việc liên lạc cũng là vì mục đích kết hôn.
Trần Hựu Vi nghĩ như vậy rồi nói: “Chiêu Tự, em có một cuộc họp video, nói chuyện với anh sau khi dự án hợp tác đất đai Ninh Ba kết thúc nhé.”
“Từ giờ trở đi cứ tìm Hựu Vi về chuyện của Ninh Ba.” Trần Lễ đang vui vẻ: “Chiêu Tự, ta có nên bảo Hựu Khai đi cùng cháu đến sảnh trung tâm đi dạo không? Chút nữa sẽ có một sự kiện khai mạc.”
“Em đi trước đi.” Tần Chiêu Tự trả lời Trần Hựu Vi, sau đó quay người từ chối ông cụ: “Không cần phiền phức, cháu tự mình đi được rồi.”
—
Trước sân khấu trung tâm đã có một dòng người rất đông.
“Ồ, đó là người nổi tiếng chơi cello trên sân khấu à? Đẹp quá.”
“Có lẽ là không, nếu thực sự là người nổi tiếng thì đã bị nhận ra từ lâu rồi.”
“Ở nhiệt độ này, không phải sẽ lạnh nếu cô ấy mặc váy hai dây sao…”
“Có lạnh thì cũng phải chịu, không thể mặc chiếc áo bông lớn được.”
“...”
Câu chuyện đó lọt vào tai Tần Chiêu Tự, anh liếc nhìn về phía sân khấu.
Ánh mắt đầu tiên của anh rơi vào khuôn mặt phát sáng của Ôn Ninh An, sau đó rơi vào cổ tay đang cầm cung.
Mái hiên cao, mái vòm thủy tinh nhiều màu sắc vang vọng tiếng người, Tần Chiêu Tự cẩn thận phân biệt tiếng đàn.
Im lặng nghe một lúc, không khỏi bật cười.
Buổi biểu diễn ‘Thiên Nga’ của nhạc sĩ người Pháp Saint-Saëns, giai điệu của đàn cello sâu lắng và êm dịu, rất phù hợp để thể hiện sự sang trọng và cô đơn của một con thiên nga.
Đáng tiếc kỹ năng của người biểu diễn chỉ ở mức trung bình, thậm chí không thể di chuyển cây cung một cách ổn định, cao độ bị lệch ở một vài đoạn, điều này chỉ đánh lừa những thực khách đang tham gia cuộc vui.
Tần Chiêu Tự mất hứng thú và quay lưng lại với đám đông.
Cùng lúc đó, đàn cello trên sân khấu kết thúc nốt cuối cùng, Ôn Ninh An thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy chào cảm ơn.
Có tiếng vỗ tay như sấm, khách khứa vây quanh lan can trên tầng hai, tầng ba và tầng bốn của trung tâm tổng hợp bắt đầu reo hò ‘Người đẹp, thêm một bài hát nữa’ khiến một tràng cười vang lên.
Tần Chiêu Tự ở cách đó không xa, khó hiểu quay đầu lại.
Nhìn qua đám người, thấy Ôn Ninh An hơi cúi đầu, mái tóc đen dài được vén ra sau tai, váy dạ hội vén lên, từng bước một bước ra khỏi sân khấu.
Sân khấu của trung tâm tổng hợp vắng tanh, hệ thống sưởi ấm không đủ, nhưng cô dường như không sợ lạnh, đường vai và cổ mịn màng tự nhiên, lưng thon và thẳng.
Tư thế của cô giống bài ‘Thiên Nga’ hơn là bản nhạc cello vừa rồi.
Tần Chiêu Tự dừng tại chỗ, nhìn cô đi về phía mình.
Ôn Ninh An kỳ thực đang đi tới phòng thay đồ của diễn viên, vừa đi vừa tính toán số dư của buổi biểu diễn sau khi trừ đi phí đi lại.
Tiền thuê cho vị khách tiếp theo đã được đặt trước và phí biểu diễn này sẽ được sử dụng cho Lễ hội mùa xuân.
Cần bao nhiêu tiền để mua sắm dịp Tết cho một người và một chó?
Ôn Ninh An nhẩm đếm ngón tay: mua cho Y Bố bộ quần áo màu đỏ tươi, tặng… một bộ đồ chơi để giải tỏa nỗi lo chia ly. Ồ đúng rồi, vào dịp Tết Nguyên đán chắc hẳn phải có hai chậu cây sồi ở nhà…
Đang suy nghĩ chăm chú, bất giác buông tay ra khiến vạt váy lụa đen rũ xuống sàn.
Tiết mục tiếp theo đã bắt đầu ở trên sân khấu, ảo thuật gia cởi mũ trên đầu và hỏi khán giả ai muốn lên làm trợ lý tạm thời.
Hai đứa trẻ ở bên ngoài nghe được lời mời của ảo thuật gia, lập tức cất bài trong trận, đứng dậy giơ tay: “Tôi, tôi, tôi!”
Để tránh người bạn được chọn trước, cả hai dường như đang cạnh tranh, người này nhảy cao hơn người kia. Trong số đó, cậu bé bên trái khi tiếp đất bị vấp ngã, loạng choạng lùi lại và vô tình giẫm phải đuôi váy của Ôn Ninh An.
Ôn Ninh An đang trong trạng thái mất tập trung, mất đi trọng tâm, theo quán tính lao về phía trước. Trong tia chớp, tai cô bị chặn khỏi tiếng ồn ào náo nhiệt, chỉ có thể nghe thấy nhịp tim mình đột nhiên tăng lên, cô vô thức nhắm chặt mắt lại.
Cơn đau do ngã chỉ là thứ yếu nhưng nguyên nhân chính là sợ bị xấu hổ, đặc biệt là ở nơi công cộng.
Tuy nhiên, cảnh tượng ngã xuống đất như mong đợi đã không xảy ra, cô được một đôi tay chắc chắn đỡ, chóp mũi chỉ cách cúc áo của người đàn ông vài inch.
Ôn Ninh An ngẩng mặt lên, bắt gặp ánh mắt vui tươi của Tần Chiêu Tự.
“Ổn chứ?” Giọng nói vừa từ tính vừa lạnh lùng, như thể vẻ mặt sống động vừa rồi của anh là do cô tưởng tượng.
Chạm vào da thịt của phụ nữ là không lịch sự, Tần Chiêu Tự thấy người đứng vững rồi liền buông tay ra.
“Có chuyện, đợi một chút!” Ôn Ninh An đặt tay phải lên tay trái, tay kia kéo ống tay áo của Tần Chiêu Tự: “Thật xin lỗi, anh, anh đừng rời đi.”
Dáng người Tần Chiêu Tự cao lớn, khi im lặng nhìn người khác, dường như luôn có vẻ trịch thượng.
Ôn Ninh An lúng túng giải thích: “Dây đeo vai của tôi bị đứt rồi.”
Khách khứa ở tầng trên bị ảo thuật gia thu hút, đều nhìn chằm chằm vào sân khấu, nhưng Ôn Ninh An vẫn lo lắng có người đang nhìn qua, vô thức tiến lại gần Tần Chiêu Tự để che khuất một phần tầm nhìn.
Khoảng cách gần đến mức Tần Chiêu Tự có thể nhìn rõ ràng, cô gái được trang điểm đậm trông rất trẻ.
Anh cởi chiếc áo khoác bành tô màu đen của mình khoác lên vai Ôn Ninh An: “Cô đi thay đồ trước đi.”
Ôn Ninh An hiển nhiên là thả lỏng, nói: “Cảm ơn, cảm ơn, xin chờ một chút, tôi lập tức trả lại áo khoác cho anh.”
Tần Chiêu Tự lùi lại nửa bước, ánh mắt dừng lại ở xương quai xanh của cô: “Ừm.”
Ôn Ninh An hoàn thành việc di chuyển trước khi đợt lạnh mới ập đến.
Ngôi nhà mới được thuê ở phố Trường Hỉ, nơi tụ tập nổi tiếng của ‘người già và tiểu nhân’ ở vòng trong. Một khu vực rộng lớn gồm các tòa nhà nhiều tầng cũ kỹ và lốm đốm được xây dựng vào những năm 1970, ban đầu nó là một ngôi nhà phúc lợi cho nhân viên của Nhà máy thép Tây Cảng.
Số 12, ngõ 159, trước đây là ‘tòa nhà cán bộ’ của Tây Cương Tằng sống ở tầng trên cùng, trong một căn gác mái dốc chưa đầy năm mươi mét vuông.
Tuy diện tích nhỏ nhưng phòng ăn, bếp và phòng tắm được trang bị đầy đủ chỉ thiếu mỗi ban công, việc chiếu sáng và thông gió hoàn toàn dựa vào hai cửa sổ gác mái.
Ánh sáng mùa đông lạnh lẽo và chói mắt, mí mắt của Samoyed hơi co giật, mũi khịt khịt và sốt ruột vẫy tay để vứt bỏ thứ gì đó. Dùng quá nhiều sức và tự tát vào mặt mình một cách đau đớn, Samoyed mở mắt ra và rên ‘ẳng’ vài tiếng trong không khí.
Lúc này, một giọng nữ trẻ từ phòng khách truyền đến: “Y Bố, lại đây.”
CMND 20 tuổi, trang điểm 25 tuổi, Ôn Ninh An khá hài lòng với hiệu ứng trang điểm này.
Khoảng nửa năm trước, cô quyết định học cách trang điểm trưởng thành. Bởi vì mỗi lần ra ngoài làm việc bán thời gian, cô luôn gặp một số người tò mò hỏi: “Ninh An, trông cô rất trẻ, cô vẫn đang học Đại học à?”
Ôn Ninh An nghẹn không trả lời được, cô bỏ học Đại học từ năm thứ hai, không có trường để theo học.”
Ôn Ninh An lấy khăn giấy ra, lau sạch kem nền, ấn nút miệng chai, đời thời đáp: “Được, tôi xuống ngay.”
Vác cây đàn cello trên tay trái, tay phải móc túi đựng bụi váy, cô thay giày ở lối vào, mở cửa vội vàng rời đi.
Chạy xuống bảy tám bậc thang, Ôn Ninh An nghĩ tới điều gì đó, đột nhiên dừng lại tại chỗ. Khó chịu nói ‘Này’ rồi quay người đi ba bước rồi hai bước, lên lầu trở về phòng.
Cánh cửa sắt chống trộm đã cũ và ọp ẹp, vừa mở ra, Samoyed ngoan ngoãn ngồi xổm ở cửa.
Ôn Ninh An nghiêng người ôm lấy nó: “Tao quên tạm biệt mày, mày phải chăm sóc nhà thật tốt đó, không được cắn sofa.”
Y Bố vểnh tai lên, đuôi đung đưa qua lại 180 độ: “Gâu gâu.”
Hầu hết các phương tiện gọi xe trực tuyến ở thành phố Minh đã được thay thế bằng nguồn năng lượng mới và tốc độ khởi động của chúng cao hơn một cấp so với xe sử dụng nhiên liệu truyền thống.
Trong thành phố có rất nhiều xe, tài xế phanh gấp khiến Ôn Ninh An ở ghế sau cảm thấy choáng váng. Cô hạ kính xe xuống một nửa, không khí trong lành, lạnh lẽo lập tức tràn vào trong xe.
Nhìn ra bên ngoài, có một khu trung tâm thương mại tổng hợp và văn phòng đang được xây dựng, người ta cho rằng một tòa nhà mang tính bước ngoặt mới sẽ được xây dựng.
Trên công trường, cần cẩu bánh xích 1000 tấn đang thực hiện công việc nâng hạ, cánh tay đòn và thân cabin có in dòng chữ ‘Công nghiệp nặng Tây Cảng.”
“Say xe à? Xin lỗi, xin lỗi, tôi sẽ lái xe chậm hơn.”
Ôn Ninh An đóng kính xe lại, nhìn sang chỗ khác: “Không sao đâu.”
Sắc mặt của người tài xế ôn hòa sau khi ổn định tốc độ, ngẩng đầu liếc nhìn kính chiếu hậu, nói chuyện bằng giọng quen thuộc: “Cô Ôn, cô cầm chiếc đàn violin đi theo, vậy cô học đàn lúc bao nhiêu tuổi?”
“Năm tuổi.”
“Năm tuổi?” Giọng nói của tài xế đột nhiên vang lên: “Ồ, con gái tôi mới học năm nhất của cấp ba, đang muốn học một loại nhạc cụ, ở tuổi này bắt đầu học có muộn không?”
“Vẫn chưa muộn, học nhạc cụ ở mọi lứa tuổi.”
“Được.” Người tài xế gật đầu: “Tôi đến cửa hàng nhạc cụ và hỏi về việc đó, học nhạc cụ có giá vài trăm tệ một buổi học, sau khi đăng ký cho con gái tôi, tôi nhất định sẽ để mắt đến việc học của con bé, thật sợ khi con bé nhiệt huyết có ba phút rồi lãng phí tiền học.”
Thực sự rất dễ bỏ cuộc khi còn nhỏ học nhạc cụ nếu không nắm chắc điều này, Ôn Ninh An cũng đủ để hiểu biết rồi.
Năm đó khi cô bắt đầu học cello, học rất chậm, sau hai tháng luyện tập, cô không có tiến bộ gì và cô đã ồn ào vì thất vọng. Mẹ cô về đến nhà, cau mày lắng nghe lời phàn nàn của gia sư, rồi gọi cô vào phòng học, luyện tập cả buổi chiều.
Những buổi học nhạc cụ của Ôn Ninh An có giá trị không dưới bốn con số mỗi buổi và mẹ cô đối xử với cô như một nàng công chúa.
Ai mà ngờ rằng một khi nàng công chúa rơi vào cảnh nghèo túng, cô đã dùng khả năng vun đắp tình cảm của mình để đến trung tâm thương mại biểu diễn trong lễ khai trương và làm việc kiếm tiền.
“Cô Ôn, quảng trường Hối Dung ở bên kia đường.” Tài xế bật đèn xi nhan, tấp vào lề: “Phía trước khó quay đầu, tôi sẽ thả cô ở đây nhé?”
Ôn Ninh An cũng có ý định này.
Nhiệt độ trong và ngoài xe hoàn toàn khác nhau.
Thành phố Minh nằm ở bờ biển phía đông nam, tiếp giáp với hai tỉnh Giang Tô và Chiết Giang, Ôn Ninh An lớn lên ở thành phố này, mùa đông bên ngoài vẫn khó chịu được cái lạnh thấu xương.
Đến ngã tư, đèn đỏ dành cho người đi bộ đến giờ đếm ngược.
Ôn Ninh An cúi đầu tìm kiếm găng tay, trong nháy mắt, một chiếc Land Rover màu đen lao tới trước mặt cô.
—
Tần Chiêu Tự đi công tác ở Mumbai hơn nửa tháng và mới trở về thành phố Minh sáng nay.
Làm ăn với người Ấn Độ khiến anh mất bình tĩnh.
Khách hàng Ấn Độ được cả thế giới biết đến vì thích mặc cả, họ đồng ý về một mức giá vào ngày hôm sau và sau đó yêu cầu giảm giá nhiều hơn qua đêm. Quá trình đàm phán vô cùng gian nan nhưng kết quả vẫn diễn ra tốt đẹp, một lô hàng cần cẩu trọng tải lớn và thép thành phẩm đã được ký kết thành công với tổng số tiền gần 200 triệu tệ.
Sau khi kết thúc công việc ở Mumbai, Ông Trần Lễ từ thành phố Minh đã mời anh đến tham dự lễ khai trương trung tâm mua sắm mới.
Tần Chiêu Tự quay tay lái, chiếc Land Rover màu đen lao vào tầng hầm VIP của quảng trường Hối Dung.
Thư ký của Trần Lễ đã đợi sẵn để chào đón anh ở bãi đậu xe riêng.
Khi chiếc Land Rover đến gần, nữ thư ký đã ngoài bốn mươi tuổi khéo léo nâng gọng kính đen lên để che đi ánh nhìn quá trực diện của mình. Dù nắm rõ thông tin nhưng cô ta không khỏi tò mò về người thừa kế của tập đoàn Tây Cảng.
Nhắc đến Tập đoàn Tây Cảng, mọi người ở thành phố Minh đều biết.
Tiền thân của Tập đoàn Tây Cảng là nhà máy thép, một đơn vị khá nổi tiếng, khoảng năm 1990, nhà máy thép hoạt động kém hiệu quả và đứng trên bờ vực phá sản.
Bào thời điểm tái cơ cấu doanh nghiệp nhà nước ở giai đoạn mới, quản đốc nhà máy lúc bấy giờ là ông cụ Tần, ông nội của Tần Chiêu Tự, không thể chịu đựng được khi thấy một số lượng lớn công nhân trung niên bị sa thải nên đã tiếp quản nhà máy và gánh vác các khoản nợ.
Sau hàng loạt cải cách cơ cấu sản xuất, nhà máy thép Tây Cảng đã chuyển hướng và ngày càng lớn mạnh, năm 1994, chính thức được tái cơ cấu thành công ty TNHH Tập đoàn Tây Cảng và hiện đang vận hành hai lĩnh vực chính là Công nghiệp nặng Tây Cảng và thép đặc biệt Tây Cảng.
Chiếc Land Rover đậu chắc chắn vào bãi đậu xe, Tần Chiêu Tự tắt máy bước xuống xe, nhẹ nhàng đóng sầm cửa lại.
Thư ký hơi sửng sốt, người đàn ông trước mặt trông chưa đầy ba mươi, anh vẫn còn quá trẻ để có thể phụ trách Tây Cảng.
Cô ta xác nhận nói: “Xin chào, tôi là Kathy, thư ký của Giám đốc Trần, anh có phải là Tần Chiêu Tự không?”
Tần Chiêu Tự lễ phép mỉm cười nói: “Đúng vậy, xin chào.”
Kathy giơ tay dẫn đường: “Giám đốc Trần đang đợi anh ở văn phòng, mời anh đi bên này với tôi.”
Thang máy của Chủ tịch dẫn đến văn phòng Chủ tịch được phủ một lớp thảm ngắn và yên tĩnh khi bước lên.
Khi thang máy đi lên, Kathy lặng lẽ nhìn Tần Chiêu Tự qua bức tường kim loại có thể nhận ra bằng ánh sáng.
Xương mày và đường viền mắt sắc nét, sống mũi hẹp và thẳng, anh tuấn nhưng xa cách.
Khi lên đến tầng trên cùng, Kathy đi trước gõ cửa văn phòng nhắc nhở: “Anh Tần đến rồi.”
Người mở cửa là một phụ nữ trẻ, cao ráo, có năng lực, mái tóc màu hạt dẻ dài ngang vai gọn gàng. Trần Hựu Vi đặt tay lên tay nắm cửa, nhìn thẳng Tần Chiêu Tự, nghịch ngợm nghiêng đầu: “Chào.”
Khóe miệng Tần Chiêu Tự cong lên: “Đã lâu không gặp.”
Một giọng nói lớn khác vang lên từ phòng tiếp khách: “Chiêu Tự, vào nhanh đi.”
Người nói chuyện không ai khác chính là Trần Lễ, Chủ tịch của Hối Dung, ông ta dùng tay giữ chiếc ghế sofa bằng gỗ gụ và dịch ra một khoảng để Tần Chiêu Tự có thể ngồi cạnh ông ta.
Với địa vị của Trần Lễ là một cựu nguyên lão trong giới kinh doanh của thành phố Minh, việc thực hiện động thái thân mật như vậy rõ ràng cho thấy tình cảm và sự quan tâm của ông ta đối với Tần Chiêu Tự.
“Giám đốc Trần.” Tần Chiêu Tự đưa những món đồ trang sức bằng ngọc bích ra, đặt lên bàn trà trước mặt: “Bố mẹ cháu không thể đến, vì vậy cháu sẽ thay mặt gia đình gửi lời chúc mừng.”
“Hai nhà chúng ta thì cần gì phải khách khí.” Trần Lễ giả vờ tức giận, vô tình liếc nhìn Trần Hữu Vi: “Việc mở trung tâm là chuyện nhỏ, ta chỉ muốn nhân cơ hội này để tiểu bối các cháu qua lại nhiều hơn mà thôi.”
Trần Hữu Vi vô tội nhún vai: “Ông nội, anh Tần là một người bận rộn, chúng ta không thể hẹn anh ấy được.”
“Người trẻ nên bận rộn với sự nghiệp của mình, nếu không sẽ lãng phí cuộc đời mình bằng cách lười biếng lái xe vào luống hoa vào lúc nửa đêm.” Trần Lễ hừ lạnh và trừng mắt nhìn chàng trai đối diện đang cố gắng giảm bớt sự hiện diện của mình: “Cháu có nghĩ vậy không? Trần Hựu Khai!”
Ông cụ tức giận đến, Trần Hựu Khai như ngồi trên đống lửa, giật mình suýt chút nữa là chạy ra ngoài.
Trần Hựu Khai là sinh viên Đại học ở Anh, hắn vừa trở về nước để thăm người thân trong kỳ nghỉ đông đêm qua hắn được một người bạn nhờ lái thử một chiếc xe thể thao mới.
Hắn đã quen với việc lái xe bên phải ở Luân Đôn, nhưng đột ngột chuyển sang bên trái và không quen với việc điều khiển.
Với một cú nhấn ga, chiếc xe lao thẳng vào bồn hoa một cách hoành tráng.
Chiếc xe gần như bị hỏng hoàn toàn nhưng may mắn thay người đàn ông vẫn ổn.
“Ông nội, anh Chiêu Tự đang ở đây, hãy giữ cho cháu một chút thể diện đi ạ.” Trần Hựu Khai mở mắt ra, nhìn thấy ông cụ lại muốn mắng mình, liền đau đầu cầu xin tha thứ.”
“Chiêu Tự không phải là người ngoài.” Trần Lễ tự nhiên nói tiếp.
“Đúng, đúng, nếu như anh ấy không phải là người ngoài thì chỉ có thể là anh rể của cháu thôi.” Trần Hựu Khai cười vui vẻ nói: “Vì là anh rể của cháu nên vụ tai nạn ô tô có thể bỏ qua được không, sau này sẽ tính sau.”
Bốp.
Trần Hựu Vi không khách khí mà vỗ đầu em trai mình một cái: “Em nói nhảm cái gì vậy?”
Trong lúc mắng em trai, khóe mắt cô ta rơi vào người Tần Chiêu Tự.
Anh vẫn giữ vẻ mặt thờ ơ đó, Trần Hựu Vi không thể hiểu được.
Nhà họ Trần và nhà họ Tần có ý định mai mối cho cô ấy và Tần Chiêu Tự, sắp xếp vài bữa tiệc tối, cả hai gia đình đều rất hài lòng với nhau.
Nhưng tiếc là, giữa hai nhân vật chính là cô ấy và Tần Chiêu Tự lại không có cảm tình với nhau.
Tần Chiêu Tự tiếp quản Tập đoàn Tây Cảng vào đầu năm và đi du lịch khắp nơi trên thế giới nên có chút thời gian rảnh khi Tết đang đến gần.
Anh cũng nên kiểm tra tôi, dù sao việc liên lạc cũng là vì mục đích kết hôn.
Trần Hựu Vi nghĩ như vậy rồi nói: “Chiêu Tự, em có một cuộc họp video, nói chuyện với anh sau khi dự án hợp tác đất đai Ninh Ba kết thúc nhé.”
“Từ giờ trở đi cứ tìm Hựu Vi về chuyện của Ninh Ba.” Trần Lễ đang vui vẻ: “Chiêu Tự, ta có nên bảo Hựu Khai đi cùng cháu đến sảnh trung tâm đi dạo không? Chút nữa sẽ có một sự kiện khai mạc.”
“Em đi trước đi.” Tần Chiêu Tự trả lời Trần Hựu Vi, sau đó quay người từ chối ông cụ: “Không cần phiền phức, cháu tự mình đi được rồi.”
—
Trước sân khấu trung tâm đã có một dòng người rất đông.
“Ồ, đó là người nổi tiếng chơi cello trên sân khấu à? Đẹp quá.”
“Có lẽ là không, nếu thực sự là người nổi tiếng thì đã bị nhận ra từ lâu rồi.”
“Ở nhiệt độ này, không phải sẽ lạnh nếu cô ấy mặc váy hai dây sao…”
“Có lạnh thì cũng phải chịu, không thể mặc chiếc áo bông lớn được.”
“...”
Câu chuyện đó lọt vào tai Tần Chiêu Tự, anh liếc nhìn về phía sân khấu.
Ánh mắt đầu tiên của anh rơi vào khuôn mặt phát sáng của Ôn Ninh An, sau đó rơi vào cổ tay đang cầm cung.
Mái hiên cao, mái vòm thủy tinh nhiều màu sắc vang vọng tiếng người, Tần Chiêu Tự cẩn thận phân biệt tiếng đàn.
Im lặng nghe một lúc, không khỏi bật cười.
Buổi biểu diễn ‘Thiên Nga’ của nhạc sĩ người Pháp Saint-Saëns, giai điệu của đàn cello sâu lắng và êm dịu, rất phù hợp để thể hiện sự sang trọng và cô đơn của một con thiên nga.
Đáng tiếc kỹ năng của người biểu diễn chỉ ở mức trung bình, thậm chí không thể di chuyển cây cung một cách ổn định, cao độ bị lệch ở một vài đoạn, điều này chỉ đánh lừa những thực khách đang tham gia cuộc vui.
Tần Chiêu Tự mất hứng thú và quay lưng lại với đám đông.
Cùng lúc đó, đàn cello trên sân khấu kết thúc nốt cuối cùng, Ôn Ninh An thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy chào cảm ơn.
Có tiếng vỗ tay như sấm, khách khứa vây quanh lan can trên tầng hai, tầng ba và tầng bốn của trung tâm tổng hợp bắt đầu reo hò ‘Người đẹp, thêm một bài hát nữa’ khiến một tràng cười vang lên.
Tần Chiêu Tự ở cách đó không xa, khó hiểu quay đầu lại.
Nhìn qua đám người, thấy Ôn Ninh An hơi cúi đầu, mái tóc đen dài được vén ra sau tai, váy dạ hội vén lên, từng bước một bước ra khỏi sân khấu.
Sân khấu của trung tâm tổng hợp vắng tanh, hệ thống sưởi ấm không đủ, nhưng cô dường như không sợ lạnh, đường vai và cổ mịn màng tự nhiên, lưng thon và thẳng.
Tư thế của cô giống bài ‘Thiên Nga’ hơn là bản nhạc cello vừa rồi.
Tần Chiêu Tự dừng tại chỗ, nhìn cô đi về phía mình.
Ôn Ninh An kỳ thực đang đi tới phòng thay đồ của diễn viên, vừa đi vừa tính toán số dư của buổi biểu diễn sau khi trừ đi phí đi lại.
Tiền thuê cho vị khách tiếp theo đã được đặt trước và phí biểu diễn này sẽ được sử dụng cho Lễ hội mùa xuân.
Cần bao nhiêu tiền để mua sắm dịp Tết cho một người và một chó?
Ôn Ninh An nhẩm đếm ngón tay: mua cho Y Bố bộ quần áo màu đỏ tươi, tặng… một bộ đồ chơi để giải tỏa nỗi lo chia ly. Ồ đúng rồi, vào dịp Tết Nguyên đán chắc hẳn phải có hai chậu cây sồi ở nhà…
Đang suy nghĩ chăm chú, bất giác buông tay ra khiến vạt váy lụa đen rũ xuống sàn.
Tiết mục tiếp theo đã bắt đầu ở trên sân khấu, ảo thuật gia cởi mũ trên đầu và hỏi khán giả ai muốn lên làm trợ lý tạm thời.
Hai đứa trẻ ở bên ngoài nghe được lời mời của ảo thuật gia, lập tức cất bài trong trận, đứng dậy giơ tay: “Tôi, tôi, tôi!”
Để tránh người bạn được chọn trước, cả hai dường như đang cạnh tranh, người này nhảy cao hơn người kia. Trong số đó, cậu bé bên trái khi tiếp đất bị vấp ngã, loạng choạng lùi lại và vô tình giẫm phải đuôi váy của Ôn Ninh An.
Ôn Ninh An đang trong trạng thái mất tập trung, mất đi trọng tâm, theo quán tính lao về phía trước. Trong tia chớp, tai cô bị chặn khỏi tiếng ồn ào náo nhiệt, chỉ có thể nghe thấy nhịp tim mình đột nhiên tăng lên, cô vô thức nhắm chặt mắt lại.
Cơn đau do ngã chỉ là thứ yếu nhưng nguyên nhân chính là sợ bị xấu hổ, đặc biệt là ở nơi công cộng.
Tuy nhiên, cảnh tượng ngã xuống đất như mong đợi đã không xảy ra, cô được một đôi tay chắc chắn đỡ, chóp mũi chỉ cách cúc áo của người đàn ông vài inch.
Ôn Ninh An ngẩng mặt lên, bắt gặp ánh mắt vui tươi của Tần Chiêu Tự.
“Ổn chứ?” Giọng nói vừa từ tính vừa lạnh lùng, như thể vẻ mặt sống động vừa rồi của anh là do cô tưởng tượng.
Chạm vào da thịt của phụ nữ là không lịch sự, Tần Chiêu Tự thấy người đứng vững rồi liền buông tay ra.
“Có chuyện, đợi một chút!” Ôn Ninh An đặt tay phải lên tay trái, tay kia kéo ống tay áo của Tần Chiêu Tự: “Thật xin lỗi, anh, anh đừng rời đi.”
Dáng người Tần Chiêu Tự cao lớn, khi im lặng nhìn người khác, dường như luôn có vẻ trịch thượng.
Ôn Ninh An lúng túng giải thích: “Dây đeo vai của tôi bị đứt rồi.”
Khách khứa ở tầng trên bị ảo thuật gia thu hút, đều nhìn chằm chằm vào sân khấu, nhưng Ôn Ninh An vẫn lo lắng có người đang nhìn qua, vô thức tiến lại gần Tần Chiêu Tự để che khuất một phần tầm nhìn.
Khoảng cách gần đến mức Tần Chiêu Tự có thể nhìn rõ ràng, cô gái được trang điểm đậm trông rất trẻ.
Anh cởi chiếc áo khoác bành tô màu đen của mình khoác lên vai Ôn Ninh An: “Cô đi thay đồ trước đi.”
Ôn Ninh An hiển nhiên là thả lỏng, nói: “Cảm ơn, cảm ơn, xin chờ một chút, tôi lập tức trả lại áo khoác cho anh.”
Tần Chiêu Tự lùi lại nửa bước, ánh mắt dừng lại ở xương quai xanh của cô: “Ừm.”
