Chương 23: Kẻ ác thường sống thảnh thơi
Tôi không biết khoảng thời gian đóng quân ở kinh thành Thoát Hoan có khốn đốn vì thiếu thốn hay không, nhưng riêng những mâu thuẫn ở Thiên Trường cũng đủ làm tôi và Trần Khâm phải đau đầu.
Kể từ khi giặc Thát cất quân sang đây thắm thoát cũng đã ngót nghét một tháng, chỉ trong một tháng mà chúng đã nắm hầu hết các cứ điểm mà ta đã chuẩn bị từ trước kể cả Phượng thành, khiến toàn bộ quân số của ta phải co cụm lại. Xưa nay nơi nào càng đông người càng lắm thị phi, và việc một lượng người đông như thế ở cùng một chỗ kể ra cũng có rất nhiều những vấn đề phát sinh.
Đương nhiên tôi không nói đến những rường cột nước nhà ăn chung ngủ chung với quân lính, lăn lộn qua những cuộc chiến mà già đi. Nhưng trong lớp quý tộc hội tụ về Thiên Trường, có không ít những kẻ chỉ mới lần đầu tham gia chiến sự, những con báo mới lớn còn háo thắng và ngông nghênh. Tuy hiện tại tôi đã là một bà mẹ một con, không cần thiết phải màng đến những mâu thuẫn nhỏ nhặt của những kẻ đó, nhưng có nhiều chuyện đúng là mình không tìm tới nó, nó vẫn tự tìm đến mình.
Giống như hôm nay trong lúc đang ăn cơm, Quốc Chẩn bỗng hỏi tôi:
- Mẹ ơi, tại sao chúng ta lại chỉ được ăn cơm trắng ạ?
Trong lòng tôi chua xót không thôi. Còn nhớ lần đó thằng nhóc này còn quấy phá chỉ vì chán ngán một món ăn, còn hôm nay chỉ ăn cơm trắng thôi nhưng vẫn không tỏ thái độ gì, đúng là trẻ nhỏ dễ dạy.
Tôi xoa đầu Quốc Chẩn, lựa lời bảo nó:
- Chúng ta còn được ăn cơm trắng, còn những binh sĩ ngoài kia chỉ được ăn lương khô thôi, con xem họ còn cực khổ đến mức nào? Binh sĩ chiến đấu vì đất nước, còn Quốc Chẩn là hoàng tử càng phải làm gương nghe chưa.
Quốc Chẩn đang tuổi ăn tuổi lớn, vậy mà vì đám người Thát tàn nhẫn hiếu chiến kia nên hiện giờ phải ở đây chịu khổ cùng chúng tôi, lại chẳng biết ngoài kia có bao nhiêu người phải chịu đói khát. Cũng không phải khó khăn đến mức độ chúng tôi bắt buộc phải ăn cơm trắng, nhưng quân lính thì đông, chiến tranh qua đi cũng còn phải sống tiếp, những gia súc như trâu, bò, chúng tôi cũng hạn chế đυ.ng đến của người dân. Một con trâu là cả một cơ nghiệp.
Quốc Chẩn hiểu được lời tôi nói, gật gật đầu. Rồi lại mắt tròn mắt dẹt nhìn tôi thắc mắc:
- Vậy sao con nghe Văn Chiêu hầu nói sẽ mổ trâu ăn chứ, hay là con nghe lầm?
Thằng bé Trần Thuyên ngồi bên cạnh lập tức giãy lên:
- Cái gì chứ, con là thái tử mà phải ăn cơm trắng đến mức không biết mùi vị gì luôn rồi, chú ta là ai mà đòi mổ trâu ăn? Con phải đi tìm chú ta hỏi cho rõ ràng.
Tôi dùng đầu đũa gõ nhẹ lên tay nó, gằn giọng:
- Còn chưa biết thực hư, con gấp gáp làm gì? Nhỡ đâu không phải thì làm sao ăn nói với người ta. – Lại quay sang chị Trinh hỏi – Văn Chiêu hầu này là ai thế chị?
Chị Trinh cũng cau mày, chậm rãi nói:
- Anh ta tên là Trần Lộng, vốn là cháu nội của Thái sư Trần Thủ Độ, còn trai của Nhân Thành Hầu Trần Duyệt, là đại tướng trấn thủ vùng sông Tam Đái. Có điều người này chị nghe danh tiếng rất tốt. Chẩn có nghe lầm không?
Quốc Chẩn đôi mắt rưng rưng chực khóc, chị Anh Nguyên bỗng nhổm dậy bất bình nói:
- Thực hư thế nào đi nhìn là rõ, nhiều người nhìn vẻ bề ngoài đạo mạo nhưng nội tâm thì xấu xa. Là một đại tướng quen hô mưa gọi gió, chưa chắc anh ta chịu được ăn uống cực khổ. Em tin Quốc Chẩn không nghe lầm.
Chị Anh Nguyên nói rồi vội vơ nhanh bát cơm, chưa kịp nuốt xuống đã tức tốc chạy ra ngoài. Tôi cũng bỏ bữa chạy theo, sợ với tính cách của chị lại gây họa. Mấy ngày nay tuy đóng quân ngơi nghỉ, nhưng binh lính vẫn thao luyện ngày đêm và nơm nớp lo sợ địch bất ngờ tập kích, tinh thần mọi người đã đủ căng thẳng rồi, một mẫu thuẫn nội bộ xảy ra lúc này là điều không nên có.
Chị Anh Nguyên cưỡi ngựa chạy một vòng trong quân doanh, mãi tôi mới đuổi kịp chị, ở bên cạnh nói:
- Chỉ có kẻ ngu mới làm chuyện đó ở đây!
Chị Anh Nguyên lúc này mới ngớ ra, không nói hai lời đã phóng thẳng ngựa về phía bìa rừng, lúc thấy một cột khói nhỏ bốc lên mới lần theo dấu vết đến trước một hang động. Tôi và chị Anh Nguyên nấp sau tán cây nhìn thấy có một toán lính tầm khoảng hơn ba mươi người cởi trần đang xẻ thịt trâu, bởi vì họ cởi trần nên tôi nhìn thấy trên lưng, trên bụng họ đều có hình xăm thái long. Tôi nhìn chị Anh Nguyên, chị Anh Nguyên cũng gật đầu nhỏ giọng nói:
- Quả là lính của Trần Lộng, vì bọn họ trấn thủ ở sông Tam Đái nên rất sợ loài thủy quái. Ai cũng xăm hình rồng trên người, lần này bọn chúng thật to gan, dám qua mặt vua mà ăn vụng.
Thật ra không chỉ những người trấn thủ ven sông mà bất cứ ai cũng được xăm mình, nhưng vì tính đặc thù của công việc, nên những người trẻ hiện tại ví như các anh tôi cũng không mấy ai xăm nữa, đều xăm một loạt toàn bộ như thế thì chỉ có những người lính thủy quân mà thôi. Tôi và chị Anh Nguyên định bụng một người ở lại canh, một người trở về báo cho cha cơ sự, nhưng vừa quay đi thì bên kia đã vang lên một trận ầm ĩ, hóa ra đã có người phát hiện ra rồi.
Tôi liếc thấy dáng của một người con gái ngồi trên ngựa chiến, mặc bộ quần áo màu tím sẫm, tóc cột cao trên đỉnh đầu, toát ra đầy anh khí đang chất vấn một kẻ trông có vẻ ăn vận sang trọng trong đám người kia, trông thái độ không hề yếu thế. Nhưng dù sao cũng chỉ là một cô gái, thử tưởng tượng bọn người kia sợ quá hóa liều, thì ba cô gái chúng tôi cũng khó lòng địch nỗi ba mươi tên đàn ông lực lưỡng trong quân đội.
Tôi đá vào chân chị Anh Nguyên, ra dấu cho chị mau chạy đi tìm người ứng cứu, nhưng cũng muộn mất rồi, trước mặt chúng tôi sớm đã có thêm một người con trai cưỡi ngựa chắn trước. Gương mặt anh ta vô cùng sáng sủa khôi ngô, ánh mắt có vẻ ôn hòa nhưng lại chứa đầy địch ý. Có điều trên mặt anh ta bị dính một vệt khói đen nên nhìn tổng thể có vẻ không tương xứng với nhau lắm.
Người đó vừa nhìn thấy chị Anh Nguyên, hai mắt liền phát sáng, kích động nói:
- Quả nhiên là Anh Nguyên, cuối cùng cũng gặp được em!
Chị Anh Nguyên cầm mũi giáo chỉ vào anh ta, quát:
- Trần Lộng, hóa ra đúng là anh đã làm ra chuyện đê hèn này!
Trần Lộng cười ha hả nói:
- Có gì là đê hèn, đại quân ta vào sinh ra tử vì quan gia, chẳng lẽ một con trâu cũng không được mổ?
Tôi hết ngó chị Anh Nguyên lại ngó kẻ được gọi là Trần Lộng kia, hóa ra là bọn họ có quen biết nhau, thảo nào nghe tên của anh ta chị Anh Nguyên liền kích động, như kiểu hiểu rất rõ con người của anh ta vậy. Tôi cũng chẳng muốn xen vào mớ bòng bong này, nhưng nghe anh ta nói như vậy, trong lòng liền thấy giận dữ, đáp:
- Chẳng lẽ chỉ có đội quân của anh mới vào sinh ra tử hay sao, nếu tất cả toàn quân đều muốn gϊếŧ trâu ăn thịt như anh thì khác nào sau chiến trận cả Đại Việt sẽ lâm vào cảnh khốn khổ. Người có tài cán thì vào rừng săn thú, chỉ có kẻ bất tài mới cướp gia súc của dân!
Tôi lấy dao găm thuần thục sơ cứu cho cậu ta, cũng may cậu ta cũng có chút kiến thức, biết dùng vải áo quấn chặt bắp tay lại để ngăn độc rắn chạy về tim. Lại sai người đi tìm cây bòn bọt đắp lên vết cắn, xong xuôi hết mới được xem là ổn thỏa. Lúc này Trần Quốc Toản ngồi tựa vào gốc cây, hỏi tôi:
- Chị nói thật đi, tôi không cứu được đúng không?
Tôi nhắm chừng từ lúc cậu ta bị rắn cắn đến giờ cũng đã hơn một canh giờ, đã nằm ngoài khoảng thời gian an toàn. Tôi thở dài nhìn cậu ta, lại nghe cậu ta nói tiếp:
- Xem ra tôi cũng không cầm cự được bao lâu nữa, khi tôi chết rồi, Hoài Văn quân giao cho chị nhé!
Trong quân có người khóc nấc lên gọi cậu ta, Trần Quốc Toản yếu ớt trấn an họ:
- Các người cũng cùng với Tuyên phu nhân vào sinh ra tử, khi ta chết hãy trung thành với chị ấy như trung thành với ta. Ta tin chị ấy sẽ đưa các anh lập nên những chiến công vang dội.
Tôi không biết Trần Quốc Toản lấy sức lực ở đâu mà trăn trối nhiều như thế, có điều một nghìn Hoài Văn Quân tinh nhuệ xem ra cũng khá hấp dẫn với kẻ mới ra sa trường lập nghiệp như tôi. Tôi gật đầu với cậu ta, cậu ta lại nói:
- Tôi có thể nhờ chị một việc được không?
- Việc gì chú cứ nói! – Tôi đáp.
Trần Quốc Toản thiêm thϊếp cố mở mắt ngước lên trời, giọng nói càng lúc càng nhỏ như mất hút trong đêm đen:
- Chị đừng đem xác tôi về, tôi không muốn cái chết của bản thân trở thành trò cười của hậu thế. Dù sao ra trận gϊếŧ giặc nhưng bị rắn cắn chết cũng không vẻ vang gì. Thôi tôi ngủ trước đây...
Cậu ta nói thế rồi thϊếp đi thật, Hoài Văn quân cũng rơi vào trạng thái bi thương. Tôi cũng mệt mỏi sau chuỗi ngày hành quân đường xa nên cũng tựa vào gốc đại thụ thϊếp đi.
Sáng hôm sau chúng tôi nhổ trại rời khỏi, lúc phóng lên ngựa phía sau bỗng nghe tiếng càm ràm:
- Này, tôi vẫn chưa chết, chị gạt tôi?
- Tôi cũng không nói là con rắn đó có độc!
Tôi nói xong thì thúc ngựa đi thẳng, bỏ lại đằng sau tiếng cậu ta không ngừng kêu than.
Lúc về tới Thiên Trường thì tôi hay tin cha tôi báo về là Vạn Kiếp không có quân Thát đóng giữ, đây thật sự là tin tốt nhất từ lúc chiến sự xảy ra đến nay. Cha tôi cho thuyền chiến chạy dọc theo sông Thái Bình dẫn quân tái chiếm Vạn Kiếp mà không gặp bất cứ trở ngại nào, có lẽ vì khúc sông này lắm dây nhiều mối, nên Thoát Hoan không thể kiểm soát được vị trí của cha tôi. Từ Vạn Kiếp và Thiên Trường đến kinh thành hình thành nên thế vạc ba chân, nếu Thoát Hoan tiến đánh một trong hai, thì chắc chắn sẽ bị bên còn lại đánh úp. Cha tôi biết Thoát Hoan không dám vọng động, liền cử tướng Nguyễn Lộc đi ngược lên Vĩnh Bình chặn đường tiếp tế quân lương, tạm thời giành được lợi thế.
Lúc tôi và Trần Quốc Toản trở về thì đúng lúc Phạm Ngũ Lão dẫn thêm quân đến Vạn Kiếp hỗ trợ cho cha tôi, anh Quốc Nghiễn và Quốc Tảng cũng lên đường hỗ trợ cho đội quân của Nguyễn Lộc, còn Quốc Hiện và Quốc Uất thì đi do thám vẫn chưa trở về.
Thật ra trong số những người chưa trở về còn có bọn Trần Kiện, Trần Lộng, cả chị Anh Nguyên và chị Thụy Hữu. Không phải tôi đặc biệt chú ý đến họ, nhưng những mâu thuẫn xảy ra từ trước khiến tôi vẫn nơm nớp lo sợ làm sao, dù bọn họ cũng không cùng một đội.
Rốt cuộc sáng hôm sau Quốc Uất và Quốc Hiện cũng trở về, còn bốn người nọ vẫn bặt tăm, trong lòng tôi nhác thấy điềm không lành, bèn xin Trần Khâm đích thân dẫn quân đi hỗ trợ. Lúc Trần Khâm còn đang lưỡng lự thì cả hai anh của tôi đều xin được đi theo, Trần Khâm mới gật đầu.
Chúng tôi lần theo dấu chân ngựa theo hướng mà họ từng đi qua, chị Anh Nguyên và Thụy Hữu cùng một đội, họ được lệnh đi dọc theo dòng sông Đáy hướng dần về kinh, theo dấu vết để lại thì chúng tôi đang đi đúng hướng. Tôi cho quân vừa đi vừa cảnh giác dọc đường, sợ rằng chị tôi vì bởi trúng tập kích của quân Nguyên nên không về được. Nhưng chỉ đi được nửa đường, lính tiên phong báo đã gặp được đội quân của bọn Trần Lộng, quả nhiên đi thêm một lát tôi đã thấy doanh trướng của quân ta lúp xúp sau tán cây.
Quốc Hiện dẫn đầu đám chúng tôi, bỗng nhiên hô lên:
- Kỳ lạ, có cả những người mà Anh Nguyên mang theo, bọn họ đi chung từ bao giờ thế?
Quốc Uất ngay lập tức thúc ngựa lên phía trước, chưa đợi tới gần đã từ trên ngựa phóng xuống lao vào trong doanh, tôi cố sức chạy theo nhưng đã bị anh bỏ xa một khoảng. Phía đó bỗng truyền tới giọng nói của vài binh sĩ:
- To gan, đây là trại của Văn Chiêu Hầu, các người là tướng lĩnh ở đâu!
Anh tôi không nói nhiều lời, trực tiếp đá văng tên đó qua một bên, binh sĩ đều đứng dậy tuốt gươm, tôi nhanh chân dẫn quân vào trong, dõng dạc nói:
- Đây là Hưng Hiến vương ở Vạn Kiếp, kẻ nào dám cản?
Trong đám binh lính gần phân nửa là người mà chị Anh Nguyên mang theo, lúc này mới đồng loạt bước ra nói:
- Bẩm vương, binh lính của Văn Chiêu hầu bảo rằng bị quân Nguyên tập kích, chạy đến đây xin cứu trợ. Chương Hiến hầu lại đổ bệnh nên cứ chần chừ mãi không chịu dỡ trại. Sáng nay Anh Nguyên quận chúa gấp rút đưa chúng tôi đi tiếp viện cho Văn Chiêu Hầu, đến nơi thì nghe tin Văn Chiêu Hầu bị thương đang trú trong hang đá. Lát sau tôi thấy quận chúa ra khỏi hang, nhanh chóng rút quân trở về.
Quốc Uất anh tôi nghe thế, ngay lập tức trầm giọng hỏi:
- Vậy ban đầu chỉ có một mình Thụy Hữu bên trong thôi sao?
Anh tôi chỉ hỏi vậy thôi chứ không đợi trả lời đã nhanh như cắt bước về phía doanh trại, lửa giận của tôi bốc lên ngùn ngụt, tôi cầm kiếm chỉ vào đám binh lính của Văn Chiêu hầu, gằn giọng:
- Lần này đám các ngươi chết chắc!
Vừa nói xong đã nghe xoạch một tiếng, cửa doanh trướng mở ra, tôi thấy chị Anh Nguyên đang dìu chị Thụy Hữu bước ra cửa, trên tay chị vẫn cầm trường thương như trước, ánh mắt long sòng sọc. Chị Thụy Hữu nhìn thấy anh tôi, cả người run lên một cái, lại cúi mặt nép vào chị Anh Nguyên. Trước giờ chị Thụy Hữu chưa từng dè dặt như thế, trong lòng tôi có dự cảm không lành, dù đã nắm chắc được bảy phần nhưng vẫn hy vọng mình đoán sai.
Chị Anh Nguyên thấy bọn tôi thì quát lên:
- Đến đúng lúc lắm, mau gϊếŧ tất cả bọn chúng!
Trần Kiện và Trần Lộng lúc này cũng từ doanh trướng đi ra, nghe chị Anh Nguyên nói vậy, Trần Kiện liền đáp:
- Có sai phạm gì thì về cho Quan gia định đoạt, không đến lượt các người ở đây giễu võ giương oai.
Anh Quốc Uất ngay lập tức đấm cho anh ta một cú khiến hắn hộc cả máu mồm, từ trước tới nay anh tôi vốn làm người đơn giản, đối nhân xử thế rất ôn hòa, sống trong vương phủ luôn là người chịu thiệt, vậy mà hôm nay giận tới mức ra tay đánh người thì đủ hiểu anh đã căm tức đến độ nào. Tôi biết vẫn nên xem trọng chuyện lớn trước, nhưng nhìn Trần Kiện bị đánh lăn quay ra đất vẫn không nén nổi cảm giác sảng khoái trong lòng.
Gương mặt điển trai của Trần Kiện bị đánh đến méo xệch, vẫn nhếch môi cười ngồi dậy. Anh ta lau máu trên khóe môi, liếc mắt nhìn anh tôi cười nói:
- Yên tâm, ta sẽ chịu trách nhiệm với vợ chưa cưới của ngài!
Tôi kéo Quốc Uất lại, sợ anh tôi vì nóng giận quá mức mà làm chuyện không thể cứu vãn. Chúng tôi đưa chị Thụy Hữu trở về, trên đường về chị ấy cũng từ chối đi chung ngựa với anh tôi, chỉ ngồi tựa đầu lên vai chị Anh Nguyên nhìn về nơi xa xăm nào đó, tôi cũng ngại hỏi chị Anh Nguyên đã xảy ra chuyện gì, nên suốt dọc đường trở về, bầu không khí rơi vào trầm mặc. Dù không muốn nhưng tôi nghĩ chuyện này đã định kết cục rồi.
Chị Thụy Hữu bắt đầu nhốt mình trong phòng. Chị Anh Nguyên thở dài nhìn tôi, trước mắt là muôn vàn tự trách. Tôi chỉ biết vỗ vai an ủi chị, chị thủ thỉ bên tai tôi:
- Chị còn nghĩ Trần Lộng đương không ngu ngốc chạy về phía tây làm gì để quân Thát tóm được, hóa ra chính chị mới là kẻ ngu. Chị nghĩ cũng chưa kịp nghĩ liền mang quân đi tiếp viện, lại rơi vào bẫy của anh ta, em nói xem lúc chị vào hang đá, thì anh ta đã làm gì? Nếu như chị bất cẩn không mang theo cây thương này, thì kết cục có phải cũng giống như chị Thụy Hữu hay không?
Thật ra trong tình huống đó ai mà nghĩ được bọn họ sẽ giở trò hèn hạ như vậy chứ, là phận nữ nhi khoác chiến bào ra trận, không ngờ còn chưa bị địch gϊếŧ, đã bị những kẻ gọi là đồng đội hại chết rồi. Trong khi còn biết bao người tắm máu ngoài kia, thì kẻ làm tướng như bọn chúng chỉ nghĩ đến hưởng thụ lạc thú.
Bọn Trần Kiện và Trần Lộng sau khi trở về ngay lập tức đã bị triệu đến cung Trùng Hoa, đây là một cuộc xét xử kín giữa những người trong tộc, còn mấy người chúng tôi do là nhân chứng nên cũng may mắn được vào chầu. Tôi nhìn anh Quốc Uất đứng tựa vào gốc lê ngoài sân, nhỏ giọng bảo anh cùng vào. Anh cười nhẹ, lắc đầu, nói rằng sợ mình không kiềm chế được. Tôi lại không nén nổi thở dài.
Tôi nép mình trong góc nhìn cuộc nói chuyện diễn ra, Trần Khâm và Thượng Hoàng ngồi trên thượng vị, hai bên tả hữu là Chiêu Minh Vương Quang Khải, Tĩnh Quốc Vương Quốc Khang, Nhân Thành Hầu Trần Duyệt, chỉ thiếu cha tôi hiện đang trấn giữ ở Vạn Kiếp chưa hay tin. Tôi thở cũng không dám thở mạnh trước bầu không khí căng thẳng này, tất cả đều hướng mắt xuống hai kẻ đang quỳ bên dưới là Trần Kiện và Trần Lộng, tôi còn mơ hồ nghe thấy tiếng hít thở khó khăn của Chiêu Minh Vương.
Cuối cùng chính Thượng hoàng là người lên tiếng phá vỡ cục diện rối rắm này, giọng nói ngài vẫn bình thản trước hai kẻ hèn mọn phía dưới, ngài hỏi:
- Biết trái đạo mà vẫn làm, thì mang tội gì?
Trần Kiện và Trần Lộng lúc này không còn mang vẻ giễu cợt tự mãn khi đối mặt với chúng tôi mà tỏ ra rất ngoan ngoãn hiểu chuyện. Trần Kiện cúi đầu cung kính đáp:
- Thượng hoàng cho phép thần được nói! – Sau đó ngẩng gương mặt trông qua có vẻ vô tội của mình lên, nhìn thấy Thượng hoàng gật đầu mới nói tiếp – Thần đối với Thuỵ Hữu quận chúa vừa gặp đã thích, nhưng biết em ấy đã có nơi chốn nên không dám ước mơ, hôm qua bất cẩn bị quân Thát phát hiện, chúng thần mới tìm đến chỗ đóng quân của em ấy. Thần lại bất tài đổ bệnh, trong lúc sốt cao mê sảng không biết bản thân đã làm việc gì, tỉnh táo lại thì hối hận không thôi, nhưng tội lỗi đã gây ra, không có gì để chối bỏ, nguyện lấy thân chịu phạt.
Tôi nhìn vẻ thành khẩn của anh ta bỗng cảm thấy buồn nôn, còn nhớ hôm đó anh ta chẳng thương tình đánh chị ấy ngã ngựa, hôm nay làm chuyện đồϊ ҍạϊ này, không loại trừ khả năng muốn ra oai với chúng tôi. Còn đội quân của anh ta cũng toàn những kẻ ma mãnh, tám phần là bọn họ đã thông đồng cùng nhau. Trần Kiện này lấy lý do mê sảng không làm chủ được bản thân, tôi cũng không tin anh ta tài giỏi đến mức đương lúc bệnh mà có thể trấn áp được một người như chị Thuỵ Hữu.
Không gian đang trầm mặc, chị Anh Nguyên bỗng hét lên:
- Nói láo, chính mi đã bày ra trò này, thông đồng với Trần Lộng ức hϊếp hai chúng ta. Trần Lộng gạt ta ra ngoài để mi thuận tiện ra tay với chị Thuỵ Hữu. Trần Lộng, chính ngươi cũng có ý đồ với ta, nếu như ta không cảnh giác, thì bây giờ ngay cả mi cũng đạt được mục đích rồi. Bây giờ bọn mi xong việc rồi, muốn nói gì mà không được?
Tôi không kịp ngăn cản chị Anh Nguyên, chỉ nắm tay áo chị kéo lại, nhưng dường như lúc này sức lực của tôi cũng không bì được chị, chị như một con thú bị thương l*иg lên, không một ai ngăn cản được sự cuồng nộ muốn trút giận lên những vật cản trong tầm mắt của chị.
- Anh Nguyên quận chúa, trước mặt các trưởng bối hãy nói năng cẩn thận, Thượng hoàng còn chưa hỏi tới! - Trần Khâm lên tiếng ngăn cản chị Anh Nguyên, giọng nói đầy sự bất đắc dĩ.
Chị Anh Nguyên cũng không đặt Trần Khâm ở trong mắt, chỉ vào bọn Trần Kiện mà mắng:
- Hai người hèn hạ bọn mi, nếu cha ta có ở đây thì bọn mi không còn mạng để ngồi đây phân trần!
- Hàm hồ!
Tôi giật thót một cái, hoá ra là Tĩnh Quốc Vương tức giận tới mức đập bàn. Tĩnh Quốc Vương là cha của Trần Kiện, không khó hiểu khi ông ấy tức giận vì những lời lẽ của chị Anh Nguyên. Lúc này chị Anh Nguyên dường như cũng nhận ra mình hơi quá phận, bèn ôm mặt khóc thút thít. Tôi đau xót nhưng cũng chỉ biết ôm chị an ủi.
Chiêu Minh vương thở dài nói:
- Thôi quận chúa hãy ra ngoài đi, ở đây để Thượng hoàng phân xử.
Chị Anh Nguyên đi rồi, Chiêu Minh vương mới hỏi Thượng hoàng:
- Vậy bây giờ Thượng hoàng quyết định thế nào, con gái ta cũng không thể chịu ấm ức như vậy được, nó đã có đính ước với nhà Hưng Đạo Vương, ta cũng không thể làm kẻ thất tín.
Trần Kiện đang yên lặng bỗng nhiên lên tiếng:
- Thứ cho thần cắt lời, tội lỗi của thần gây ra không thể xoá được, nhưng thần nguyện dùng một đời để sửa sai. Nếu thượng hoàng cho cơ hội, thần nguyện một đời một kiếp chỉ lấy một mình Thuỵ Hữu quận chúa, không lấy vợ lẽ. Sau này con của Thuỵ Hữu quận chúa sinh ra sẽ kế thừa hầu tước của thần.
Chiêu Minh Vương gằn giọng:
- Đừng tưởng dùng mấy lời đó là ta sẽ tha cho mi, cho dù thật sự Thượng hoàng tha tội cho mi, thì ta cũng sẽ không tha thứ. Quang Khải ta không có đứa con rể hèn hạ như mi! Tốt nhất là dùng quân pháp đánh chết.
Trần Kiện cúi gằm mặt, âm thầm hít khí lạnh. Từ góc độ của tôi có thể thấy anh ta cũng không dễ chịu gì, nếu hôm nay may mắn anh ta cưới được chị Thuỵ Hữu, chưa chắc quãng đời sau chị Thuỵ Hữu có thể sống dễ dàng. Nỗi nhục hôm nay trước bao nhiêu người, kẻ như anh ta có thể chịu đựng sao?
Tĩnh Quốc Vương lúc này cũng đứng dậy đến trước mặt thượng hoàng, nói khó:
- Thôi đủ rồi, chuyện cũng đến nước này, các em định gϊếŧ nó hay sao? Đừng quên nó cũng là cháu ruột của các em, hiện giờ giặc Thát đang hoành hành trên lãnh thổ Đại Việt ta, tuy nó làm người chẳng ra gì, nhưng ít nhất nó cũng còn trông cậy được vào việc quân. Nó là con trai ta, ta cũng nên chịu một phần trách nhiệm, thôi thì hôm nay để ta chịu thay nó là được, cho các em nguôi giận.
Chiêu Minh vương cau mày, cũng đứng dậy bước đến bên cạnh Tĩnh Quốc Vương, nghi hoặc:
- Anh nói vậy là muốn ép ta phải nhượng bộ hay sao? Con trai anh là con vàng con ngọc, vậy con gái ta là cỏ cây ư? Nếu nó biết trước biết sau, là người đàng hoàng, thì cũng sẽ không đến nổi khó xử như ngày hôm nay, có đứa con như vậy, nếu là ta, ta thà không có còn hơn!
Tôi nhìn điệu bộ cả hai giống như có thể lao vào đánh nhau đến sứt đầu mẻ trán bất cứ lúc nào.
Cuối cùng Tĩnh Quốc Vương bỗng thở dài, nhỏ giọng nói:
- Quang Khải à, ta biết bản thân không có tài năng gì nổi trội, không thể cùng các em so về văn võ hay mưu lược, bây giờ ta ngay cả tranh luận cũng không nói lại em. Ta ở trong Cấm thành này chỉ là đứa con ngoài giá thú, chẳng phải là máu mủ chính thống của tiên đế, so với các em, ta chỉ là gà trong bầy hạc. Ta vốn chỉ muốn con cái mình được sống một cuộc sống bình an, nhưng may mắn Trần Kiện lại được các em để ý đến.
Chiêu khổ nhục kế của Tĩnh Quốc vương quả nhiên có tác dụng, ngài ấy vừa nói lấp lửng như thế, thượng hoàng đã không cầm lòng được mà buông lời an ủi:
- Anh cả đừng nói vậy, còn nhớ ngày xưa anh cả thường cùng ta chơi đùa trước mặt tiên đế. Tiên đế mặc áo bông trắng, còn anh múa kiểu người Hồ, tiên đế bèn cởϊ áσ ban cho. Lúc đó ta cũng học đòi múa kiểu người Hồ để đòi thưởng áo bông. Quốc Khang đã nói rằng "Quý nhất là ngôi vua, tôi đã không tranh với chú hai rồi. Nay đức chí tôn cho tôi thứ nhỏ mọn này mà chú hai cũng muốn cướp sao?". Ta còn nhớ lúc ấy tiên đế đã cười bảo "Vậy ra Quốc Khang coi ngôi vua cũng chỉ như cái áo choàng này thôi à?". – Thượng hoàng dừng một chút, lại cười nói – Anh cả và ta không cùng cha mẹ sinh ra, nhưng chúng ta ở cạnh nhau từ nhỏ tới lớn, không nên nói những lời như vậy. Thôi thì giữa Quang Khải và Quốc Khang cũng là anh em, trẻ nhỏ không hiểu chuyện thì chúng ta từ từ dạy, giữa Quốc Khang và Quốc Tuấn cũng là anh em ruột thịt cùng cha, ta tin Quốc Tuấn sẽ bỏ qua thôi. Quang Khải cũng nên nhượng bộ một bước, Thuỵ Hữu gả cho Trần Kiện, chính ta sẽ đảm bảo cho nó được hạnh phúc.
Lúc này Chiêu Minh vương đúng là không nói được gì nữa, bèn hít mạnh một hơi, đáp:
- Thượng hoàng đã đứng về phía anh ấy thì ta cũng chỉ biết cúi đầu tuân theo. Nhưng sau này nếu như có chuyện ngoài ý muốn xảy ra, chính tay ta sẽ kết liễu nó!
Nói xong, ngài mở tung cửa, ưỡn ngực đi thẳng.
Lúc này Trần Khâm bỗng nói:
- Bây đâu, đem Trần Kiện và Trần Lộng đánh mỗi người ba mươi roi!
- Quan gia..? – Tĩnh Quốc Vương lập tức nhảy dựng lên hỏi.
Trần Khâm nói với Thượng hoàng và Tĩnh Quốc Vương đang nghi hoặc, thanh âm chắc như đinh đóng cột:
- Tội chết có thể miễn, tội sống khó tha. Bây giờ con mới là vua một nước, quyền quyết định đáng lẽ ra nên nằm trong tay của con chứ?
Tôi nhìn vẻ mặt không cam tâm của Tĩnh Quốc Vương, âm thầm cười lạnh. Mọi chuyện ngay từ đầu nên diễn ra theo hướng này, tôi tha thiết nhìn Trần Khâm, mong anh ta có thể rút lại ý chỉ của Thượng hoàng, nhưng rốt cuộc anh lại dời ánh mắt đi. Tôi thở dài, có lẽ hiện tại đây là hướng giải quyết tốt nhất rồi, vừa không gây xung đột trong quân, cũng là lời an ủi cho chị Thụy Hữu, và lời nói của Thượng hoàng cũng đã chắc như đinh đóng cột, không thể lung lay.
Kể từ khi giặc Thát cất quân sang đây thắm thoát cũng đã ngót nghét một tháng, chỉ trong một tháng mà chúng đã nắm hầu hết các cứ điểm mà ta đã chuẩn bị từ trước kể cả Phượng thành, khiến toàn bộ quân số của ta phải co cụm lại. Xưa nay nơi nào càng đông người càng lắm thị phi, và việc một lượng người đông như thế ở cùng một chỗ kể ra cũng có rất nhiều những vấn đề phát sinh.
Đương nhiên tôi không nói đến những rường cột nước nhà ăn chung ngủ chung với quân lính, lăn lộn qua những cuộc chiến mà già đi. Nhưng trong lớp quý tộc hội tụ về Thiên Trường, có không ít những kẻ chỉ mới lần đầu tham gia chiến sự, những con báo mới lớn còn háo thắng và ngông nghênh. Tuy hiện tại tôi đã là một bà mẹ một con, không cần thiết phải màng đến những mâu thuẫn nhỏ nhặt của những kẻ đó, nhưng có nhiều chuyện đúng là mình không tìm tới nó, nó vẫn tự tìm đến mình.
- Mẹ ơi, tại sao chúng ta lại chỉ được ăn cơm trắng ạ?
Trong lòng tôi chua xót không thôi. Còn nhớ lần đó thằng nhóc này còn quấy phá chỉ vì chán ngán một món ăn, còn hôm nay chỉ ăn cơm trắng thôi nhưng vẫn không tỏ thái độ gì, đúng là trẻ nhỏ dễ dạy.
Tôi xoa đầu Quốc Chẩn, lựa lời bảo nó:
- Chúng ta còn được ăn cơm trắng, còn những binh sĩ ngoài kia chỉ được ăn lương khô thôi, con xem họ còn cực khổ đến mức nào? Binh sĩ chiến đấu vì đất nước, còn Quốc Chẩn là hoàng tử càng phải làm gương nghe chưa.
Quốc Chẩn đang tuổi ăn tuổi lớn, vậy mà vì đám người Thát tàn nhẫn hiếu chiến kia nên hiện giờ phải ở đây chịu khổ cùng chúng tôi, lại chẳng biết ngoài kia có bao nhiêu người phải chịu đói khát. Cũng không phải khó khăn đến mức độ chúng tôi bắt buộc phải ăn cơm trắng, nhưng quân lính thì đông, chiến tranh qua đi cũng còn phải sống tiếp, những gia súc như trâu, bò, chúng tôi cũng hạn chế đυ.ng đến của người dân. Một con trâu là cả một cơ nghiệp.
- Vậy sao con nghe Văn Chiêu hầu nói sẽ mổ trâu ăn chứ, hay là con nghe lầm?
Thằng bé Trần Thuyên ngồi bên cạnh lập tức giãy lên:
- Cái gì chứ, con là thái tử mà phải ăn cơm trắng đến mức không biết mùi vị gì luôn rồi, chú ta là ai mà đòi mổ trâu ăn? Con phải đi tìm chú ta hỏi cho rõ ràng.
Tôi dùng đầu đũa gõ nhẹ lên tay nó, gằn giọng:
- Còn chưa biết thực hư, con gấp gáp làm gì? Nhỡ đâu không phải thì làm sao ăn nói với người ta. – Lại quay sang chị Trinh hỏi – Văn Chiêu hầu này là ai thế chị?
Chị Trinh cũng cau mày, chậm rãi nói:
- Anh ta tên là Trần Lộng, vốn là cháu nội của Thái sư Trần Thủ Độ, còn trai của Nhân Thành Hầu Trần Duyệt, là đại tướng trấn thủ vùng sông Tam Đái. Có điều người này chị nghe danh tiếng rất tốt. Chẩn có nghe lầm không?
- Thực hư thế nào đi nhìn là rõ, nhiều người nhìn vẻ bề ngoài đạo mạo nhưng nội tâm thì xấu xa. Là một đại tướng quen hô mưa gọi gió, chưa chắc anh ta chịu được ăn uống cực khổ. Em tin Quốc Chẩn không nghe lầm.
Chị Anh Nguyên nói rồi vội vơ nhanh bát cơm, chưa kịp nuốt xuống đã tức tốc chạy ra ngoài. Tôi cũng bỏ bữa chạy theo, sợ với tính cách của chị lại gây họa. Mấy ngày nay tuy đóng quân ngơi nghỉ, nhưng binh lính vẫn thao luyện ngày đêm và nơm nớp lo sợ địch bất ngờ tập kích, tinh thần mọi người đã đủ căng thẳng rồi, một mẫu thuẫn nội bộ xảy ra lúc này là điều không nên có.
Chị Anh Nguyên cưỡi ngựa chạy một vòng trong quân doanh, mãi tôi mới đuổi kịp chị, ở bên cạnh nói:
- Chỉ có kẻ ngu mới làm chuyện đó ở đây!
Chị Anh Nguyên lúc này mới ngớ ra, không nói hai lời đã phóng thẳng ngựa về phía bìa rừng, lúc thấy một cột khói nhỏ bốc lên mới lần theo dấu vết đến trước một hang động. Tôi và chị Anh Nguyên nấp sau tán cây nhìn thấy có một toán lính tầm khoảng hơn ba mươi người cởi trần đang xẻ thịt trâu, bởi vì họ cởi trần nên tôi nhìn thấy trên lưng, trên bụng họ đều có hình xăm thái long. Tôi nhìn chị Anh Nguyên, chị Anh Nguyên cũng gật đầu nhỏ giọng nói:
- Quả là lính của Trần Lộng, vì bọn họ trấn thủ ở sông Tam Đái nên rất sợ loài thủy quái. Ai cũng xăm hình rồng trên người, lần này bọn chúng thật to gan, dám qua mặt vua mà ăn vụng.
Thật ra không chỉ những người trấn thủ ven sông mà bất cứ ai cũng được xăm mình, nhưng vì tính đặc thù của công việc, nên những người trẻ hiện tại ví như các anh tôi cũng không mấy ai xăm nữa, đều xăm một loạt toàn bộ như thế thì chỉ có những người lính thủy quân mà thôi. Tôi và chị Anh Nguyên định bụng một người ở lại canh, một người trở về báo cho cha cơ sự, nhưng vừa quay đi thì bên kia đã vang lên một trận ầm ĩ, hóa ra đã có người phát hiện ra rồi.
Tôi liếc thấy dáng của một người con gái ngồi trên ngựa chiến, mặc bộ quần áo màu tím sẫm, tóc cột cao trên đỉnh đầu, toát ra đầy anh khí đang chất vấn một kẻ trông có vẻ ăn vận sang trọng trong đám người kia, trông thái độ không hề yếu thế. Nhưng dù sao cũng chỉ là một cô gái, thử tưởng tượng bọn người kia sợ quá hóa liều, thì ba cô gái chúng tôi cũng khó lòng địch nỗi ba mươi tên đàn ông lực lưỡng trong quân đội.
Tôi đá vào chân chị Anh Nguyên, ra dấu cho chị mau chạy đi tìm người ứng cứu, nhưng cũng muộn mất rồi, trước mặt chúng tôi sớm đã có thêm một người con trai cưỡi ngựa chắn trước. Gương mặt anh ta vô cùng sáng sủa khôi ngô, ánh mắt có vẻ ôn hòa nhưng lại chứa đầy địch ý. Có điều trên mặt anh ta bị dính một vệt khói đen nên nhìn tổng thể có vẻ không tương xứng với nhau lắm.
Người đó vừa nhìn thấy chị Anh Nguyên, hai mắt liền phát sáng, kích động nói:
- Quả nhiên là Anh Nguyên, cuối cùng cũng gặp được em!
Chị Anh Nguyên cầm mũi giáo chỉ vào anh ta, quát:
- Trần Lộng, hóa ra đúng là anh đã làm ra chuyện đê hèn này!
Trần Lộng cười ha hả nói:
- Có gì là đê hèn, đại quân ta vào sinh ra tử vì quan gia, chẳng lẽ một con trâu cũng không được mổ?
Tôi hết ngó chị Anh Nguyên lại ngó kẻ được gọi là Trần Lộng kia, hóa ra là bọn họ có quen biết nhau, thảo nào nghe tên của anh ta chị Anh Nguyên liền kích động, như kiểu hiểu rất rõ con người của anh ta vậy. Tôi cũng chẳng muốn xen vào mớ bòng bong này, nhưng nghe anh ta nói như vậy, trong lòng liền thấy giận dữ, đáp:
- Chẳng lẽ chỉ có đội quân của anh mới vào sinh ra tử hay sao, nếu tất cả toàn quân đều muốn gϊếŧ trâu ăn thịt như anh thì khác nào sau chiến trận cả Đại Việt sẽ lâm vào cảnh khốn khổ. Người có tài cán thì vào rừng săn thú, chỉ có kẻ bất tài mới cướp gia súc của dân!
Tôi lấy dao găm thuần thục sơ cứu cho cậu ta, cũng may cậu ta cũng có chút kiến thức, biết dùng vải áo quấn chặt bắp tay lại để ngăn độc rắn chạy về tim. Lại sai người đi tìm cây bòn bọt đắp lên vết cắn, xong xuôi hết mới được xem là ổn thỏa. Lúc này Trần Quốc Toản ngồi tựa vào gốc cây, hỏi tôi:
- Chị nói thật đi, tôi không cứu được đúng không?
Tôi nhắm chừng từ lúc cậu ta bị rắn cắn đến giờ cũng đã hơn một canh giờ, đã nằm ngoài khoảng thời gian an toàn. Tôi thở dài nhìn cậu ta, lại nghe cậu ta nói tiếp:
- Xem ra tôi cũng không cầm cự được bao lâu nữa, khi tôi chết rồi, Hoài Văn quân giao cho chị nhé!
Trong quân có người khóc nấc lên gọi cậu ta, Trần Quốc Toản yếu ớt trấn an họ:
- Các người cũng cùng với Tuyên phu nhân vào sinh ra tử, khi ta chết hãy trung thành với chị ấy như trung thành với ta. Ta tin chị ấy sẽ đưa các anh lập nên những chiến công vang dội.
Tôi không biết Trần Quốc Toản lấy sức lực ở đâu mà trăn trối nhiều như thế, có điều một nghìn Hoài Văn Quân tinh nhuệ xem ra cũng khá hấp dẫn với kẻ mới ra sa trường lập nghiệp như tôi. Tôi gật đầu với cậu ta, cậu ta lại nói:
- Tôi có thể nhờ chị một việc được không?
- Việc gì chú cứ nói! – Tôi đáp.
Trần Quốc Toản thiêm thϊếp cố mở mắt ngước lên trời, giọng nói càng lúc càng nhỏ như mất hút trong đêm đen:
- Chị đừng đem xác tôi về, tôi không muốn cái chết của bản thân trở thành trò cười của hậu thế. Dù sao ra trận gϊếŧ giặc nhưng bị rắn cắn chết cũng không vẻ vang gì. Thôi tôi ngủ trước đây...
Cậu ta nói thế rồi thϊếp đi thật, Hoài Văn quân cũng rơi vào trạng thái bi thương. Tôi cũng mệt mỏi sau chuỗi ngày hành quân đường xa nên cũng tựa vào gốc đại thụ thϊếp đi.
Sáng hôm sau chúng tôi nhổ trại rời khỏi, lúc phóng lên ngựa phía sau bỗng nghe tiếng càm ràm:
- Này, tôi vẫn chưa chết, chị gạt tôi?
- Tôi cũng không nói là con rắn đó có độc!
Tôi nói xong thì thúc ngựa đi thẳng, bỏ lại đằng sau tiếng cậu ta không ngừng kêu than.
Lúc về tới Thiên Trường thì tôi hay tin cha tôi báo về là Vạn Kiếp không có quân Thát đóng giữ, đây thật sự là tin tốt nhất từ lúc chiến sự xảy ra đến nay. Cha tôi cho thuyền chiến chạy dọc theo sông Thái Bình dẫn quân tái chiếm Vạn Kiếp mà không gặp bất cứ trở ngại nào, có lẽ vì khúc sông này lắm dây nhiều mối, nên Thoát Hoan không thể kiểm soát được vị trí của cha tôi. Từ Vạn Kiếp và Thiên Trường đến kinh thành hình thành nên thế vạc ba chân, nếu Thoát Hoan tiến đánh một trong hai, thì chắc chắn sẽ bị bên còn lại đánh úp. Cha tôi biết Thoát Hoan không dám vọng động, liền cử tướng Nguyễn Lộc đi ngược lên Vĩnh Bình chặn đường tiếp tế quân lương, tạm thời giành được lợi thế.
Lúc tôi và Trần Quốc Toản trở về thì đúng lúc Phạm Ngũ Lão dẫn thêm quân đến Vạn Kiếp hỗ trợ cho cha tôi, anh Quốc Nghiễn và Quốc Tảng cũng lên đường hỗ trợ cho đội quân của Nguyễn Lộc, còn Quốc Hiện và Quốc Uất thì đi do thám vẫn chưa trở về.
Thật ra trong số những người chưa trở về còn có bọn Trần Kiện, Trần Lộng, cả chị Anh Nguyên và chị Thụy Hữu. Không phải tôi đặc biệt chú ý đến họ, nhưng những mâu thuẫn xảy ra từ trước khiến tôi vẫn nơm nớp lo sợ làm sao, dù bọn họ cũng không cùng một đội.
Rốt cuộc sáng hôm sau Quốc Uất và Quốc Hiện cũng trở về, còn bốn người nọ vẫn bặt tăm, trong lòng tôi nhác thấy điềm không lành, bèn xin Trần Khâm đích thân dẫn quân đi hỗ trợ. Lúc Trần Khâm còn đang lưỡng lự thì cả hai anh của tôi đều xin được đi theo, Trần Khâm mới gật đầu.
Chúng tôi lần theo dấu chân ngựa theo hướng mà họ từng đi qua, chị Anh Nguyên và Thụy Hữu cùng một đội, họ được lệnh đi dọc theo dòng sông Đáy hướng dần về kinh, theo dấu vết để lại thì chúng tôi đang đi đúng hướng. Tôi cho quân vừa đi vừa cảnh giác dọc đường, sợ rằng chị tôi vì bởi trúng tập kích của quân Nguyên nên không về được. Nhưng chỉ đi được nửa đường, lính tiên phong báo đã gặp được đội quân của bọn Trần Lộng, quả nhiên đi thêm một lát tôi đã thấy doanh trướng của quân ta lúp xúp sau tán cây.
Quốc Hiện dẫn đầu đám chúng tôi, bỗng nhiên hô lên:
- Kỳ lạ, có cả những người mà Anh Nguyên mang theo, bọn họ đi chung từ bao giờ thế?
Quốc Uất ngay lập tức thúc ngựa lên phía trước, chưa đợi tới gần đã từ trên ngựa phóng xuống lao vào trong doanh, tôi cố sức chạy theo nhưng đã bị anh bỏ xa một khoảng. Phía đó bỗng truyền tới giọng nói của vài binh sĩ:
- To gan, đây là trại của Văn Chiêu Hầu, các người là tướng lĩnh ở đâu!
Anh tôi không nói nhiều lời, trực tiếp đá văng tên đó qua một bên, binh sĩ đều đứng dậy tuốt gươm, tôi nhanh chân dẫn quân vào trong, dõng dạc nói:
- Đây là Hưng Hiến vương ở Vạn Kiếp, kẻ nào dám cản?
Trong đám binh lính gần phân nửa là người mà chị Anh Nguyên mang theo, lúc này mới đồng loạt bước ra nói:
- Bẩm vương, binh lính của Văn Chiêu hầu bảo rằng bị quân Nguyên tập kích, chạy đến đây xin cứu trợ. Chương Hiến hầu lại đổ bệnh nên cứ chần chừ mãi không chịu dỡ trại. Sáng nay Anh Nguyên quận chúa gấp rút đưa chúng tôi đi tiếp viện cho Văn Chiêu Hầu, đến nơi thì nghe tin Văn Chiêu Hầu bị thương đang trú trong hang đá. Lát sau tôi thấy quận chúa ra khỏi hang, nhanh chóng rút quân trở về.
Quốc Uất anh tôi nghe thế, ngay lập tức trầm giọng hỏi:
- Vậy ban đầu chỉ có một mình Thụy Hữu bên trong thôi sao?
Anh tôi chỉ hỏi vậy thôi chứ không đợi trả lời đã nhanh như cắt bước về phía doanh trại, lửa giận của tôi bốc lên ngùn ngụt, tôi cầm kiếm chỉ vào đám binh lính của Văn Chiêu hầu, gằn giọng:
- Lần này đám các ngươi chết chắc!
Vừa nói xong đã nghe xoạch một tiếng, cửa doanh trướng mở ra, tôi thấy chị Anh Nguyên đang dìu chị Thụy Hữu bước ra cửa, trên tay chị vẫn cầm trường thương như trước, ánh mắt long sòng sọc. Chị Thụy Hữu nhìn thấy anh tôi, cả người run lên một cái, lại cúi mặt nép vào chị Anh Nguyên. Trước giờ chị Thụy Hữu chưa từng dè dặt như thế, trong lòng tôi có dự cảm không lành, dù đã nắm chắc được bảy phần nhưng vẫn hy vọng mình đoán sai.
Chị Anh Nguyên thấy bọn tôi thì quát lên:
- Đến đúng lúc lắm, mau gϊếŧ tất cả bọn chúng!
Trần Kiện và Trần Lộng lúc này cũng từ doanh trướng đi ra, nghe chị Anh Nguyên nói vậy, Trần Kiện liền đáp:
- Có sai phạm gì thì về cho Quan gia định đoạt, không đến lượt các người ở đây giễu võ giương oai.
Anh Quốc Uất ngay lập tức đấm cho anh ta một cú khiến hắn hộc cả máu mồm, từ trước tới nay anh tôi vốn làm người đơn giản, đối nhân xử thế rất ôn hòa, sống trong vương phủ luôn là người chịu thiệt, vậy mà hôm nay giận tới mức ra tay đánh người thì đủ hiểu anh đã căm tức đến độ nào. Tôi biết vẫn nên xem trọng chuyện lớn trước, nhưng nhìn Trần Kiện bị đánh lăn quay ra đất vẫn không nén nổi cảm giác sảng khoái trong lòng.
Gương mặt điển trai của Trần Kiện bị đánh đến méo xệch, vẫn nhếch môi cười ngồi dậy. Anh ta lau máu trên khóe môi, liếc mắt nhìn anh tôi cười nói:
- Yên tâm, ta sẽ chịu trách nhiệm với vợ chưa cưới của ngài!
Tôi kéo Quốc Uất lại, sợ anh tôi vì nóng giận quá mức mà làm chuyện không thể cứu vãn. Chúng tôi đưa chị Thụy Hữu trở về, trên đường về chị ấy cũng từ chối đi chung ngựa với anh tôi, chỉ ngồi tựa đầu lên vai chị Anh Nguyên nhìn về nơi xa xăm nào đó, tôi cũng ngại hỏi chị Anh Nguyên đã xảy ra chuyện gì, nên suốt dọc đường trở về, bầu không khí rơi vào trầm mặc. Dù không muốn nhưng tôi nghĩ chuyện này đã định kết cục rồi.
Chị Thụy Hữu bắt đầu nhốt mình trong phòng. Chị Anh Nguyên thở dài nhìn tôi, trước mắt là muôn vàn tự trách. Tôi chỉ biết vỗ vai an ủi chị, chị thủ thỉ bên tai tôi:
- Chị còn nghĩ Trần Lộng đương không ngu ngốc chạy về phía tây làm gì để quân Thát tóm được, hóa ra chính chị mới là kẻ ngu. Chị nghĩ cũng chưa kịp nghĩ liền mang quân đi tiếp viện, lại rơi vào bẫy của anh ta, em nói xem lúc chị vào hang đá, thì anh ta đã làm gì? Nếu như chị bất cẩn không mang theo cây thương này, thì kết cục có phải cũng giống như chị Thụy Hữu hay không?
Thật ra trong tình huống đó ai mà nghĩ được bọn họ sẽ giở trò hèn hạ như vậy chứ, là phận nữ nhi khoác chiến bào ra trận, không ngờ còn chưa bị địch gϊếŧ, đã bị những kẻ gọi là đồng đội hại chết rồi. Trong khi còn biết bao người tắm máu ngoài kia, thì kẻ làm tướng như bọn chúng chỉ nghĩ đến hưởng thụ lạc thú.
Bọn Trần Kiện và Trần Lộng sau khi trở về ngay lập tức đã bị triệu đến cung Trùng Hoa, đây là một cuộc xét xử kín giữa những người trong tộc, còn mấy người chúng tôi do là nhân chứng nên cũng may mắn được vào chầu. Tôi nhìn anh Quốc Uất đứng tựa vào gốc lê ngoài sân, nhỏ giọng bảo anh cùng vào. Anh cười nhẹ, lắc đầu, nói rằng sợ mình không kiềm chế được. Tôi lại không nén nổi thở dài.
Tôi nép mình trong góc nhìn cuộc nói chuyện diễn ra, Trần Khâm và Thượng Hoàng ngồi trên thượng vị, hai bên tả hữu là Chiêu Minh Vương Quang Khải, Tĩnh Quốc Vương Quốc Khang, Nhân Thành Hầu Trần Duyệt, chỉ thiếu cha tôi hiện đang trấn giữ ở Vạn Kiếp chưa hay tin. Tôi thở cũng không dám thở mạnh trước bầu không khí căng thẳng này, tất cả đều hướng mắt xuống hai kẻ đang quỳ bên dưới là Trần Kiện và Trần Lộng, tôi còn mơ hồ nghe thấy tiếng hít thở khó khăn của Chiêu Minh Vương.
Cuối cùng chính Thượng hoàng là người lên tiếng phá vỡ cục diện rối rắm này, giọng nói ngài vẫn bình thản trước hai kẻ hèn mọn phía dưới, ngài hỏi:
- Biết trái đạo mà vẫn làm, thì mang tội gì?
Trần Kiện và Trần Lộng lúc này không còn mang vẻ giễu cợt tự mãn khi đối mặt với chúng tôi mà tỏ ra rất ngoan ngoãn hiểu chuyện. Trần Kiện cúi đầu cung kính đáp:
- Thượng hoàng cho phép thần được nói! – Sau đó ngẩng gương mặt trông qua có vẻ vô tội của mình lên, nhìn thấy Thượng hoàng gật đầu mới nói tiếp – Thần đối với Thuỵ Hữu quận chúa vừa gặp đã thích, nhưng biết em ấy đã có nơi chốn nên không dám ước mơ, hôm qua bất cẩn bị quân Thát phát hiện, chúng thần mới tìm đến chỗ đóng quân của em ấy. Thần lại bất tài đổ bệnh, trong lúc sốt cao mê sảng không biết bản thân đã làm việc gì, tỉnh táo lại thì hối hận không thôi, nhưng tội lỗi đã gây ra, không có gì để chối bỏ, nguyện lấy thân chịu phạt.
Tôi nhìn vẻ thành khẩn của anh ta bỗng cảm thấy buồn nôn, còn nhớ hôm đó anh ta chẳng thương tình đánh chị ấy ngã ngựa, hôm nay làm chuyện đồϊ ҍạϊ này, không loại trừ khả năng muốn ra oai với chúng tôi. Còn đội quân của anh ta cũng toàn những kẻ ma mãnh, tám phần là bọn họ đã thông đồng cùng nhau. Trần Kiện này lấy lý do mê sảng không làm chủ được bản thân, tôi cũng không tin anh ta tài giỏi đến mức đương lúc bệnh mà có thể trấn áp được một người như chị Thuỵ Hữu.
Không gian đang trầm mặc, chị Anh Nguyên bỗng hét lên:
- Nói láo, chính mi đã bày ra trò này, thông đồng với Trần Lộng ức hϊếp hai chúng ta. Trần Lộng gạt ta ra ngoài để mi thuận tiện ra tay với chị Thuỵ Hữu. Trần Lộng, chính ngươi cũng có ý đồ với ta, nếu như ta không cảnh giác, thì bây giờ ngay cả mi cũng đạt được mục đích rồi. Bây giờ bọn mi xong việc rồi, muốn nói gì mà không được?
Tôi không kịp ngăn cản chị Anh Nguyên, chỉ nắm tay áo chị kéo lại, nhưng dường như lúc này sức lực của tôi cũng không bì được chị, chị như một con thú bị thương l*иg lên, không một ai ngăn cản được sự cuồng nộ muốn trút giận lên những vật cản trong tầm mắt của chị.
- Anh Nguyên quận chúa, trước mặt các trưởng bối hãy nói năng cẩn thận, Thượng hoàng còn chưa hỏi tới! - Trần Khâm lên tiếng ngăn cản chị Anh Nguyên, giọng nói đầy sự bất đắc dĩ.
Chị Anh Nguyên cũng không đặt Trần Khâm ở trong mắt, chỉ vào bọn Trần Kiện mà mắng:
- Hai người hèn hạ bọn mi, nếu cha ta có ở đây thì bọn mi không còn mạng để ngồi đây phân trần!
- Hàm hồ!
Tôi giật thót một cái, hoá ra là Tĩnh Quốc Vương tức giận tới mức đập bàn. Tĩnh Quốc Vương là cha của Trần Kiện, không khó hiểu khi ông ấy tức giận vì những lời lẽ của chị Anh Nguyên. Lúc này chị Anh Nguyên dường như cũng nhận ra mình hơi quá phận, bèn ôm mặt khóc thút thít. Tôi đau xót nhưng cũng chỉ biết ôm chị an ủi.
Chiêu Minh vương thở dài nói:
- Thôi quận chúa hãy ra ngoài đi, ở đây để Thượng hoàng phân xử.
Chị Anh Nguyên đi rồi, Chiêu Minh vương mới hỏi Thượng hoàng:
- Vậy bây giờ Thượng hoàng quyết định thế nào, con gái ta cũng không thể chịu ấm ức như vậy được, nó đã có đính ước với nhà Hưng Đạo Vương, ta cũng không thể làm kẻ thất tín.
Trần Kiện đang yên lặng bỗng nhiên lên tiếng:
- Thứ cho thần cắt lời, tội lỗi của thần gây ra không thể xoá được, nhưng thần nguyện dùng một đời để sửa sai. Nếu thượng hoàng cho cơ hội, thần nguyện một đời một kiếp chỉ lấy một mình Thuỵ Hữu quận chúa, không lấy vợ lẽ. Sau này con của Thuỵ Hữu quận chúa sinh ra sẽ kế thừa hầu tước của thần.
Chiêu Minh Vương gằn giọng:
- Đừng tưởng dùng mấy lời đó là ta sẽ tha cho mi, cho dù thật sự Thượng hoàng tha tội cho mi, thì ta cũng sẽ không tha thứ. Quang Khải ta không có đứa con rể hèn hạ như mi! Tốt nhất là dùng quân pháp đánh chết.
Trần Kiện cúi gằm mặt, âm thầm hít khí lạnh. Từ góc độ của tôi có thể thấy anh ta cũng không dễ chịu gì, nếu hôm nay may mắn anh ta cưới được chị Thuỵ Hữu, chưa chắc quãng đời sau chị Thuỵ Hữu có thể sống dễ dàng. Nỗi nhục hôm nay trước bao nhiêu người, kẻ như anh ta có thể chịu đựng sao?
Tĩnh Quốc Vương lúc này cũng đứng dậy đến trước mặt thượng hoàng, nói khó:
- Thôi đủ rồi, chuyện cũng đến nước này, các em định gϊếŧ nó hay sao? Đừng quên nó cũng là cháu ruột của các em, hiện giờ giặc Thát đang hoành hành trên lãnh thổ Đại Việt ta, tuy nó làm người chẳng ra gì, nhưng ít nhất nó cũng còn trông cậy được vào việc quân. Nó là con trai ta, ta cũng nên chịu một phần trách nhiệm, thôi thì hôm nay để ta chịu thay nó là được, cho các em nguôi giận.
Chiêu Minh vương cau mày, cũng đứng dậy bước đến bên cạnh Tĩnh Quốc Vương, nghi hoặc:
- Anh nói vậy là muốn ép ta phải nhượng bộ hay sao? Con trai anh là con vàng con ngọc, vậy con gái ta là cỏ cây ư? Nếu nó biết trước biết sau, là người đàng hoàng, thì cũng sẽ không đến nổi khó xử như ngày hôm nay, có đứa con như vậy, nếu là ta, ta thà không có còn hơn!
Tôi nhìn điệu bộ cả hai giống như có thể lao vào đánh nhau đến sứt đầu mẻ trán bất cứ lúc nào.
Cuối cùng Tĩnh Quốc Vương bỗng thở dài, nhỏ giọng nói:
- Quang Khải à, ta biết bản thân không có tài năng gì nổi trội, không thể cùng các em so về văn võ hay mưu lược, bây giờ ta ngay cả tranh luận cũng không nói lại em. Ta ở trong Cấm thành này chỉ là đứa con ngoài giá thú, chẳng phải là máu mủ chính thống của tiên đế, so với các em, ta chỉ là gà trong bầy hạc. Ta vốn chỉ muốn con cái mình được sống một cuộc sống bình an, nhưng may mắn Trần Kiện lại được các em để ý đến.
Chiêu khổ nhục kế của Tĩnh Quốc vương quả nhiên có tác dụng, ngài ấy vừa nói lấp lửng như thế, thượng hoàng đã không cầm lòng được mà buông lời an ủi:
- Anh cả đừng nói vậy, còn nhớ ngày xưa anh cả thường cùng ta chơi đùa trước mặt tiên đế. Tiên đế mặc áo bông trắng, còn anh múa kiểu người Hồ, tiên đế bèn cởϊ áσ ban cho. Lúc đó ta cũng học đòi múa kiểu người Hồ để đòi thưởng áo bông. Quốc Khang đã nói rằng "Quý nhất là ngôi vua, tôi đã không tranh với chú hai rồi. Nay đức chí tôn cho tôi thứ nhỏ mọn này mà chú hai cũng muốn cướp sao?". Ta còn nhớ lúc ấy tiên đế đã cười bảo "Vậy ra Quốc Khang coi ngôi vua cũng chỉ như cái áo choàng này thôi à?". – Thượng hoàng dừng một chút, lại cười nói – Anh cả và ta không cùng cha mẹ sinh ra, nhưng chúng ta ở cạnh nhau từ nhỏ tới lớn, không nên nói những lời như vậy. Thôi thì giữa Quang Khải và Quốc Khang cũng là anh em, trẻ nhỏ không hiểu chuyện thì chúng ta từ từ dạy, giữa Quốc Khang và Quốc Tuấn cũng là anh em ruột thịt cùng cha, ta tin Quốc Tuấn sẽ bỏ qua thôi. Quang Khải cũng nên nhượng bộ một bước, Thuỵ Hữu gả cho Trần Kiện, chính ta sẽ đảm bảo cho nó được hạnh phúc.
Lúc này Chiêu Minh vương đúng là không nói được gì nữa, bèn hít mạnh một hơi, đáp:
- Thượng hoàng đã đứng về phía anh ấy thì ta cũng chỉ biết cúi đầu tuân theo. Nhưng sau này nếu như có chuyện ngoài ý muốn xảy ra, chính tay ta sẽ kết liễu nó!
Nói xong, ngài mở tung cửa, ưỡn ngực đi thẳng.
Lúc này Trần Khâm bỗng nói:
- Bây đâu, đem Trần Kiện và Trần Lộng đánh mỗi người ba mươi roi!
- Quan gia..? – Tĩnh Quốc Vương lập tức nhảy dựng lên hỏi.
Trần Khâm nói với Thượng hoàng và Tĩnh Quốc Vương đang nghi hoặc, thanh âm chắc như đinh đóng cột:
- Tội chết có thể miễn, tội sống khó tha. Bây giờ con mới là vua một nước, quyền quyết định đáng lẽ ra nên nằm trong tay của con chứ?
Tôi nhìn vẻ mặt không cam tâm của Tĩnh Quốc Vương, âm thầm cười lạnh. Mọi chuyện ngay từ đầu nên diễn ra theo hướng này, tôi tha thiết nhìn Trần Khâm, mong anh ta có thể rút lại ý chỉ của Thượng hoàng, nhưng rốt cuộc anh lại dời ánh mắt đi. Tôi thở dài, có lẽ hiện tại đây là hướng giải quyết tốt nhất rồi, vừa không gây xung đột trong quân, cũng là lời an ủi cho chị Thụy Hữu, và lời nói của Thượng hoàng cũng đã chắc như đinh đóng cột, không thể lung lay.
