Chương 13: Eddard
Cuộc triệu kiến tới trước bình minh tiếng, khi thế giới vẫn tĩnh lặng và u.
Alyn lay mạnh ông tỉnh khỏi giấc mơ. Ned loạng choạng vì cái lạnh trước bình minh và vẫn còn ngái ngủ. Ông thấy ngựa được đóng yên và nhà vua lên ngựa. Robert đeo đôi găng tay da dày màu nâu và mặc áo choàng lông nặng nề với chiếc mũ che kín hai tai. Đối với cả thế giới, ngài như con gấu ngồi lưng ngựa.
“Lên ngựa thôi, Stark!” ngài ta hét lên. “Lên ngựa, lên ngựa! Chúng ta có vấn đề phải bàn luận.”
“Dù có chuyện gì,” Ned . “Vào trong , thưa bệ hạ.” Alyn nhấc tấm trướng lên.
“, , ,” Robert . Hơi thở ông tỏa khói theo từng chữ nhả ra. “Tai vách mạch rừng. Hơn nữa ta muốn ra ngoài trải nghiệm thành phố của .” Ser Bodos và Ser Meryn đợi đằng sau cùng tá lính hộ vệ.
Ông chẳng thể làm gì ngoài dụi mắt, mặc đồ và lên ngựa.
Robert dẫn đầu, con chiến mã đen tuyền chạy vất vả trong khi Ned phi nước đại theo sau, cố gắng đuổi kịp. Ông hỏi nhưng gió thổi bạt tiếng ông, nên nhà vua nghe thấy. Sau đó Ned im lặng cưỡi ngựa. Họ nhanh chóng rời vương lộ bước vào cánh đồng tối đen với sương mù dày đặc. Khi đó hộ vệ cách xa quãng ngắn, thể nghe lỏm nổi, nhưng Robert vẫn chưa chịu giảm tốc độ.
Bình minh tới khi họ dừng tại đồi đất thấp. Lúc ấy, họ cách đoàn hàng dặm về phía nam. Mặt Robert đỏ lựng và bừng lên phấn khởi. “Thần thánh ơi,” ngài chửi thề và cười vang, “được ra ngoài cưỡi ngựa theo cách của đàn ông sảng khoái ! Ta thề đó, Ned, cứ bò ra mà thế này đủ khiến người ta điên mất.” Robert Baratheon chưa bao giờ là người kiên nhẫn. “Mấy cái cỗ xe ngựa chết tiệt, tiếng kêu cót ca cót két của nó, xốc dựng lên như thể chúng ta đường núi... Ta hứa với , nếu cái thứ khốn nạn đó mà gẫy trục lần nữa, ta thiêu rụi nó cho Cersei bộ!”
Ned cười. “Thần rất mừng được rọi đuốc giúp ngài.”
“Bạn tốt!” Nhà vua vỗ vai ông. “ nửa trong ta muốn bỏ họ lại và cứ thế tiếp.”
nụ cười nở môi “Thần tin ngài có ý đó .”
“Đúng thế,” nhà vua . “sao, Ned? Chỉ và ta, hai hiệp sĩ lang thang vương lộ, với kiếm bên mình và chỉ thần thánh mới biết điều gì chờ đón chúng ta, có thể là con nhà nông hoặc hầu trong quán rượu ủ ấm giường cho chúng ta tối nay.”
“Nếu chúng ta có thể Ned , “nhưng giờ chúng ta vướng bận trách nhiệm, thưa bệ hạ... với vương quốc, với lũ trẻ, thần với phu nhân của mình và ngài với hoàng hậu. Chúng ta còn là những cậu bé nữa.”
“ chưa bao giờ là cậu bé,” Robert càu nhàu. “Thế càng chán hơn. Nhưng từng có lần... tên ấy là gì nhỉ, cái dân thường của cậu ấy? Becca? ấy là của ta, thần thánh thương ấy, ban cho ta mái tóc đen cùng đôi mắt to ngọt ngào khiến bị hút hồn. Của là... Aleena? . từng kể cho ta nghe rồi. Có phải Merryl ? biết ta muốn tới ai mà, mẹ thằng con hoang của ấy?”
“Tên ấy là Wylla,” Ned lịch trả lời. “và thần muốn về ấy.”
“Wylla. Đúng rồi.” Nhà vua cười toe toét. “ ấy hẳn là bồi bàn đặc biệt mới có thể khiến Lãnh chúa Eddard Stark quên danh dự, dù chỉ trong tiếng. chưa bao giờ cho ta biết ấy trông thế nào.”
Ned mím môi tức giận. “Và bao giờ. Robert, đừng nhắc tới chuyện đó, vì tình thương ngài dành cho thần. Thần đánh mất danh dự của mình và khiến Catelyn nhục nhã, trong con mắt thần thánh và con người.”
“Chúa nhân từ, lúc đó hầu như chưa hiểu gì về Catelyn.”
“Lúc đó nàng là vợ thần. Nàng mang trong mình đứa con của thần.”
“Ned, quá nghiêm khắc với bản thân rồi. luôn như vậy. Chết tiệt, chẳng con đàn bà nào muốn Baelor May Mắn giường mình.” Ngài vỗ tay lên đầu gối. “À, ta ép , dù thề rằng, nhiều lúc cứ xù lông lên khiến ta nghĩ biểu tượng nhà phải là nhím mới đúng.”
Mặt trời ngày mới đan những tia nắng vào màn sương trắng đυ.c của bình minh. Cánh đồng rộng lớn trống trải màu nâu trải dài trước mắt họ. cánh đồng bằng phẳng thi thoảng lại trồi lên hai dải đất thấp. Ned chỉ cho nhà vua thấy. “Đó là những nấm mồ của Tiền Nhân.”
Robert nhíu mày. “Chúng ta dừng chân tại nghĩa địa ư?”
“Ở mọi nơi phương bắc đều có những nấm mồ, thưa bệ hạ.” Ned . “Vùng đất này rất lâu đời.”
“Và lạnh lẽo,” Robert càu nhàu, kéo áo khoác chặt hơn. Đám lính hộ vệ đứng bên dưới mô đất. Ngay bên cạnh họ. “Ừm, ta mang ra ngoài này chuyện về mồ mả hay cãi vặt về cậu con hoang của . Có kỵ sĩ tới trong đêm, mang theo lá thư của Lãnh chúa Varys tại Vương Đô. Đây.” Nhà vua rút lá thư từ thắt lưng và đưa cho Ned.
Thái giám Varys là quan mật vụ của hoàng đế. Giờ ta phục vụ cho Robert như từng phục vụ cho Aerys Targaryen. Ned run run mở cuộn giấy, vừa mở vừa nghĩ tới Lysa cùng lời cáo buộc khủng khϊếp. Nhưng, lá thư nhắc tới Lysa. “Nguồn tin tới từ đâu?”
“ có nhớ Ser Jorah Mormont ?”
“Làm sao mà quên được,” Ned thẳng thừng . Mormont Đảo Bear là gia đình lâu đời, kiêu hãnh và chính trực, nhưng nơi họ sống khá lạnh lẽo, xa xôi và nghèo khó. Ser Jorah cố làm giàu kho bạc gia đình bằng cách bán vài kẻ săn trộm cho lái buôn nô ɭệ Tyros. Vì nhà Mormont là những người cầm cờ cho nhà Stark, hành vi của ông ta là điều sỉ nhục với Phương Bắc. Ned cất công rất lâu tới Đảo Bear, nhưng lúc đó Jorah ra khơi tránh xa tầm với của Băng Đao cùng công lý của nhà vua. năm năm trôi qua.
“Ser Jorah giờ cư ngụ tại Pentos, mong ân huệ hoàng gia để được hồi hương,” Robert giải thích. “Lãnh chúa Varys lợi dụng rất tốt.”
“Vậy là lái buôn nô ɭệ trở thành gián điệp,” Ned chán ghét trong khi trả lại lá thư. “Thần muốn thành xác chết hơn.”
“Varys với tôi rằng gián điệp hữu dụng hơn xác chết đấy,” Robert . “Ngoài Jorah ra, còn thấy điều gì từ báo cáo đó?”
“Daenerys Targaryen kết hôn cùng đại hãn nào đó người Dothraki. Thế là sao? Chúng ta có cần gửi quà cưới ?”
Nhà vua nhíu mày. “Có lẽ nên gửi con dao. con dao sắc và người dũng cảm dám dùng nó.”
Ned ngạc nhiên. thù hằn của Robert đối với nhà Targaryen luôn luôn điên cuồng. Ông nhớ giận dữ khi Tywin Lannister dâng cho Robert xác vợ Rhaegar cùng những đứa con như minh chứng cho lòng trung thành. Ned cho đấy là hành vi gϊếŧ người; còn Robert gọi đó là chiến tranh. Khi ông phản đối rằng hoàng tử cùng công chúa chỉ là những đứa bé, vị vua mới lên ngôi trả lời, “Tôi chẳng thấy đứa nào cả. Chỉ có những chú nòng nọc rồng mà thôi.”
Kể cả Jon Arryn cũng thể làm dịu bão tố. Eddard Stark ra ngày hôm đó trong cơn tức giận, để đơn thương độc mã chiến đấu trận cuối cùng tại phương nam. cái chết khác mới hòa giải được họ; cái chết của Lyanna, và nỗi buồn họ chia sẻ cùng nhau vì ra của người em .
Lần này, Ned quyết tâm giữ quan điểm cũ. “Thưa bệ hạ, đó chỉ là đứa trẻ. Ngài phải Tywin Lannister, ngài gϊếŧ người vô tội.” Người ta kể lại rằng con của Rhaegar khóc lóc khi lính tráng lôi bé khỏi giường đối mặt cùng những thanh kiếm. Đứa con trai vẫn còn ẵm ngửa, nhưng quân lính của Lãnh chúa Tywin giằng lấy cậu từ bầu sữa mẹ và ném vào tường.
“Đứa trẻ này vô tội trong bao lâu?” Môi Robert mím lại. “Rồi đứa trẻ này dạng chân sinh ra nhiều con nòng nọc rồng để truyền bệnh cho tôi.”
“Nhưng,” Ned , “gϊếŧ đứa trẻ... là hành động ghê tởm... tả xiết.”
“ tả xiết?” nhà vua gầm lên. “Điều Aerys làm đối với trai Brandon của mới là điều thể tả xiết. Cái cách cha chết, mới là điều thể tả xiết. Và Rhaegar... nghĩ hãʍ Ꮒϊếp em bao nhiêu lần? Hàng mấy trăm lần? Giọng ngài vang lớn khiến con ngựa hí lên lo sợ. Nhà vua giật mạnh dây cương, khiến con vật im lặng, rồi giận dữ chỉ vào mặt Ned. “Ta gϊếŧ bất cứ Targaryen nào rơi vào tay ta, cho tới khi chúng tuyệt chủng như loài rồng, sau đó tôi đái vào mộ chúng.”
Ned biết tốt hơn hết là đừng chọc tức nhà vua khi ngài giận dữ. Nếu năm tháng làm cơn khát trả thù của Robert, ông cũng thể làm gì được. “Nhưng ngài thể động tay vào này, đúng ?” ông bình tĩnh .
Miệng nhà vua biến dạng thành điệu cười khinh khỉnh cay đắng.
“, thần thánh bị nguyền rủa rồi. tên bán pho mát ghê tởm người Pentos cho em ta sống trong nhà với những tên thái giám hợm mình bảo vệ. Và giờ giao chúng cho người Dothraki. Đáng ra ta phải gϊếŧ chúng từ nhiều năm trước, khi dễ dàng tóm được chúng, nhưng Jon cũng tệ y như . Ta ngu ngốc hơn khi nghe lời ông ta.”
“Jon Arryn là con người thông thái và là quân sư đắc lực.”
Robert khịt mũi. Cơn giận đột nhiên rời bỏ ngài nhanh như khi nó tới. “Khal Drogo đó có tới cả trăm ngàn chiến binh. Jon gì về điều này?”
“Ông ấy thậm chí triệu Dothraki cũng chẳng đe dọa nổi vương quốc này, miễn là chúng còn ở bên kia eo biển.”
Hãy vào truyenhdx.com để đọc truyện nhanh hơn!
Ned bình tĩnh đáp lại. “Tụi man di đó có thuyền. Chúng ghét và sợ biển rộng.”
Nhà vua nhúc nhích yên ngựa với vẻ thoải mái. “Có lẽ. Nhưng các Thành Phố Tự Trị đều có thuyền. Ta cho nghe, Ned, ta thích vụ kết hôn này. Bảy Phụ Quốc vẫn có những kẻ gọi ta là Loạn Vương. quên có bao nhiêu nhà ủng hộ Targaryen trong chiến tranh sao? Giờ họ nằm chờ thời cơ, nhưng chỉ cần cho họ nửa cơ hội, họ hạ sát ta ngay giường ngủ, và cả các con trai của ta. Nếu vua ăn mày vượt biển cùng đội quân Dothraki theo sau, những kẻ phản bội về phe chúng,”
“thể vượt biển được,” Ned hứa. “Và nếu có thể chăng nữa, chúng ta đẩy trở về biển. khi ngài chọn ra Thủ Lĩnh Xứ Đông...”
Nhà vua càu nhàu. “Lần cuối cùng ta , ta ban tước hiệu đó cho con trai Arryn. Ta biết cậu nhóc đó là cháu họ , nhưng với vụ người nhà Targaryen trèo lên giường cùng Dothraki, chắc ta bị điên mới đặt phần tư vương quốc lên vai cậu nhóc ốm yếu.”
Ned chuẩn bị trước. “Nhưng chúng ta vẫn phải có Thủ Lĩnh Xứ Đông. Nếu Robert Arryn được, hay ban tước đó cho trong những người em của ngài. Chắc chắn Stannis chứng tỏ được mình tại Storm’s End.
Ông treo lở lửng cái tên ở đó. Nhà vua nhíu mày .gì. Hình như ngài thoải mái.
“Như vậy ,” Ned bình thản tiếp, “Trừ khi ngài hứa trao vinh dự đó cho người khác.”
Robert dường như giật mình. Nhanh như chớp, biểu đó chuyển thành tức giận. “Nếu có sao?”
“Là Jaime Lannister, phải ?”
Robert thúc ngựa và bắt đầu xuống mô đất về hướng những nấm mồ. Ned giữ khoảng cách. Nhà vua tiếp, mắt nhìn thẳng. “Đúng,” cuối cùng ngài . từ khó khăn kết thúc vấn đề.
“Sát Vương,” Ned . Vậy là lời đồn đúng. Ông biết mình con đường nguy hiểm. “ người có năng lực và dũng cảm,” ông cẩn trọng , “Nhưng cha ta là Thủ Lĩnh Miền Tây, Robert. tới lúc Ser Jaime kế tục cha. ai có thể cai quản cả hai vùng Đông Tây.”
Ông ra mối lo ngại thực của mình; tiến cử này đặt nửa quân đội trong tay nhà Lannister.
“Ta chiến đấu nếu kẻ thù xuất mảnh đất của mình,” nhà vua cứng đầu . “Tới lúc này, Lãnh chúa Tywin vẫn sống lù lù tại Casterly Rock, vì thế ta ngờ còn lâu Jaime mới kế tục. Đừng quấy rầy ta về chuyện này nữa, Ned, hòn đá đặt chắc rồi.”
“Tâu bệ hạ, thần có thể thẳng được ?”
“Vậy là ta thể ngán được rồi,” Robert cằn nhằn. Họ cùng nhau cưỡi ngựa qua bụi cỏ nâu.
“Ngài có thể tin Jaime Lannister ?”
“ ta là sinh đôi với hoàng hậu, em đồng hữu của Ngự Lâm Quân, cuộc đời, gia tài và danh dự của ta bị ràng buộc với ta”
“Cũng như từng ràng buộc với Aerys Targaryen,” Ned chỉ ra.
“Sao ta lại tin ta? ta làm mọi thứ tôi cầu. Thanh kiếm của ta giúp ta giành được ngôi báu.”
Thanh kiếm của giúp làm bẩn ngai báu ngài ngồi có, Ned thầm nghĩ. “ ta thề bảo vệ sinh mạng nhà vua bằng chính mạng sống của mình. Sau đó cắt cổ chính vị vua đó.”
“Nhân danh bảy địa ngục, ai đó phải gϊếŧ Aerys!” Robert , đột ngột ghìm cương ngựa lại bên cạnh ngôi mộ cổ. “Nếu Jaime làm ta hoặc cũng làm.”
“Nhưng chúng ta phải em đồng hữu của Ngự Lâm Quân,” Ned . Ned băn khoăn biết lúc nào nên thực cho Robert nghe. “Ngài còn nhớ trận Trindent chứ, bệ hạ?”
“Ta giành được vương miện tại đó. Sao ta quên được?”
“Rhaegar làm Ngài bị thương,” Ned nhắc nhở. “Vì thế khi quân Targaryen tan trận bỏ chạy, ngài để thần truy kích. Tàn quân của quân đội Rhaegar trở lại Vương Đô. Chúng thần đuổi theo. Và Aerys trốn trong Tháp Đỏ cùng vài ngàn quân tâm phúc. Thần những tưởng cổng thành đóng.”
Robert lắc đầu tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn. “Thay vào đó thấy quân lính của chúng ta chiếm được thành phố. Thế sao?”
“ phải người của chúng ta,” Ned kiên nhẫn . “Người của Lannister. Lá cờ sư tử của Lannister tung bay thành lũy. Họ là những kẻ phản bội.”
Cuộc chiến kéo dài năm ròng. Những lãnh chúa lớn tề tựu dưới trướng Robert; những kẻ khác vẫn chọn trung thành cùng vương triều Targaryen. Nhà Lannister hùng mạnh của Casterly Rock, Thủ Lĩnh Miền Tây giữ vị trí trung lập, nghe theo lời hiệu triệu của quân nổi dậy hay hoàng gia. Aerys Targaryen chắc nghĩ rằng thần thánh nghe thấy lời thỉnh cầu của mình khi Lãnh chúa Tywin Lannister xuất trước cổng thành Vương Đô với đội quân sung sức gồm mười hai ngàn lính trung thành tuyệt đối. Thế là vị vua điên rồ đưa ra mệnh lệnh điên rồ cuối cùng. Ông ta mở cổng đón sư tử vào thành.
“Người Targaryen lạ gì chuyện phản bội,” Robert khi cơn giận dữ lại bùng lên. “Lannister phục vụ họ rất tốt, xứng đáng với những điều họ được nhận. Ta vẫn kê cao gối mà ngủ được.”
“Ngài ở đó,” giọng Ned có chút cay đắng. Những giấc ngủ chập chờn phải xa lạ gì với ông. Ông sống cùng lời dối của mình trong suốt mười bốn năm trời, nhưng chúng vẫn ám ảnh ông hàng đêm. “Trong lần chinh phục đó có chút danh dự nào.”
“Ngoại Nhân cướp danh dự của có!” Robert chửi thề. “Chẳng có Targaryen nào biết về danh dự? Xuống mồ mà hỏi Lyanna về danh dự của rồng thiêng !”
“Ngài trả thù cho Lyanna tại trận Trident,” Ned , dừng lại bên cạnh nhà vua. Hứa với em , Ned, lời vẫn văng vẳng bên tai ông.
“Điều ấy giúp mang nàng trở lại,” Robert nhìn chỗ khác, về phía xa xa xám xịt. “Thần thánh chết tiệt. Họ cho ta chiến thắng rỗng tuếch. Vương miện ư... ta chỉ xin họ để nàng ấy, em được an toàn... và lại nằm trong vòng tay ta, như định mệnh phải thế. Ta hỏi , Ned, đội vương miện ích gì? Thần thánh chắc đùa cợt cho lời cầu nguyện của vị vua và kẻ chăn bò cũng như nhau.”
“Thần thể trả lời hộ thần thánh, thưa bệ hạ... Thần chỉ trả lời được chuyện thần khám phá ra khi vào phòng chầu ngày hôm đó,” Ned . “Aerys chết vũng máu của mình. Những cái sọ rồng nhìn chằm chằm từ những bức tường xuống. Người của Lannister ở mọi noi. Jaime mặc áo choàng trắng của Ngự Lâm Quân bên ngoài bộ giáp vàng. Thần vẫn nhớ trông ta thế nào. Ngay cả thanh kiếm cũng mạ vàng. ngồi Ngai Sắt, cao phía những hiệp sĩ của mình, đội mũ trụ hình đầu sư tử. mới chói lọi làm sao!”
“Cái đó ai chẳng biết,” nhà vua phàn nàn.
“Thần vẫn lưng ngựa. Thần dọc theo hành lang trong im lặng, giữa những hàng đầu rồng. hiểu sao thần có cảm giác chúng quan sát mình. Thần dừng lại trước ngai báu, nhìn lên ta, Thanh kiếm vàng đặt ngang chân, lưỡi kiếm dính máu nhà vua. Người của thần tràn vào phòng theo. Những người của Lannister rút lui. Thần lấy lời. Thần nhìn ngồi ngai vàng và chờ đợi. Cuối cùng Jaime cười và đứng lên. ta tháo mũ và với thần, “Đừng sợ, Stark. Tôi chỉ giữ ấm cho nơi này đợi bạn Robert thôi. Tôi sợ đây phải chỗ ngồi thoải mái.”
Nhà vua ngửa cổ lên hát. Tiếng cười của ngài làm bầy quạ trong bụi cỏ nâu cao giật mình. Chúng cất cánh bay lên. “ nghĩ ta nên tin Lannister vì ta ngồi lên ngai báu của tôi lúc sao?” Ngài lại cười rung lên bần bật. “Lúc đó Jaime mới mười bảy, Ned. Vẫn còn là cậu nhóc.”
“Cậu nhóc hay đàn ông đều có quyền ngồi lên ngai vàng.”
“Có lẽ ta mệt,” Robert gợi ý. “Gϊếŧ vua là công việc tốn sức. Có thánh thần biết, chẳng còn nơi nào khác trong căn phòng chết tiệt đó để cho cặp mông nghỉ ngơi. Và ta , đó là chiếc ghế khổng lồ kém thoải mái. Có thể hiểu theo nhiều cách.”
Nhà vua lắc đầu tiếp “Giờ ta biết tội của Jaime, và chúng ta nên quên vấn đề đó . Ta chán ốm những bí mật, những vụ cãi vặt và tước vị rồi, Ned. Việc này tẻ ngắt như đếm từng miếng đồng vậy. Nào, chúng ta cưỡi ngựa, theo cách biết rồi đấy. Ta muốn lần nữa cảm nhận gió lùa tóc.” Ngài thúc ngựa phi nước đại qua những nấm mồ. Đất bụi bắn ra sau.
Ned theo sau ngay. Ông biết gì, chỉ cảm thấy vô dụng. Đây phải lần đầu tiên ông phân vân biết mình ở đây làm cái gì và vì sao ông tới. Ông phải Jon Arryn, biết uốn nắn tính hoang dã và dạy nhà vua những điều khôn ngoan. Robert lầm những gì ngài thích. Ned thể gì hay làm gì để thay đổi được. Ông thuộc về Winterfell. Ông thuộc về Catelyn buồn đau và thuộc về Bran.
Nhưng người đàn ông thể luôn ở nơi mình thuộc về. Eddard Stark đành đầu hàng thúc ngựa đuổi theo nhà vua.
Alyn lay mạnh ông tỉnh khỏi giấc mơ. Ned loạng choạng vì cái lạnh trước bình minh và vẫn còn ngái ngủ. Ông thấy ngựa được đóng yên và nhà vua lên ngựa. Robert đeo đôi găng tay da dày màu nâu và mặc áo choàng lông nặng nề với chiếc mũ che kín hai tai. Đối với cả thế giới, ngài như con gấu ngồi lưng ngựa.
“Lên ngựa thôi, Stark!” ngài ta hét lên. “Lên ngựa, lên ngựa! Chúng ta có vấn đề phải bàn luận.”
“Dù có chuyện gì,” Ned . “Vào trong , thưa bệ hạ.” Alyn nhấc tấm trướng lên.
“, , ,” Robert . Hơi thở ông tỏa khói theo từng chữ nhả ra. “Tai vách mạch rừng. Hơn nữa ta muốn ra ngoài trải nghiệm thành phố của .” Ser Bodos và Ser Meryn đợi đằng sau cùng tá lính hộ vệ.
Ông chẳng thể làm gì ngoài dụi mắt, mặc đồ và lên ngựa.
Bình minh tới khi họ dừng tại đồi đất thấp. Lúc ấy, họ cách đoàn hàng dặm về phía nam. Mặt Robert đỏ lựng và bừng lên phấn khởi. “Thần thánh ơi,” ngài chửi thề và cười vang, “được ra ngoài cưỡi ngựa theo cách của đàn ông sảng khoái ! Ta thề đó, Ned, cứ bò ra mà thế này đủ khiến người ta điên mất.” Robert Baratheon chưa bao giờ là người kiên nhẫn. “Mấy cái cỗ xe ngựa chết tiệt, tiếng kêu cót ca cót két của nó, xốc dựng lên như thể chúng ta đường núi... Ta hứa với , nếu cái thứ khốn nạn đó mà gẫy trục lần nữa, ta thiêu rụi nó cho Cersei bộ!”
“Bạn tốt!” Nhà vua vỗ vai ông. “ nửa trong ta muốn bỏ họ lại và cứ thế tiếp.”
nụ cười nở môi “Thần tin ngài có ý đó .”
“Đúng thế,” nhà vua . “sao, Ned? Chỉ và ta, hai hiệp sĩ lang thang vương lộ, với kiếm bên mình và chỉ thần thánh mới biết điều gì chờ đón chúng ta, có thể là con nhà nông hoặc hầu trong quán rượu ủ ấm giường cho chúng ta tối nay.”
“Nếu chúng ta có thể Ned , “nhưng giờ chúng ta vướng bận trách nhiệm, thưa bệ hạ... với vương quốc, với lũ trẻ, thần với phu nhân của mình và ngài với hoàng hậu. Chúng ta còn là những cậu bé nữa.”
“ chưa bao giờ là cậu bé,” Robert càu nhàu. “Thế càng chán hơn. Nhưng từng có lần... tên ấy là gì nhỉ, cái dân thường của cậu ấy? Becca? ấy là của ta, thần thánh thương ấy, ban cho ta mái tóc đen cùng đôi mắt to ngọt ngào khiến bị hút hồn. Của là... Aleena? . từng kể cho ta nghe rồi. Có phải Merryl ? biết ta muốn tới ai mà, mẹ thằng con hoang của ấy?”
“Wylla. Đúng rồi.” Nhà vua cười toe toét. “ ấy hẳn là bồi bàn đặc biệt mới có thể khiến Lãnh chúa Eddard Stark quên danh dự, dù chỉ trong tiếng. chưa bao giờ cho ta biết ấy trông thế nào.”
Ned mím môi tức giận. “Và bao giờ. Robert, đừng nhắc tới chuyện đó, vì tình thương ngài dành cho thần. Thần đánh mất danh dự của mình và khiến Catelyn nhục nhã, trong con mắt thần thánh và con người.”
“Chúa nhân từ, lúc đó hầu như chưa hiểu gì về Catelyn.”
“Lúc đó nàng là vợ thần. Nàng mang trong mình đứa con của thần.”
“Ned, quá nghiêm khắc với bản thân rồi. luôn như vậy. Chết tiệt, chẳng con đàn bà nào muốn Baelor May Mắn giường mình.” Ngài vỗ tay lên đầu gối. “À, ta ép , dù thề rằng, nhiều lúc cứ xù lông lên khiến ta nghĩ biểu tượng nhà phải là nhím mới đúng.”
Mặt trời ngày mới đan những tia nắng vào màn sương trắng đυ.c của bình minh. Cánh đồng rộng lớn trống trải màu nâu trải dài trước mắt họ. cánh đồng bằng phẳng thi thoảng lại trồi lên hai dải đất thấp. Ned chỉ cho nhà vua thấy. “Đó là những nấm mồ của Tiền Nhân.”
Robert nhíu mày. “Chúng ta dừng chân tại nghĩa địa ư?”
“Ở mọi nơi phương bắc đều có những nấm mồ, thưa bệ hạ.” Ned . “Vùng đất này rất lâu đời.”
“Và lạnh lẽo,” Robert càu nhàu, kéo áo khoác chặt hơn. Đám lính hộ vệ đứng bên dưới mô đất. Ngay bên cạnh họ. “Ừm, ta mang ra ngoài này chuyện về mồ mả hay cãi vặt về cậu con hoang của . Có kỵ sĩ tới trong đêm, mang theo lá thư của Lãnh chúa Varys tại Vương Đô. Đây.” Nhà vua rút lá thư từ thắt lưng và đưa cho Ned.
Thái giám Varys là quan mật vụ của hoàng đế. Giờ ta phục vụ cho Robert như từng phục vụ cho Aerys Targaryen. Ned run run mở cuộn giấy, vừa mở vừa nghĩ tới Lysa cùng lời cáo buộc khủng khϊếp. Nhưng, lá thư nhắc tới Lysa. “Nguồn tin tới từ đâu?”
“ có nhớ Ser Jorah Mormont ?”
“Làm sao mà quên được,” Ned thẳng thừng . Mormont Đảo Bear là gia đình lâu đời, kiêu hãnh và chính trực, nhưng nơi họ sống khá lạnh lẽo, xa xôi và nghèo khó. Ser Jorah cố làm giàu kho bạc gia đình bằng cách bán vài kẻ săn trộm cho lái buôn nô ɭệ Tyros. Vì nhà Mormont là những người cầm cờ cho nhà Stark, hành vi của ông ta là điều sỉ nhục với Phương Bắc. Ned cất công rất lâu tới Đảo Bear, nhưng lúc đó Jorah ra khơi tránh xa tầm với của Băng Đao cùng công lý của nhà vua. năm năm trôi qua.
“Ser Jorah giờ cư ngụ tại Pentos, mong ân huệ hoàng gia để được hồi hương,” Robert giải thích. “Lãnh chúa Varys lợi dụng rất tốt.”
“Vậy là lái buôn nô ɭệ trở thành gián điệp,” Ned chán ghét trong khi trả lại lá thư. “Thần muốn thành xác chết hơn.”
“Varys với tôi rằng gián điệp hữu dụng hơn xác chết đấy,” Robert . “Ngoài Jorah ra, còn thấy điều gì từ báo cáo đó?”
“Daenerys Targaryen kết hôn cùng đại hãn nào đó người Dothraki. Thế là sao? Chúng ta có cần gửi quà cưới ?”
Nhà vua nhíu mày. “Có lẽ nên gửi con dao. con dao sắc và người dũng cảm dám dùng nó.”
Ned ngạc nhiên. thù hằn của Robert đối với nhà Targaryen luôn luôn điên cuồng. Ông nhớ giận dữ khi Tywin Lannister dâng cho Robert xác vợ Rhaegar cùng những đứa con như minh chứng cho lòng trung thành. Ned cho đấy là hành vi gϊếŧ người; còn Robert gọi đó là chiến tranh. Khi ông phản đối rằng hoàng tử cùng công chúa chỉ là những đứa bé, vị vua mới lên ngôi trả lời, “Tôi chẳng thấy đứa nào cả. Chỉ có những chú nòng nọc rồng mà thôi.”
Kể cả Jon Arryn cũng thể làm dịu bão tố. Eddard Stark ra ngày hôm đó trong cơn tức giận, để đơn thương độc mã chiến đấu trận cuối cùng tại phương nam. cái chết khác mới hòa giải được họ; cái chết của Lyanna, và nỗi buồn họ chia sẻ cùng nhau vì ra của người em .
Lần này, Ned quyết tâm giữ quan điểm cũ. “Thưa bệ hạ, đó chỉ là đứa trẻ. Ngài phải Tywin Lannister, ngài gϊếŧ người vô tội.” Người ta kể lại rằng con của Rhaegar khóc lóc khi lính tráng lôi bé khỏi giường đối mặt cùng những thanh kiếm. Đứa con trai vẫn còn ẵm ngửa, nhưng quân lính của Lãnh chúa Tywin giằng lấy cậu từ bầu sữa mẹ và ném vào tường.
“Đứa trẻ này vô tội trong bao lâu?” Môi Robert mím lại. “Rồi đứa trẻ này dạng chân sinh ra nhiều con nòng nọc rồng để truyền bệnh cho tôi.”
“Nhưng,” Ned , “gϊếŧ đứa trẻ... là hành động ghê tởm... tả xiết.”
“ tả xiết?” nhà vua gầm lên. “Điều Aerys làm đối với trai Brandon của mới là điều thể tả xiết. Cái cách cha chết, mới là điều thể tả xiết. Và Rhaegar... nghĩ hãʍ Ꮒϊếp em bao nhiêu lần? Hàng mấy trăm lần? Giọng ngài vang lớn khiến con ngựa hí lên lo sợ. Nhà vua giật mạnh dây cương, khiến con vật im lặng, rồi giận dữ chỉ vào mặt Ned. “Ta gϊếŧ bất cứ Targaryen nào rơi vào tay ta, cho tới khi chúng tuyệt chủng như loài rồng, sau đó tôi đái vào mộ chúng.”
Ned biết tốt hơn hết là đừng chọc tức nhà vua khi ngài giận dữ. Nếu năm tháng làm cơn khát trả thù của Robert, ông cũng thể làm gì được. “Nhưng ngài thể động tay vào này, đúng ?” ông bình tĩnh .
Miệng nhà vua biến dạng thành điệu cười khinh khỉnh cay đắng.
“, thần thánh bị nguyền rủa rồi. tên bán pho mát ghê tởm người Pentos cho em ta sống trong nhà với những tên thái giám hợm mình bảo vệ. Và giờ giao chúng cho người Dothraki. Đáng ra ta phải gϊếŧ chúng từ nhiều năm trước, khi dễ dàng tóm được chúng, nhưng Jon cũng tệ y như . Ta ngu ngốc hơn khi nghe lời ông ta.”
“Jon Arryn là con người thông thái và là quân sư đắc lực.”
Robert khịt mũi. Cơn giận đột nhiên rời bỏ ngài nhanh như khi nó tới. “Khal Drogo đó có tới cả trăm ngàn chiến binh. Jon gì về điều này?”
“Ông ấy thậm chí triệu Dothraki cũng chẳng đe dọa nổi vương quốc này, miễn là chúng còn ở bên kia eo biển.”
Hãy vào truyenhdx.com để đọc truyện nhanh hơn!
Ned bình tĩnh đáp lại. “Tụi man di đó có thuyền. Chúng ghét và sợ biển rộng.”
Nhà vua nhúc nhích yên ngựa với vẻ thoải mái. “Có lẽ. Nhưng các Thành Phố Tự Trị đều có thuyền. Ta cho nghe, Ned, ta thích vụ kết hôn này. Bảy Phụ Quốc vẫn có những kẻ gọi ta là Loạn Vương. quên có bao nhiêu nhà ủng hộ Targaryen trong chiến tranh sao? Giờ họ nằm chờ thời cơ, nhưng chỉ cần cho họ nửa cơ hội, họ hạ sát ta ngay giường ngủ, và cả các con trai của ta. Nếu vua ăn mày vượt biển cùng đội quân Dothraki theo sau, những kẻ phản bội về phe chúng,”
“thể vượt biển được,” Ned hứa. “Và nếu có thể chăng nữa, chúng ta đẩy trở về biển. khi ngài chọn ra Thủ Lĩnh Xứ Đông...”
Nhà vua càu nhàu. “Lần cuối cùng ta , ta ban tước hiệu đó cho con trai Arryn. Ta biết cậu nhóc đó là cháu họ , nhưng với vụ người nhà Targaryen trèo lên giường cùng Dothraki, chắc ta bị điên mới đặt phần tư vương quốc lên vai cậu nhóc ốm yếu.”
Ned chuẩn bị trước. “Nhưng chúng ta vẫn phải có Thủ Lĩnh Xứ Đông. Nếu Robert Arryn được, hay ban tước đó cho trong những người em của ngài. Chắc chắn Stannis chứng tỏ được mình tại Storm’s End.
Ông treo lở lửng cái tên ở đó. Nhà vua nhíu mày .gì. Hình như ngài thoải mái.
“Như vậy ,” Ned bình thản tiếp, “Trừ khi ngài hứa trao vinh dự đó cho người khác.”
Robert dường như giật mình. Nhanh như chớp, biểu đó chuyển thành tức giận. “Nếu có sao?”
“Là Jaime Lannister, phải ?”
Robert thúc ngựa và bắt đầu xuống mô đất về hướng những nấm mồ. Ned giữ khoảng cách. Nhà vua tiếp, mắt nhìn thẳng. “Đúng,” cuối cùng ngài . từ khó khăn kết thúc vấn đề.
“Sát Vương,” Ned . Vậy là lời đồn đúng. Ông biết mình con đường nguy hiểm. “ người có năng lực và dũng cảm,” ông cẩn trọng , “Nhưng cha ta là Thủ Lĩnh Miền Tây, Robert. tới lúc Ser Jaime kế tục cha. ai có thể cai quản cả hai vùng Đông Tây.”
Ông ra mối lo ngại thực của mình; tiến cử này đặt nửa quân đội trong tay nhà Lannister.
“Ta chiến đấu nếu kẻ thù xuất mảnh đất của mình,” nhà vua cứng đầu . “Tới lúc này, Lãnh chúa Tywin vẫn sống lù lù tại Casterly Rock, vì thế ta ngờ còn lâu Jaime mới kế tục. Đừng quấy rầy ta về chuyện này nữa, Ned, hòn đá đặt chắc rồi.”
“Tâu bệ hạ, thần có thể thẳng được ?”
“Vậy là ta thể ngán được rồi,” Robert cằn nhằn. Họ cùng nhau cưỡi ngựa qua bụi cỏ nâu.
“Ngài có thể tin Jaime Lannister ?”
“ ta là sinh đôi với hoàng hậu, em đồng hữu của Ngự Lâm Quân, cuộc đời, gia tài và danh dự của ta bị ràng buộc với ta”
“Cũng như từng ràng buộc với Aerys Targaryen,” Ned chỉ ra.
“Sao ta lại tin ta? ta làm mọi thứ tôi cầu. Thanh kiếm của ta giúp ta giành được ngôi báu.”
Thanh kiếm của giúp làm bẩn ngai báu ngài ngồi có, Ned thầm nghĩ. “ ta thề bảo vệ sinh mạng nhà vua bằng chính mạng sống của mình. Sau đó cắt cổ chính vị vua đó.”
“Nhân danh bảy địa ngục, ai đó phải gϊếŧ Aerys!” Robert , đột ngột ghìm cương ngựa lại bên cạnh ngôi mộ cổ. “Nếu Jaime làm ta hoặc cũng làm.”
“Nhưng chúng ta phải em đồng hữu của Ngự Lâm Quân,” Ned . Ned băn khoăn biết lúc nào nên thực cho Robert nghe. “Ngài còn nhớ trận Trindent chứ, bệ hạ?”
“Ta giành được vương miện tại đó. Sao ta quên được?”
“Rhaegar làm Ngài bị thương,” Ned nhắc nhở. “Vì thế khi quân Targaryen tan trận bỏ chạy, ngài để thần truy kích. Tàn quân của quân đội Rhaegar trở lại Vương Đô. Chúng thần đuổi theo. Và Aerys trốn trong Tháp Đỏ cùng vài ngàn quân tâm phúc. Thần những tưởng cổng thành đóng.”
Robert lắc đầu tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn. “Thay vào đó thấy quân lính của chúng ta chiếm được thành phố. Thế sao?”
“ phải người của chúng ta,” Ned kiên nhẫn . “Người của Lannister. Lá cờ sư tử của Lannister tung bay thành lũy. Họ là những kẻ phản bội.”
Cuộc chiến kéo dài năm ròng. Những lãnh chúa lớn tề tựu dưới trướng Robert; những kẻ khác vẫn chọn trung thành cùng vương triều Targaryen. Nhà Lannister hùng mạnh của Casterly Rock, Thủ Lĩnh Miền Tây giữ vị trí trung lập, nghe theo lời hiệu triệu của quân nổi dậy hay hoàng gia. Aerys Targaryen chắc nghĩ rằng thần thánh nghe thấy lời thỉnh cầu của mình khi Lãnh chúa Tywin Lannister xuất trước cổng thành Vương Đô với đội quân sung sức gồm mười hai ngàn lính trung thành tuyệt đối. Thế là vị vua điên rồ đưa ra mệnh lệnh điên rồ cuối cùng. Ông ta mở cổng đón sư tử vào thành.
“Người Targaryen lạ gì chuyện phản bội,” Robert khi cơn giận dữ lại bùng lên. “Lannister phục vụ họ rất tốt, xứng đáng với những điều họ được nhận. Ta vẫn kê cao gối mà ngủ được.”
“Ngài ở đó,” giọng Ned có chút cay đắng. Những giấc ngủ chập chờn phải xa lạ gì với ông. Ông sống cùng lời dối của mình trong suốt mười bốn năm trời, nhưng chúng vẫn ám ảnh ông hàng đêm. “Trong lần chinh phục đó có chút danh dự nào.”
“Ngoại Nhân cướp danh dự của có!” Robert chửi thề. “Chẳng có Targaryen nào biết về danh dự? Xuống mồ mà hỏi Lyanna về danh dự của rồng thiêng !”
“Ngài trả thù cho Lyanna tại trận Trident,” Ned , dừng lại bên cạnh nhà vua. Hứa với em , Ned, lời vẫn văng vẳng bên tai ông.
“Điều ấy giúp mang nàng trở lại,” Robert nhìn chỗ khác, về phía xa xa xám xịt. “Thần thánh chết tiệt. Họ cho ta chiến thắng rỗng tuếch. Vương miện ư... ta chỉ xin họ để nàng ấy, em được an toàn... và lại nằm trong vòng tay ta, như định mệnh phải thế. Ta hỏi , Ned, đội vương miện ích gì? Thần thánh chắc đùa cợt cho lời cầu nguyện của vị vua và kẻ chăn bò cũng như nhau.”
“Thần thể trả lời hộ thần thánh, thưa bệ hạ... Thần chỉ trả lời được chuyện thần khám phá ra khi vào phòng chầu ngày hôm đó,” Ned . “Aerys chết vũng máu của mình. Những cái sọ rồng nhìn chằm chằm từ những bức tường xuống. Người của Lannister ở mọi noi. Jaime mặc áo choàng trắng của Ngự Lâm Quân bên ngoài bộ giáp vàng. Thần vẫn nhớ trông ta thế nào. Ngay cả thanh kiếm cũng mạ vàng. ngồi Ngai Sắt, cao phía những hiệp sĩ của mình, đội mũ trụ hình đầu sư tử. mới chói lọi làm sao!”
“Cái đó ai chẳng biết,” nhà vua phàn nàn.
“Thần vẫn lưng ngựa. Thần dọc theo hành lang trong im lặng, giữa những hàng đầu rồng. hiểu sao thần có cảm giác chúng quan sát mình. Thần dừng lại trước ngai báu, nhìn lên ta, Thanh kiếm vàng đặt ngang chân, lưỡi kiếm dính máu nhà vua. Người của thần tràn vào phòng theo. Những người của Lannister rút lui. Thần lấy lời. Thần nhìn ngồi ngai vàng và chờ đợi. Cuối cùng Jaime cười và đứng lên. ta tháo mũ và với thần, “Đừng sợ, Stark. Tôi chỉ giữ ấm cho nơi này đợi bạn Robert thôi. Tôi sợ đây phải chỗ ngồi thoải mái.”
Nhà vua ngửa cổ lên hát. Tiếng cười của ngài làm bầy quạ trong bụi cỏ nâu cao giật mình. Chúng cất cánh bay lên. “ nghĩ ta nên tin Lannister vì ta ngồi lên ngai báu của tôi lúc sao?” Ngài lại cười rung lên bần bật. “Lúc đó Jaime mới mười bảy, Ned. Vẫn còn là cậu nhóc.”
“Cậu nhóc hay đàn ông đều có quyền ngồi lên ngai vàng.”
“Có lẽ ta mệt,” Robert gợi ý. “Gϊếŧ vua là công việc tốn sức. Có thánh thần biết, chẳng còn nơi nào khác trong căn phòng chết tiệt đó để cho cặp mông nghỉ ngơi. Và ta , đó là chiếc ghế khổng lồ kém thoải mái. Có thể hiểu theo nhiều cách.”
Nhà vua lắc đầu tiếp “Giờ ta biết tội của Jaime, và chúng ta nên quên vấn đề đó . Ta chán ốm những bí mật, những vụ cãi vặt và tước vị rồi, Ned. Việc này tẻ ngắt như đếm từng miếng đồng vậy. Nào, chúng ta cưỡi ngựa, theo cách biết rồi đấy. Ta muốn lần nữa cảm nhận gió lùa tóc.” Ngài thúc ngựa phi nước đại qua những nấm mồ. Đất bụi bắn ra sau.
Ned theo sau ngay. Ông biết gì, chỉ cảm thấy vô dụng. Đây phải lần đầu tiên ông phân vân biết mình ở đây làm cái gì và vì sao ông tới. Ông phải Jon Arryn, biết uốn nắn tính hoang dã và dạy nhà vua những điều khôn ngoan. Robert lầm những gì ngài thích. Ned thể gì hay làm gì để thay đổi được. Ông thuộc về Winterfell. Ông thuộc về Catelyn buồn đau và thuộc về Bran.
Nhưng người đàn ông thể luôn ở nơi mình thuộc về. Eddard Stark đành đầu hàng thúc ngựa đuổi theo nhà vua.
